Давление
После той неловкой беседы с Эмилиано в Королевской Академии Кассий окончательно решил: откладывать вопрос женитьбы больше нельзя.
Будь жив прежний герцог Айсар, отец Кассия, — он бы женился на той, кого тот счёл бы достойной стать хозяйкой дома. Но теперь выбирать приходилось самому. Никакая семья не приходила на ум, а посещать светские приёмы ради того, чтобы разглядывать претенденток, казалось и вовсе мукой. Впрочем, был один человек, на чью помощь можно было рассчитывать.
— Немедленно вызовите Аарона Хааса. Скажите, дело срочное.
Герцог обратился к главному дворецкому, чтобы тот выслал за своим секретарём, который ушёл на вечерний отдых.
Аарон Хаас — секретарь герцога и ближайший его доверенный — нередко исполнял и роль личного телохранителя. С огненно-рыжими кудрями, ярко-зелёными глазами, он был вторым сыном главы Торгового дома Хаас — крупнейшего в королевстве. Искусный в сборе слухов и ведении расследований, он умело пользовался обширной сетью отцовского бизнеса, владел мечом и приёмами самообороны. Образованный, ловкий, красноречивый и с хваткой купца, он сразу привлёк внимание Кассия ещё в академические годы и после выпуска стал его секретарём.
«Обычно герцог и глазом не моргнёт, как будто чувств не ведает вовсе… но в последнее время он явно чем-то раздражён».
Вместо того чтобы обидеться на вызов после работы, Аарон размышлял о причине. Кассий не терпел пустых разговоров, а делами занимался один. Раз уж вызвал вечером — значит, и впрямь что-то серьёзное.
Он открыл тяжёлую дверь в кабинет герцога с напряжённым лицом. Внутри, как всегда, витала тишина, давящая и внушительная.
Кабинет главы дома Гренделей, передаваемый от поколения к поколению, почти не изменился со времён покойного герцога Айсара. Даже массивный стол из тёмного дерева с широкими боковыми ящиками не мог соперничать с величием того, кто за ним сидел. Книжные полки вдоль стен, шкафы с бумагами, столы и кресла для гостей — всё было выдержано в темных тонах.
Сколько бы раз Аарон ни входил в этот кабинет, привыкнуть к его мрачной атмосфере он так и не смог. Всё вокруг словно давило своей строгостью и властью. Привыкший к уюту и роскоши в доме своего детства, он считал это место самым тяжёлым во всей герцогской резиденции.
«Прошёл уже почти год с тех пор, как умер герцог Айсар, а нынешний хозяин так и не изменил ни единой детали…»
Сквозь закатный свет, падающий с окна, лицо герцога казалось ещё более мрачным. Аарон нахмурился, но тут же одёрнул себя: «Что я, в самом деле? Думаю, будто могу судить о его выражении…»
— Аарон, прости, что отвлекаю в такой час, — произнёс герцог, сидя за письменным столом. — Но дело срочное.
— Я к вашим услугам. Что прикажете?
— Нужно собрать сведения. О благородных дамах, кто мог бы стать хозяйкой герцогского дома.
«Наконец-то», — мысленно воскликнул Аарон, едва сдержав довольную улыбку. Герцог долго сохранял дистанцию, не проявляя ни к кому интереса — но, должно быть, какие-то кандидатки у него всё же имеются?
— Разумеется. О каких леди идёт речь?
Герцог медленно поднял на него глаза. И с тем же каменным выражением лица произнёс:
— Ни о каких.
— Простите?..
— Мне никто не интересен, — отозвался Кассий бесстрастно. — Я выберу из тех кандидаток, которых ты подберёшь. Представь список к завтрашнему дню.
Аарон, обычно блестяще справлявшийся со всеми поручениями герцога, впервые в жизни ощутил, как разум его отказывается работать.
— Милорд… Вы просите за один день отобрать кандидаток для роли хозяйки герцогского дома? Таких дам — не счесть! Да, пожалуй, легче выследить всех вражеских шпионов в стране.
— Я изложу условия. Проверять каждую семью не потребуется. Сузь круг согласно этим критериям.
Выслушав требования герцога, Аарон с тяжёлым сердцем покинул резиденцию и направился в контору Торгового дома Хаас.
