Подозрение

Кассий пристально смотрел на пять пар пилюль перед собой и осведомился у Эмильяно:

— Это весь оставшийся запас?

— Да. Продолжать исследование я не собираюсь, так что это последнее. К тому же материалы, усиливающие ментальный резонанс, — редкость.

— Забираю всё.

Эмильяно удивлённо посмотрел на него:

— Всё? Несмотря на столь ограниченное применение?

Пока Кассий складывал пилюли обратно в деревянную коробку, тот не унимался:

— Кому ты собираешься их скормить?

— Королевская семья тут ни при чём. Просто запиши, что весь оставшийся образец был утилизирован по завершении исследования. Сошлись на том, что во время моего визита произошла какая-то досадная накладка.

— Ладно, я так и оформлю. Но… происходит нечто серьёзное? Угроза поместью герцога? Тебе самому?

Когда Кассий молча направился к выходу, унося с собой коробку, Эмильяно схватил его за руку и вперился в него взглядом, не намереваясь отпустить без объяснений.

Зная, что с этим упрямцем лучше не спорить, если уж он вцепился в вопрос, Кассий нехотя заговорил:

— Я собираюсь использовать их на своей невесте.

Эмильяно уставился на него с пустым выражением, а затем взорвался:

— Ты в своём уме?! Собираешься подсыпать это женщине, которой сам сделал предложение и которую решил взять в жёны?!

Кассий понимал, что смягчать выражения при Эмильяно — дело бесполезное.

— Я считал её подходящей: из семьи без честолюбия, не вмешивающейся в политику. Но с тех пор, как она переехала в поместье герцога, всплыли некоторые тревожные детали. Есть основания подозревать, что она шпионка графа Кумарана. Я не могу добиться правды обычными методами, и открыто допрашивать её тоже не могу, поскольку она будущая хозяйка герцогского дома.

Он встретился взглядом с Эмильяно, который по-прежнему смотрел на него так, будто тот потерял рассудок.

— Я просто хочу тщательно проверить всё, что внушает подозрение. Вполне может оказаться, что она совершенно невиновна.

— А попытаться узнать её получше обычным способом? Через разговор, например?

— Если у неё действительно есть тайные намерения, разве она станет их озвучивать? Я не желаю с тобой спорить.

— Излишняя подозрительность не всегда ведёт к истине. Профессор Хейлен с факультета психологии уже давно интересуется тобой. Может, тебе бы…

Но Кассий не стал дослушивать. Он вышел из лаборатории прежде, чем Эмильяно успел договорить. Учёный воскликнул ему вслед:

— Обязательно зайди к профессору по соседству! Тебе не помешает узнать, кто здесь на самом деле ведёт себя странно!

---

После ухода герцога исследователи робко вернулись в лабораторию, не зная, что именно произошло. Эмильяно с раздражением почесал голову. По его мнению, друг явно переусердствовал. Да, вероятность, что дочь рода Серенце опасна, пусть и мала, всё же существовала…

«Но разве Кассий забыл, что выбор невесты был сделан жребием из четырёх кандидаток? Какая же нелепая случайность могла привести к тому, что именно опасная особа оказалась в герцогском доме?»

Эмильяно надеялся, что Кассий не станет подозревать и проверять свою супругу с той же одержимостью, что некогда его отец… Но, судя по всему, всё уже пошло по тому же печальному пути.

***

Элизии вновь удалось ускользнуть от слуг ради прогулки в саду, но, едва завидев приветливую улыбку Ронана Хааса, она сдержанно вздохнула. Как глава Торгового дома Хаас, Ронан, казалось, был полон желания произвести впечатление на будущую хозяйку герцогского дома. Однако для Элизии его внимание скорее тяготило. Какое уж тут уединение, если даже самая обаятельная улыбка становилась помехой?

Ронан Хаас раскрыл перед ней изящную коробочку, в которой покоилась богато украшенная, ослепительно красивая брошь.

— Госпожа Серенце… вернее, мадам де Грендель, — произнёс он с притворной скромностью, — примите этот скромный знак признательности от имени нашей торговой компании. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

— Это не похоже на обычную вещицу, — ответила Элизия ровно. — И, хотя я ценю ваше внимание, мне придётся отказаться. Герцогу вряд ли понравится, если я стану принимать подобные дары.

Однако Ронан ничуть не смутился — похоже, он заранее предвидел отказ.

— Похоже, в своём усердии поздравить вас я перешёл дозволенную грань. Прошу прощения. Быть может… есть нечто, в чём вы действительно нуждаетесь?

Элизия собиралась отказаться от всего, что предлагал Ронан Хаас. Пусть она и вошла в дом герцога без любви, движимая лишь интересами семьи, но причинять вред ни её родным, ни самому герцогу она не желала.

Ронан Хаас, несмотря на солидный титул, был известен как праздный сердцеед, а слухи связывали с ним не одну историю, закончившуюся чьим-то разорением. Поэтому Элизия предпочитала держаться от него подальше.

«Однако… кое-что мне и правда нужно».

— В таком случае, позвольте мне обратиться с одной скромной просьбой…

— Разумеется. Всё, что угодно, — ответил он с сияющей улыбкой, явно полагая, что она попросит ленту для волос, духи или, быть может, новое украшение в последней моде.

