Перемены

Кассий, всё ещё настороженный, ждал у озера появления короля Клуа, когда вдруг уловил приближающиеся шаги. Вскоре до его слуха донёсся лёгкий топот по гравию. Однако это были не уверенные и размеренные шаги короля. Кассий напрягся ещё больше.

Появление кого-то ещё в назначенное с монархом время ничем хорошим не грозило. Оружие в стенах дворца запрещено, так что защищаться Кассий не мог, и потому встретил незнакомца в полной готовности.

Но увидев подошедшую, Кассий опешил.

— Принцесса Каринса? Что вы здесь делаете?

Он был изрядно поражён, встретив принцессу Каринсу у озёрной глади во дворце, где ждал появления короля Клуа.

Каринса, будто не чувствуя ветра, плавно отбросила золотые волосы на одно плечо, приближаясь к Кассию. Волосы её в лунном свете сияли, словно платина, а серебристое платье, отражавшее свет луны от глади озера, окутывало принцессу ореолом неземного света. Её синие глаза искрились, словно драгоценные камни, и для любого случайного свидетеля она казалась воплощением богини, спустившейся с луны.

— Сегодня наряд у Каринсы совсем не такой, как обычно, — заметил король Клуа, прячась за колонной в галерее. Отсюда он мог видеть сестру и Кассия, но не слышал их слов.

— Принцесса специально просила наряд, который произведёт наибольшее впечатление при лунном свете, — пояснила стоявшая поблизости главная горничная.

— Ах, как же постаралась Каринса! — восхитилась королева. — Такая красота, озеро под луной, и прогулка рука об руку... Тут даже самый стойкий мужчина почувствует дыхание романтики!

— Это место обычно выбирают для секретных бесед, — возразил король. — Интересно, возникнет ли у Кассия хоть капля чувства в подобной обстановке? Каринса могла бы выбрать аллеи сада у своих покоев, куда более подходящие для ночной прогулки.

Этот резонный упрёк заставил и королеву, и горничную растерянно переглянуться — об этом они не подумали.

— Принцесса настояла на этом месте потому, что только здесь лунный свет падает прямо на озеро и дорожку, — пыталась оправдаться горничная, скрывая неловкость. Король тяжело вздохнул, слишком хорошо зная упрямство своей сестры. Вдали Каринса уже, кажется, что-то говорила Кассию.

— Из всех мест она выбрала это! Ни слова не разобрать! — раздражённо прошептал Клуа. Здесь, где часто устраивают тайные встречи, давно приняли меры, чтобы никто не мог подслушать разговор — ни шпион, ни даже сам король.

Ничего не подозревая о притаившихся наблюдателях, Каринса была целиком сосредоточена на Кассии.

— Герцог… то есть, Кассий. Вы, похоже, удивлены. Мне было важно поговорить с вами лично, поэтому я и попросила Его Величество о встрече. Простите, что вызвала вас подобным образом.

— Всё в порядке. Что вы хотели обсудить?

Непроницаемый, спокойный голос Кассия заставил сердце принцессы забиться чаще.

— Эм… Прежде чем я скажу, вы не возражаете, если мы немного пройдёмся по берегу?

Кассий с сомнением взглянул на неё, словно пытаясь угадать истинные намерения, а Каринса изо всех сил старалась скрыть волнение. Вероятно, он подозревал о возможной прослушке.

— Хорошо.

Герцог двинулся вглубь аллеи, туда, где было тише и темнее. Каринса, ожидавшая, что он предложит ей руку, немного растерялась, но поспешила за ним.

— Позволите идти рядом? — неуверенно спросила она.

Кассий огляделся, замедляя шаг. Принцесса, конечно, пришла не одна — где-то поблизости должны были быть её стражи. Не стоило уходить далеко. Окинув взглядом колоннаду, герцог решил, что, скорее всего, охрана притаилась именно там.

— Ах!.. — король тихо ахнул, заметив, как взгляд Кассия метнулся ровно в ту сторону, где они с женой прятались за колонной. — У него что, дар провидца? Как он мог так прямо посмотреть на наше укрытие?

Королева, голос которой чуть дрожал, поспешила его успокоить:

— Думаю, он просто проверяет, где стоят стражи принцессы. Вряд ли нас заметили.

