Глава 86.0

Чэнь Ши показалось, что и дядька Ху, и дядька Цинъян сегодня ведут себя как-то странно, но сейчас было не до этого.

— Бабушка, вы спускались вниз? Нашли моего деда? — торопливо спросил он Ведунью Ша, сгорая от нетерпения и надежды.

Ведунья Ша бросила быстрый взгляд на пятерых царей-призраков. У тех сердца ушли в пятки. «Похоже, наша доброта вышла боком… Впрочем, пёс-то отличился! А раз отличился пёс, значит, отличились и мы. Свои миски риса мы, верно, сохраним?» — с тревогой думали они.

К счастью, Ведунья Ша ничего им не сказала, а лишь улыбнулась мальчику.

— Виделись с твоим дедом. У него всё хорошо. Спрашивал, подрос ли ты, поправился ли.

Чэнь Ши просиял.

— Тогда сегодня на ужин съем две лишние миски риса! А что он ещё говорил? Деньги, которые я ему сжигал, он получил? Ему хватает? Если нет, я ещё сожгу. Я ещё сжёг бумажный дом, паланкин и восемь слуг, он их получил? Ему там не одиноко? Может, сжечь ему ещё пару бумажных старушек? Кстати, старушка Учжу, по-моему, долго не протянет, пусть дед пару лет подождёт, она сама к нему отправится, и сжигать не придётся…

Ведунья Ша слушала его с улыбкой и, лишь когда он выговорился, ответила:

— Всё хорошо, всё прекрасно. Твой дед всё получил. Мы как раз были в его Дворце Изначальной Судьбы. Роскошные палаты, всё уставлено вещами, что ты ему сжёг. Выходит из дому — его ждёт паланкин на восьмерых носильщиках, входит во дворец — его встречают служанки и пажи. Живёт припеваючи.

Предания гласили, что Дворец Изначальной Судьбы — это обитель человеческой души, сокрытая в загробном мире. После смерти душа отправляется туда и находит свой вечный покой.

Чэнь Ши слышал об этом, но никогда не видел ничего подобного. Души тех, кто умер насильственной смертью, не обретали покоя во дворцах, а лишь бесцельно блуждали в тумане.

В словах Ведуньи Ша было много нестыковок, но он так беспокоился о деде, что не стал вдумываться. Он расспрашивал о его быте, о том, что он ест и пьёт, а Ведунья Ша, привыкшая за годы работы ведуньей отвечать на любые вопросы, говорила гладко и уверенно. Чэнь Ши не заподозрил обмана, и на сердце у него стало легче.

— Раз у деда всё хорошо, то и я спокоен. Кстати, бабушка, а зачем вы его искали?

Ведунья Ша искоса глянула на Цинъяна. Тот всё ещё пытался вырваться из хватки великана, который зажимал ему рот. Успокоившись, она улыбнулась:

— Мы с твоим дедом старые друзья. Просто соскучились, вот и решили навестить его в мире мёртвых. Не знали, что там так опасно, едва ноги унесли. Если бы не Сяо Ши и его пёс, нам бы пришёл конец. Уже темнеет, Сяо Ши, нам пора возвращаться.

Она приказала пятерым призракам убрать алтарь и, бросив значащий взгляд на Цинъяна и великана, поспешно удалилась.

— Черныш, мне кажется, Ведунья Ша чего-то не договаривает, — пробормотал Чэнь Ши, провожая их взглядом.

Пёс веско кивнул, полностью с ним соглашаясь.

— Но ты, Черныш, спас их! Ты совершил великое дело! Завтра куплю тебе в награду что-нибудь вкусненькое! — рассмеялся Чэнь Ши.

Пёс восторженно залаял.

Услышав вдалеке его лай, Ведунья Ша облегчённо вздохнула.

Бородатый великан наконец отпустил Цинъяна и, всё ещё не отойдя от пережитого, восхищённо сказал:

— А всё-таки у тебя, бабушка, реакция молниеносная. Иначе этот козёл наломал бы дров. Раскрой он их истинную сущность, кто знает, может, Чэнь Ши и его пёс тут же бы и показали свои настоящие обличья.

Он с содроганием вспомнил, как Черныш ворвался в мир мёртвых и устроил во мгле настоящую бойню, спасая их. Напавших на них тварей было великое множество, и все они были невероятно сильны, иначе троица не получила бы столько ран. Но ни одна из них не смогла устоять перед натиском Черныша. Даже та женщина в белом едва не была разорвана на куски.

— Вы помните, когда старина Чэнь подобрал этого пса? — спросил Цинъян.