Пока он предвкушал изысканную прихоть, Элизия спокойно порылась в кармане своего простого платья и вынула письмо.

— Торговый дом Хаас ведь сотрудничает с моим отцом, не так ли? Вы не могли бы передать ему это письмо при встрече? Оно не требует спешки — достаточно будет вручить его, когда он заглянет в ваш офис.

«О?» — мысленно приподнял бровь Ронан.

Для него это было очевидным признаком: невеста герцога никому здесь не доверяет. Раз просит передать письмо через стороннего человека, значит, желает скрыть сам факт переписки.

«Ну что ж… даже если она и привязана к герцогу, покорить сердце одинокой дамы, заточённой в этом особняке, будет не так уж сложно».

Сдержав усмешку, Ронан с подчёркнутой учтивостью принял письмо.

— Значит, вы хотите, чтобы письмо было передано, минуя слуг герцогского дома. Я прослежу, чтобы это было сделано максимально деликатно и надёжно. Не стесняйтесь обращаться ко мне с подобными просьбами в любое время.

Сияющая, будто ни в чём не повинная улыбка Ронана только усилила её настороженность. Вспомнив, что Аарон Хаас, его брат, занимает должность ближайшего секретаря герцога, а сама компания Хаас поставляет товары в его поместье, Элизия мысленно прикинула: поддерживать интересы герцога будет куда выгоднее, нежели её.

Но письмо уже было отдано, а в самом поместье не нашлось никого, кому она могла бы поручить такую просьбу без лишних взглядов и пересудов.

«Пусть будет как будет…»

Отложив тревожные мысли, она ответила на его ухмылку вежливой, безупречной улыбкой.

***

По прибытии в свой кабинет Кассий вынул из коробки пилюли. Пять пар — значит, всего пять попыток раскрыть истинную сущность своей невесты. Возможностей мало, действие нестабильное, а применение ограничено. Придётся действовать осторожно. К тому же зелье позволяло слышать лишь мысли, обращённые к другим, и Кассий не был уверен, что удастся узнать нечто по-настоящему важное.

В этот момент в дверь постучали. Услышав голос Аарона, герцог поспешно спрятал коробку с пилюлями в ящик стола.

— Входи.

— Я принёс письма от экономки. Среди них приглашение от графа Кумарана: он зовёт вас с новой невестой на ужин. Передать отказ, как обычно?

Кассий уже собирался кивнуть, но вдруг замер. Что-то в нём изменилось.

— Мы примем приглашение.

— Да, как обычно, мы откл… Простите, что?

Аарон не поверил собственным ушам. Герцог, который отклонял все званые вечера, кроме придворных, внезапно принимает приглашение от графа?

— Передай им, что мы будем. Они, кажется, сгорают от любопытства насчёт моей невесты. Возможно, будет разумнее показать всё напрямую.

На деле же Кассий хотел видеть, как Элизия поведёт себя в присутствии семьи графа. Если она действительно действует по его приказу, при встрече в её голове непременно мелькнёт нечто разоблачающее. Это был прекрасный случай проверить, каковы их отношения на самом деле.

Аарон, сообразив, в чём причина столь неожиданного решения, не возразил. И всё же втайне надеялся, что, независимо от повода, герцог начнёт наконец чаще появляться в обществе.

***

В это же время Сера ван Кумаран сидела у себя в комнате в графском особняке, погружённая в размышления. Как вышло, что такая, как Элизия фон Серенце, оказалась невестой герцога? Эта мысль не давала ей покоя. Внезапно в дверь постучали, и в комнату вошёл сам граф Кумаран.

— Сера, герцогское поместье приняло приглашение на ужин.

— Что? Но ты же говорил, что они наверняка откажутся!

— Да, раньше отказывали. Но теперь, раз он собирается обзавестись хозяйкой дома, возможно, решил показаться на людях. Вот только это нарушает наши планы… Раз герцог согласился, отступать уже нельзя.

Сера сжала губы. Она писала письмо Элизии с просьбой о приглашении и не получила ответа. Предвидя это, она отправила приглашение уже от их имени, ожидая, что герцог, как всегда, откажется. Получив отказ с обеих сторон, она планировала использовать это как повод для внезапного визита в герцогский дом, сославшись на то, что не могла устоять перед желанием повидать подругу. А заодно — разведать обстановку.

Теперь же, когда всё пошло наперекосяк, ей пришлось переиграть весь замысел. Но вскоре в её голове родилась новая идея.

— Отец, раз уж я не смогу скоро навестить герцогское поместье, стоит как следует использовать этот ужин.

— Хорошо. Я постараюсь устроить всё как надо.

— Раз уж это светский вечер, не помешает пригласить и других гостей. Запиши имена, которые я сейчас назову.

Выслушав перечень, граф на мгновение задумался, а затем довольно усмехнулся.

— Понятно. Их присутствие может выбить госпожу Серенце из равновесия, и она допустит промах. Герцог, став свидетелем подобной неуклюжести, осознает, как ошибся в своём выборе. Хорошо придумано, Сера.

Отец и дочь обменялись лукавыми улыбками.

Ужин обещал быть по-настоящему занятным.