Привыкание

Обед, включая саму трапезу и последующее чаепитие с десертом, должен был длиться около трёх часов. Однако уже спустя час Элизии казалось, что оставшиеся два часа будут тянуться целую вечность.

«Целых два часа ещё терпеть эту пытку…»

Беспощадные вопросы, испытывающие взгляды и нескрываемое стремление найти в ней хоть какой-то изъян не прекращались ни на минуту. Мало того, несмотря на кажущееся безразличие на лице Кассия, с ним явно происходило что-то неладное. Больше всего её утомляло поведение короля Клуа, который, очевидно, наслаждался происходящим, весело улыбался и внимательно рассматривал присутствующих, словно это было увлекательное театральное представление.

К счастью, за столом было много гостей, и граф Кумаран, министр иностранных дел Септимум, министр обороны Ланс и король обсуждали какие-то важные вопросы между собой. Воспользовавшись этим, Элизия быстро обратилась к Эмильяно, надеясь избежать очередной словесной атаки от Серы.

— Маркиз Готтри, вы ведь профессор Королевской Академии высших наук, не так ли? Могу я задать вам несколько вопросов?

— Разумеется. Вас интересует сама Академия?

— Ах… не совсем. Моя младшая сестра мечтает поступить туда, она собирается вскоре сдавать экзамены в Академию.

Эмильяно был одним из тех, кто участвовал в составлении экзаменационных вопросов для поступления в Академию. И Кассий, и сам Эмильяно решили, что Элизия хочет расспросить о содержании экзаменов.

Академия строго придерживалась принципа оценки способностей, принимая учеников исключительно по результатам экзаменов, не обращая внимания на их происхождение. Несмотря на это, состоятельные и благородные семейства не раз предпринимали попытки заполучить старые экзаменационные задания или выйти на преподавателей, чтобы выяснить направление и особенности вопросов, используя для этого любые доступные связи.

Однако Эмильяно принадлежал к тому редкому типу людей, которые ни за что не раскрыли бы детали экзамена, даже если бы об этом попросил сам король. Кассий молча надеялся, что Элизия не станет задавать неловких вопросов о содержании заданий.

— Я, конечно, дружен с герцогом де Гренделем, но, увы, не смогу сообщить детали экзамена ни вам, его невесте, ни даже самому Кассию.

— Меня это совершенно не интересует. Даже если бы вы и захотели рассказать, моя сестра желает подтвердить свои способности исключительно честным путём и никогда не стала бы прибегать к подобным уловкам.

— Ах… прошу прощения за поспешные выводы. Тогда что именно вы хотели бы узнать?

— Как много времени в среднем проводят за учёбой и исследовательской работой студенты Королевской Академии высших наук?

— Простите, что?

Эмильяно был совершенно ошеломлён столь неожиданным вопросом. Даже Исис, до того откровенно скучавшая без достойного собеседника, теперь с любопытством уставилась на Элизию.

— Мне любопытно, сколько дней в неделю им дозволено отдыхать, на какой уровень жалования и исследовательских пособий можно рассчитывать, а также каковы условия внутри самих лабораторий.

— Э-э, ну…

Эмильяно невольно вспомнил своих бедных студентов, которые редко покидали лаборатории, довольствуясь коротким сном прямо на месте и выглядели измождёнными до крайности.

«Как бы объяснить ей это помягче?»

— Лаборатории в Академии весьма удобны. Предусмотрены кровати, на которых можно отдохнуть, если почувствуешь усталость. Есть купальни и возможность привести себя в порядок прямо на территории Академии. Также обеспечено полноценное трёхразовое питание, а жалования студентам-исследователям выплачиваются достаточно щедрые, чтобы они могли полностью посвятить себя работе.

Эмильяно мастерски выбрал исключительно положительные стороны, сопровождая их самой учтивой улыбкой, на какую был способен.

Кассий прекрасно понимал, что его друг не соврал — но и не был до конца честен. Он задумался, не стоит ли ему всё-таки рассказать своей невесте о реальном положении дел, если её сестра и впрямь решила стать исследователем.

<<Что за ерунду ты мне тут пытаешься продать? Наличие кроватей означает, что студенты регулярно перерабатывают и остаются на ночь, купальни явно предназначены для тех, кто почти никогда не покидает Академию, а трёхразовое питание подразумевает, что они завтракают, обедают и ужинают, не имея времени выйти за пределы стен. Думаешь, я не поняла твои аккуратные формулировки?>>

Кассий внутренне удивился столь точному пониманию ситуации в лабораториях со стороны Элизии. Было примечательно, как она смогла с такой лёгкостью разобрать хитросплетения академических условий, хотя сама не посещала даже обычной Академии.

Элизия улыбнулась Эмильяно столь выразительно, что её взгляд ясно говорил: «Не морочьте мне голову, маркиз», и тот, мгновенно поняв намёк, поспешно сменил тему разговора.

— Ваша сестра интересуется именно кафедрой алхимии?

— Да. Она находит чрезвычайно увлекательным процесс трансформации магически насыщенных материалов посредством алхимии. Маркиз Готтри, вы же признанный авторитет в этой области?

— Совершенно верно. Кто знает, возможно, когда-нибудь ваша сестра станет моей ученицей.

<<Я приложу все усилия, чтобы этого никогда не случилось, даже не мечтай! Стоит лишь взглянуть на тебя, и сразу ясно — будешь гонять бедных студентов-исследователей как рабов! Что бы Мэрион ни говорила, я никогда не позволю ей попасть в твою лабораторию!>>

Услышав эти внутренние слова Элизии, Кассий, сам того не осознавая, чуть приподнял уголки губ. Эмильяно почувствовал лёгкий холодок, увидев, как герцог, обычно столь сдержанный, вдруг позволил себе некое подобие улыбки.