Ведунья Ша задумалась.

— Года три назад, кажется? Помню, старина Чэнь говорил, что попытается ещё раз спуститься в преисподнюю, чтобы спасти Чэнь Ши. Это была его девятая попытка. Неудачная. Говорили, он был тяжело ранен, три месяца пролежал. А когда я встретила его снова, рядом с ним уже был этот маленький чёрный щенок.

Цинъян и великан переглянулись.

— Может, он принёс этого щенка из мира мёртвых? — предположил великан. — Я слышал, призрачные божества могут принимать облик разных существ. Бабушка, ты знаешь мир мёртвых лучше всех. Можешь определить, что это за тварь?

Ведунья Ша покачала головой.

— Не могу. Он ничем не отличается от обычной собаки.

Троица растерянно смотрела друг на друга.

— Старина Чэнь отправился развлекаться в мир мёртвых, а нам оставил разбираться с этим бардаком, — вздохнула Ведунья Ша. — Господа, ступайте отдыхать и лечить раны. Впереди у нас ещё много работы.

— Так тяжело, — проворчал Цинъян, — уж лучше бы я стал для Сяо Ши крёстной.

Лица Ведуньи Ша и великана позеленели.

— Не ставши крёстной, ещё есть шанс выжить, — в один голос ответили они. — А вот став ею — ни единого!

И они разошлись.

...

Через четыре дня должны были состояться уездные испытания. Чэнь Ши не смел терять ни дня и каждое утро ходил на занятия к Просветлённому Чжу. Тот обучал его со всем усердием.

— Сяо Ши, не волнуйся. Ты впитал мою истинную мудрость и непременно сдашь! — утешал его Чжу Юцай, видя его волнение. — Наш с тобой талант потрясёт весь Западный Континент и станет новой звездой на литературном небосклоне!

Чэнь Ши немного успокоился.

— На звание Первого Магистра я не претендую, но надеюсь стать хотя бы обычным магистром, чтобы прославить наш род.

— Обязательно станешь, обязательно!

Чэнь Ши ещё несколько раз побывал в Храме Горного Владыки. Передний зал всё ещё ремонтировали, а изваяние в алтаре главного зала становилось всё чётче. Он присмотрелся: похоже, это было человеческое тело с бычьей головой. Странно, но у ног божества лежал тигр.

Изваяние обретало форму мучительно медленно, и, что ещё более странно, он не чувствовал от него никаких мысленных волн.

Обычно изваяние божества формировалось, когда дух, которому поклонялись, обретал самосознание и представлял, как он должен выглядеть.

Например, Крёстная в Деревне Жёлтого Тополя была медной статуей демона, которая от долгого поклонения обрела сознание и решила, что должна быть толстяком, — вот и изваяние получилось в виде обжоры. А Крёстная Деревни Жёлтого Склона была древним деревом и считала себя шестнадцатилетней девой, поэтому и изваяние её было юным и изящным.

«У изваяния непременно должно быть сознание. Но у этого его нет. Это значит… Горный Владыка всё ещё жив!»

Чэнь Ши пристально посмотрел на статую в алтаре. «Вероятно, он находится на земле предков, в Срединном государстве. Поэтому его образу не нужно сознание, чтобы проявиться. Но почему Горный Владыка Солнечных Гор находится не на Западном Континенте, а на земле предков?»

Внезапно его осенило.

«Когда адмирал Чжэн Хэ привёл воинов Великой Мин на этот неизведанный континент, полный Скверны, первым делом они, конечно, не стали создавать новых богов. Они воздвигли алтари тем божествам, что привезли с собой из Срединного государства, чтобы те могли явить свои воплощения через изваяния! Это значит, что Горный Владыка Солнечных Гор на самом деле — дух какой-то великой горы из Срединного государства!»

Но тут же возник новый вопрос.

Когда-то здесь, должно быть, процветал культ, курились благовония. Но почему всё пришло в упадок, и даже статуя исчезла?

«Когда изваяние Горного Владыки обретёт окончательную форму, я узнаю ответы».

Он покинул храм и отправился в уездный город, в Академию Просвещённых Талантов. Чэнь Ши не волновался за письменный экзамен, но вот испытание боевых искусств вызывало у него беспокойство, и он решил посоветоваться с однокашниками.

В академии было всего несколько учеников, большинство на занятия не пришло. Чэнь Ши удивился, заметив, что оставшиеся сбились в кучку и о чём-то перешёптываются.