Торговый дом Хаас — крупнейший в королевстве Бруншия — занимался всем: от поставок утвари и предметов роскоши до сырья, ценного для алхимии. Основные сделки велись с оптовиками. Простолюдины редко имели дело с Хаас напрямую, но знатные особы и королевская семья пользовались их услугами регулярно.
Однако кое-чем Торговый дом Хаас торговал неофициально. Информацией.
Скрытая сеть, охватывавшая торговые маршруты по всему королевству, позволяла собирать сведения, недоступные иным путём. Лишь герцогский дом Грендель и корона знали об этом наверняка. Высшая знать, возможно, что-то и подозревала, но доказательств не имела. Именно по этой причине Кассий поручил Аарону собрать сведения о подходящих кандидатках.
За большими складами, где кипела погрузка, скрывалась на удивление скромная контора — никак не ожидаемая от такого торгового гиганта.
Аарон вошёл внутрь и устало вздохнул. Его брат, Ронан Хаас, глава дома, всё ещё сидел за столом среди кип бумаг и, услышав шаги, поднял голову и улыбнулся.
— Ну надо же, мой милейший братик собственной персоной пожаловал в столь поздний час! Чем обязан?
— Герцог поручил одно дело. Срочное. Хотя… брат, ты опять в таком виде?
Ронан, чьи светлые волосы вполне могли бы выглядеть привлекательно при должной укладке, вновь выглядел так, словно только что выбрался из мешка с товаром. Рубашка — мятая, наполовину расстёгнутая, рукава закатаны, а на руках — пыль и пятна от чернил, будто он сам таскал бочки и одновременно подписывал контракты.
— Ну и что? Вечер на дворе. Никто не придёт. Я ж не какой-нибудь маркиз.
— Ты глава крупнейшего торгового дома в королевстве. Тебе полагается выглядеть соответствующе. Ты же сам говорил, что к тебе иногда заглядывают важные клиенты даже поздно вечером.
— Если уж кто в такую пору нагрянет, поверь, его вряд ли смутит, что я полураздет. А то и обрадуется, кто знает...
— Брат! Только не смей заводить дела с дворянками! Особенно с юными леди! Я тебя предупреждал!
— Думаешь, я такой идиот? Конечно, не стану! Знаю, чем это чревато. Но ты же говорил, у тебя дело?
— Да. Мне нужны сведения о незамужних леди, кто мог бы стать герцогиней. Завтра должен представить герцогу отчёт.
— Значит, Ледяной герцог наконец собрался жениться… Что ж, даже для нас собрать сведения обо всех невестах королевства за полдня — задача почти невозможная.
— Род должен быть не выше маркизата, — без эмоций продолжил Аарон. — Семья — не слишком богатая и не амбициозная. У девушки должно быть соответствующее возрасту образование и положение. С такими условиями справиться можно, верно? И… не называй его Ледяным герцогом.
Ронан хотел было возразить, ведь прозвище и правда подходящее, но, заметив сердитый взгляд брата, благоразумно промолчал. Немного подумав над списком требований, он приподнял бровь.
— Значит, если не нужна политическая выгода, он просто ищет тихую домоправительницу с благородным происхождением.
Мелькнула мысль, что герцог, по сути, хочет завести себе ещё одну деревянную куклу — вроде той, что стоит у Эмилиано. Но он решил не озвучивать это, чтобы не нарваться на укор от брата.
Аарон тяжело вздохнул:
— Я думаю так же. Герцогу нужна та, что просто будет существовать рядом — молча, без претензий. Но зачем? Ведь он может жениться на любой! Лучшего жениха в королевстве не сыскать. Сравниться с домом Гренделей не может ни одна фамилия.
— Это ты так считаешь, — пожал плечами Ронан. — А вот как супруг он, прости, — на троечку с минусом.
— Что ты такое говоришь? В чём же он плох? Родословная? Великолепная. Образован? Блестяще. Лицо? Безупречное! Нет мужчины лучше герцога!
Восторги Аарона были не в новинку, но каждый раз вызывали у Ронана лёгкое недоумение. Казалось бы, брат уже давно должен был охладеть к кумиру, поработав с ним плечом к плечу. Но нет — чем дольше служил, тем больше восхищался.
С уважением к герцогу как к наставнику и выдающемуся государственному деятелю Ронан ещё мог смириться. Но чтобы так идеализировать его как мужчину? Это уж слишком.