— Правда?

Клуа огляделся, всматриваясь в мраморные колонны вокруг. Помимо него самого, за укрытиями таились охранники короля, королевы и самой принцессы.

— Но какой вообще смысл так прятаться, если нам не слышно, о чём они говорят? — не выдержала королева.

— Мы не знаем, что может случиться! — возразил король. — Нужно наблюдать и быть готовыми ко всему.

Королева посмотрела на мужа задумчиво:

— Ваше Величество, вы сейчас больше тревожитесь за сестру или за герцога?

— Что ты такое говоришь, королева! Моя милая сестрица нарядилась так красиво! Вдруг у герцога Гренделя появятся недостойные мысли? Все мужчины — звери, кроме меня! То есть... если принцесса сама решила проявить инициативу…

Лицо Клуа побледнело.

— Вдруг Каринса первая бросится на герцога, тот не устоит и поддастся? Их заставят жениться, а потом Каринса вскоре увлечётся другим, начнёт вести себя безрассудно, а герцог станет нас с ней ненавидеть, замышлять измену!

Пока Клуа страдал от буйной фантазии, королева лишь покачала головой, а главная горничная принцессы смотрела на монарха с лёгким сочувствием.

О самом короле, как и о спрятавшихся наблюдателях, Каринса не думала: она целиком сосредоточилась на Кассии и уводила его всё дальше от колоннады, за которой, как подозревала, мог скрываться её слишком заботливый брат.

Чем дальше они отходили, тем внимательнее Кассий следил за окружением — вдруг кто появится из-за кустов или на берегу озера. На обычной прогулке он бы предложил принцессе руку, но сейчас держал её свободной, чтобы при необходимости мгновенно реагировать на опасность.

— Кассий, раз уж здесь никого нет, можно мне звать тебя по имени, как в детстве? Как красиво сегодня при лунном свете, правда?

Кассий бросил на неё быстрый взгляд. Принцесса улыбнулась и кокетливо заправила прядь за ухо. Но, заметив, что он лишь коротко ответил и тут же продолжил осматривать окрестности, Каринса, чтобы привлечь внимание, нарочно оступилась. Кассий молниеносно подхватил её.

— Осторожней, Каринса.

Наблюдая, как брат принцессы чуть не зарычал от напряжения, горничная мысленно отметила, что это зрелище слишком ценно, чтобы любоваться им одной.

«Его Величество, безусловно, во многом достоин восхищения, — думала она, — но хорошо, что народ не видит, как он носится со своей сестрой. Иначе авторитету конец».

Королева, забыв об осторожности, с восторгом наблюдала за каждым движением пары, чуть ли не ахая при каждом их сближении.

Каринса порозовела, когда Кассий поддержал её, но тот, вопреки ожиданиям, едва она вновь обрела равновесие, тут же отступил и продолжил внимательно следить за берегом. Принцесса с досадой прикусила губу.

«Я делаю всё, как пишут в романах! Почему он совершенно не реагирует? Может, я упускаю что-то важное?..»

Пока Каринса лихорадочно размышляла, Кассий пытался понять, к чему она всё это ведёт. Принцесса, как он знал, не вмешивалась в государственные дела, а значит, речь наверняка не о них.

«Может, у неё появился новый предмет влюблённости среди молодых людей, связанных с домом Гренделей?.. Подходящего возраста только Аарон. Но когда они могли встретиться? На балу его не было, на званом обеде он ждал снаружи… Может быть, пока Аарон работал во Дворце управления, их пути пересеклись?.. Неужели вся эта история — чтобы попросить меня быть посредником?»

Кассий заранее приготовился деликатно, но твёрдо отклонить просьбу, если вдруг речь зайдёт об Аароне.

— Кассий, — наконец вымолвила Каринса, останавливаясь, — это история о знакомой мне девушке, которая знает ещё одну девушку…

Кассий остановился и внимательно выслушал её.

— Допустим, — принцесса заговорила с трудом, — в далёкой стране была принцесса, что влюбилась в одного высокопоставленного человека. Но этот человек уже был обручен — без любви — с другой дамой. Кажется, и он полюбил принцессу… Как поступить в такой ситуации?