Среди них была и Ху Фэйфэй. Заметив его, она тут же замахала рукой:

— Братец Чэнь, иди скорее сюда!

Чэнь Ши подошёл. Учеников было пятеро — трое юношей и две девушки, — все примерно его возраста. Старшему было не больше четырнадцати-пятнадцати лет, младшему — лет десять. Все были аккуратно одеты и носили маленькие чёрные шапочки.

— Сегодня занятий не будет? — спросил Чэнь Ши.

— Не будет. В городе беда случилась, учитель Фу велел нам всем разойтись по домам и не приходить в академию два дня, — таинственно прошептала Ху Фэйфэй. — За последние два дня в городе пропало больше десяти учеников. Власти не могут их найти. Говорят, в город пробралась Скверна и съела их. Поэтому учитель Фу боится проводить занятия. Но мы-то не верим, что это Скверна! Если бы это была Скверна, почему она хватает только учеников, а других не трогает?

Остальные согласно закивали.

— Поэтому мы решили сами поймать эту тварь! — заявил один из юношей.

Чэнь Ши с изумлением уставился на это по-детски наивное лицо. Поймать Скверну? Неужели городские ученики все такие храбрые?

— Ты уже достиг уровня Божественного Зародыша? — спросил он.

Юноша с детским выражением лица покачал головой.

Чэнь Ши посмотрел на остальных.

— А из вас кто-нибудь достиг?

Все отрицательно замотали головами. Лишь Ху Фэйфэй хихикнула, не подтверждая и не отрицая.

— Чэнь Ши, ты из деревни, — сказал мальчик лет десяти. — Мы, городские, учимся совсем другому. Хоть мы и достигли только уровня Божественного Алтаря и у нас нет Зародыша, мы можем использовать ци из алтаря для сотворения заклинаний! Мы очень сильные!

— Да! — подхватила одна из девочек. — Шэнь Юйшэн самый сильный! Он каждый раз может создать клинок из ци, а у меня не получается!

Чэнь Ши посмотрел на Шэнь Юйшэна. Тоже совсем ребёнок, лет одиннадцати-двенадцати на вид.

— А Золотое Ядро вы ещё не сформировали? — спросил Чэнь Ши.

— Золотое Ядро? Его могут сформировать только магистры! — серьёзно ответил Шэнь Юйшэн. — Сначала нужно сдать экзамен на Просветлённого, получить на великом жертвоприношении благословение истинного бога, и только тогда у тебя появится Божественный Зародыш, и ты войдёшь в царство Божественного Зародыша. Затем нужно развивать его, и только с его помощью можно достичь царства Преображения Духа и создать Золотое Ядро.

Остальные ученики согласно закивали.

Чэнь Ши задумался. Он и впрямь отличался от них: сформировал Золотое Ядро, не имея Божественного Зародыша. «Но если я сдам уездные испытания, истинный бог ниспошлёт мне благословение и дарует Божественный Зародыш, тогда я восполню этот пробел и сравняюсь с другими Просветлёнными?»

— Я подозреваю, что эта тварь, которая притворяется Скверной, — наш учитель Фу, — прошептала Ху Фэйфэй. — Скоро уездные испытания, а он в последнее время ведёт себя очень подозрительно. Думаю, он уже выбрал из нас кандидатов, чтобы во время великого жертвоприношения вырвать у них Божественные Зародыши и выгодно продать.

— Как можно подозревать учителя?

— Учитель точно не такой человек!

Ученики наперебой стали её опровергать, но Ху Фэйфэй лишь холодно усмехнулась.

— Не верите? Достаточно проследить за учителем Фу, и мы найдём улики!

Шэнь Юйшэн посмотрел на Чэнь Ши.

— Чэнь Ши, ты с нами?

Чэнь Ши колебался.

— С нами Шэнь Юйшэн, чего ты боишься? — наперебой заговорили остальные.

Чэнь Ши беспокоился, что его новоиспечённые товарищи погибнут, поэтому согласился.

— И как вы собираетесь найти эту Скверну?

— Я буду приманкой! — выступил вперёд самый младший из учеников с видом героя, идущего на смерть.

— Как тебя зовут? — спросил Чэнь Ши.

— Гу Цинмэн! А что? — ответил тот.

— Ничего, — подумал про себя Чэнь Ши. — «Буду знать, какое имя вырезать на надгробии».

— Сегодня учитель пошёл на Восточный рынок, — сказала Ху Фэйфэй. — Мы найдём его там. Цинмэн заговорит с ним, а мы будем наблюдать из укрытия. Если он и впрямь нападёт на Цинмэна, мы выскочим, спасём его, схватим этого старого негодяя и отведём в управу.