«Что сейчас было? Он улыбнулся или мне показалось?»

— Что ж, в таком случае…

Но в этот самый момент разговор Элизии и Эмильяно грубо прервал граф Кумаран, неожиданно обратившись к герцогу с вопросом:

— Мне хотелось бы услышать мнение герцога де Гренделя относительно инициативы обязательного образования. Не стоит ли нам поторопиться с её воплощением в жизнь, раз уж речь идёт о воспитании талантов во благо Бруншии?

Граф Кумаран активно продвигал предложение ввести обязательное образование для всех детей королевства. Согласно проекту, планировалось создать учебные заведения, где под государственным надзором обучались бы дети всех сословий, сгруппированные по возрасту и региону проживания.

Элизия слышала об этой инициативе весьма поверхностно: граф старательно распространял свои идеи среди знати, стремясь заручиться общественной поддержкой.

— Думаю, намерение само по себе похвальное. Однако для реализации столь масштабного проекта на территории всего королевства потребуются более детальные предварительные исследования и тщательная подготовка, — ответил Кассий, не проявляя особого интереса к теме.

Граф Кумаран выглядел недовольным таким общим и уклончивым ответом.

— Похоже, герцог де Грендель совершенно не заинтересован в том, чтобы взращивать таланты, на которых будет держаться будущее Бруншии. Подобная инициатива способна пробудить невежественные массы, укрепить их верность королевству и помочь нам выявить пока ещё не раскрытые способности наших граждан.

Услышав впервые о подобной инициативе, принцесса Каринса с живым интересом подала голос:

— О, значит ли это, что простолюдины и низшие сословия смогут получить качественное образование наряду с дворянами? По-моему, это просто великолепная идея.

Король Клуа слегка иронично улыбнулся словам принцессы.

«Если бы всё было так просто, как утверждает граф… Проблема в том, что программу обучения собираются составлять под наблюдением сторонников аристократического превосходства».

— Да, мой отец постоянно тревожится о процветании низших сословий и будущем королевства, — похвасталась Сера.

Элизия едва сдержала усмешку, слушая, как эти ярые сторонники аристократического превосходства с пафосом говорят о заботе над образованием простолюдинов.

В памяти Элизии даже в демократических странах её прошлой жизни всеобщее образование не обеспечивало идеального слияния между классами. Случаев, когда дети из влиятельных семей безнаказанно господствовали и издевались над слабыми учениками, было предостаточно.

Что же касалось нынешней Бруншии, даже представители низших сословий имели возможность получать образование через частных наставников или на небольших образовательных собраниях в каждом регионе. С доступностью знаний здесь было не так уж и плохо. Поэтому ей было весьма любопытно, какую тайную цель преследует граф Кумаран, внезапно пожелав ввести принудительное обучение простолюдинов бок о бок с дворянством.

— Элизия, а вы не считаете, что общеобразовательная система крайне необходима для низших сословий?

— Сера, я полагаю, леди Серенце не слишком интересуется подобными вопросами, — вмешался граф. — Даже герцог де Грендель, посещающий заседания королевского совета, проявляет лишь поверхностный интерес к этой теме, так что подобный вопрос, вероятно, будет сложноват для юной леди, которая даже не проходила обучение в Академии.

Элизия почувствовала, как в ней медленно закипает гнев от бесконечных колкостей графа и Серы. Кассий же с любопытством ждал, какие язвительные проклятия обрушатся сейчас в мыслях его невесты.

<<Идиоты, вы хоть представляете, почему я не посещала Академию…>>

— Я не посещала Академию, поскольку никогда не стремилась стать учёной, и могла получить те знания, что мне были необходимы, иным путём, — произнесла Элизия с улыбкой, полной холодного достоинства. — Образовательная система Бруншии, возможно, имеет свои недостатки, но я нахожу, что текущий подход, ориентированный на индивидуальные потребности, не так уж и плох. Мне кажется, если сейчас вдруг поместить всех детей разных сословий в одну школу, простолюдины в лучшем случае будут прислуживать дворянам и лишь болезненно осознают свою ограниченность. Было бы лучше направить усилия на расширение возможностей для тех, кто находится в слепых зонах нынешней системы.

Как только Элизия закончила свою речь, за столом воцарилась ледяная тишина. Она мгновенно пожалела о том, что столь резко высказалась, хотя хотела лишь ненавязчиво намекнуть на слишком очевидные мотивы графа Кумарана. Теперь же ей оставалось только молиться, чтобы король не поддерживал эту инициативу. Ведь если он был её сторонником, она прямо сейчас раскритиковала его политику в его присутствии.

Краем глаза взглянув на короля Клуа, она заметила, что на лице его нет даже натянутой улыбки, лишь холодное, задумчивое выражение.

<<Ваше Величество, прошу вас, пусть это не окажется политикой, которой вы симпатизируете!>>

Пока Элизия лихорадочно пыталась придумать, как спасти положение, Клуа неожиданно улыбнулся, и лицо его просияло искренней улыбкой.

— Даже юная дочь квази-барона, не проходившая обучение в Академии, смогла уловить суть достоинств и недостатков вашего предложения, граф Кумаран. Думаю, будет разумно собрать как можно больше мнений из разных слоёв общества и подойти к решению этого вопроса с максимальной осторожностью.

Элизия с облегчением перевела дыхание, но тут же с новой силой прокляла про себя графа и его дочь, из-за которых оказалась в такой нелепой ситуации.

<<С каких это пор вы вообще стали думать о простых людях и выдвигать столь откровенно подозрительную инициативу? Видимо, только огненный кулак простонародья может вправить вам мозги!>>

Для Элизии этот злосчастный обед оставался тяжёлым испытанием, зато для Кассия, к удивлению, становился всё интереснее и приятнее.