Все согласились и немедленно вышли из академии.

Чэнь Ши позвал Черныша, размышляя: «Фэйфэй вряд ли болтает попусту. Неужели это и правда учитель Фу? Зачем ему столько учеников?»

Восточный рынок располагался в лесу за городом. Здесь не было постоянных лавок, торговцы разбивали свои лотки днём и продавали всякую всячину. Были и коробейники, торговавшие детскими игрушками, поэтому многие ученики заглядывали сюда после занятий.

Но с тех пор как днём на небе стала появляться луна, и пошли слухи о Скверне за городом, Восточный рынок опустел.

Они пришли на место. В лесу и впрямь было всего несколько торговцев.

— Позавчера там казнили людей, — сказал Гу Цинмэн. — Уездному начальнику голову отрубили, хрясь-хрясь, много народу полегло. Может, это его неупокоенный дух стал Скверной?

— Мой отец ходил смотреть. Говорит, тело начальника сожгли, так что в Скверну он превратиться не мог. Папа ещё принёс братишке красных пампушек с казни, а мне не досталось, — с сожалением добавила другая ученица.

— Учитель Фу впереди! — возбуждённо прошептала Ху Фэйфэй. — Цинмэн, твой выход!

Все посмотрели и действительно увидели Фу Лэйшэна. Он сидел на корточках перед одним из лотков и разговаривал с торговцем.

Тот торговал гусями — в клетке сидело больше десятка больших белых птиц. Сам торговец был седовласым и седобородым старцем в простой, застиранной добела одежде. С виду он казался добродушным и покладистым.

Спрятавшись за деревьями, они вытолкнули вперёд Гу Цинмэна. Тот, набравшись смелости, подошёл к Фу Лэйшэну, поклонился и что-то сказал.

Фу Лэйшэн встал, выглядя очень сердитым, и велел Гу Цинмэну возвращаться в город.

Гу Цинмэн заплакал. Фу Лэйшэн, выглядя совершенно беспомощным, извинился перед торговцем, взял мальчика за руку и повёл в сторону города, приговаривая:

— За городом опасно, а ты один шляешься. Смотри, как бы и ты не пропал!

Дождавшись, пока Фу Лэйшэн и Гу Цинмэн скроются из виду, они вышли из-за деревьев.

— Учитель Фу клюнул, — сказал Шэнь Юйшэн со сверкающими глазами. — Идём за ним!

Они уже собрались последовать за учителем, как вдруг торговец гусями тоже встал и потянулся.

Чэнь Ши посмотрел на старика и заметил, что тот выдыхает невероятно долго, словно его лёгкие бездонны.

«Откуда у него такая мощь в пяти органах? — изумился Чэнь Ши. — Он почти не уступает мне! Его сила, может, лишь на волосок слабее моей!»

Не успел он додумать эту мысль, как торговец гусями подпрыгнул, словно блоха, и с нечеловеческой скоростью оказался рядом с ними. Он сдёрнул с плеча мешок и одним движением накрыл им Ху Фэйфэй.

Прыгая с молниеносной быстротой, он за считаные мгновения поймал в мешок Шэнь Юйшэна и остальных четверых.

Чэнь Ши на миг замешкался, подавив желание вступить в бой.

«Донг!»

Старик, похожий на гигантскую блоху, приземлился прямо перед Чэнь Ши и Чернышом, хитро ухмыльнулся и накрыл мешком их обоих.

Оказавшись внутри, Чэнь Ши и Черныш погрузились в кромешную тьму. Пространство внутри мешка было огромным, но других учеников там не было — лишь пять больших белых гусей, дрожащих от страха.

«Так это всё-таки проделки этого старика!»

Чэнь Ши открыл рот, чтобы заговорить, но вместо слов из его горла вырвалось гусиное гоготание. Он опустил взгляд и увидел, что всё его тело покрыто белоснежными перьями. Он тоже превратился в гуся!

Он посмотрел на Черныша. Пёс остался псом и сидел рядом, высунув язык.

— Гуси, гуси! Покупайте гусей! — донёсся снаружи голос старика. — Деревенские белые гуси, молодые, нежные! В котле тушёные — объедение, жизнь продлевают! Господин уездный начальник, не желаете ли гуся? Свежайшие молодые гуси!

— А гуси и впрямь свежие, — раздался властный голос. — Моя супруга очень любит тушёного гуся в котле. Доставь-ка мне их в управу.

— Будет сделано!