Привыкание

Кассий был вынужден покинуть работу раньше времени по распоряжению короля после неожиданного обеда с принцессой Каринсой во Дворце управления и приехал домой вместе с Аароном.

— Вы сегодня рано вернулись. Плохо себя чувствуете? — с тревогой поинтересовался дворецкий Педро, заметив, что герцог вернулся гораздо раньше расписанного времени.

— В Дворце управления возникла небольшая заминка, работать стало невозможно, вот и пришёл домой. Я пойду прямо в кабинет, принесите мне чай.

Однако Педро, который обычно сразу бросался выполнять поручения, на этот раз замешкался, внимательно наблюдая за выражением лица хозяина.

— Что-то случилось? — спросил Кассий.

— Видите ли, госпожа приступила к переделке герцогского дома, — осторожно сообщил дворецкий.

— Всё, что касается этого дела, полностью предоставлено на усмотрение мисс Серенце. Нет необходимости докладывать мне каждую мелочь, — сухо отозвался герцог.

— В связи с этим к нам приехал кое-кто из Торгового дома Хаас для консультации с госпожой.

— Вот как? — Кассий чуть смягчился. — На деле и правда удобнее, когда кто-то приезжает лично: осмотрев дом, проще понять, что потребуется.

Он уже было направился в кабинет, но Педро, не дав ему сделать и шага, добавил:

— Приехал лично Ронан Хаас, глава Торгового дома.

«О нет! Безрассудный братец!» — мысленно взвыл Аарон.

— Для такого рода семьи неудивительно, что сам глава дома приехал по столь крупному делу, — невозмутимо бросил Кассий и пошёл дальше, а Аарон изо всех сил старался скрыть своё беспокойство.

Но, пройдя несколько шагов, Кассий вдруг замедлил ход. Перед мысленным взором у него всплыла картина: Элизия, недолго живущая в этом доме, теперь одна наедине с ловким купцом — сможет ли она устоять перед всеми его хитростями?

— Консультация проходит… — начал было он.

Но Педро уже ждал этого вопроса и с готовностью указал:

— В малой приёмной главного корпуса. Угощение для двоих только готовится. Я распоряжусь, чтобы принесли на троих.

Повернув в сторону приёмной вместо кабинета, Кассий устремился туда. Аарон, с мукой в душе и притворной покорностью шагая за герцогом, не преминул в мыслях посетовать на капризы судьбы: принцесса и король утром, родной брат и нелепая сцена вечером — уж слишком богатое на впечатления расписание!

***

Элизия искоса наблюдала за Кассием, что теперь устроился рядом, лицом к Ронану, и ощущала, как внутри нарастает тревога.

«Недоброе предчувствие… Нечто опасное назревает, когда эти двое оказываются рядом».

— Я здесь вовсе не для того, чтобы следить или вмешиваться. Просто закончил дела раньше обычного и решил выпить чаю с невестой. Так что продолжайте, не обращайте внимания, — сухо заметил герцог.

Аарон сидел с унылым видом.

«Герцог ведь собирался прямо в кабинет… но планы его волшебным образом изменились, стоило только узнать, какой гость пожаловал».

— Я как раз собиралась завершить беседу, — подчеркнула Элизия. — Как уже сказала, все детали лучше уточнить через дворецкого и приступать как можно скорее. Чем быстрее начнём, тем лучше, не так ли?

Слово «чем быстрее, тем лучше» прозвучало особенно выразительно. Элизия была искренне заинтересована в том, чтобы работа началась немедленно — но не меньше этого ей хотелось, чтобы Ронан убрался как можно скорее.

«Он же купец, должно быть, чует намёк за сто вёрст. Если понял — уходи уже, оставь меня в покое!»

Ронан, прекрасно уловивший желание Элизии поскорее избавиться от его общества, делал вид, что ничего не замечает, и по-прежнему приветливо улыбался.

— Если всё будет по заказу госпожи, подготовить нужное можно за считанные часы. Я сам привезу образцы завтра утром и снова навещу вас. Поскольку объём работ невелик, всё не займёт много времени.

Кассий удивился — почему это «не займёт много времени»? Почуяв его реакцию, Ронан сам заговорил, не дожидаясь вопроса.

— Герцог, я знал, что ваша будущая супруга необыкновенна, но не думал, что она ещё и столь бережлива. Она проявила трогательную заботу о семейных финансах Гренделей. Даже мне, купцу, приятно видеть такую деликатность!

Элизия словно оцепенела от слов Ронана. Она и представить не могла, что он решит нажиться, делая вид, будто не замечает очевидного. Было ясно даже слугам: его истинная цель — задеть гордость герцога и развернуть работы на куда больший масштаб.

Ронан — тот ещё хитрец, почти никогда не терпящий поражения даже с самыми простыми приёмами. В любви или в деле, мало какой мужчина согласится прослыть скупцом в глазах своей невесты.

«Братец, ты и вправду думаешь, что герцог поведётся на такую дешёвую уловку? —Аарон, наблюдавший за выходками брата, с досадой отметил про себя, что провокация эта слишком примитивна, — Возможно, кто-нибудь любящий пускать пыль в глаза или мечтающий о богатстве и повёлся бы… Но только не герцог — он выше подобных игр, у него нет ни малейшей нужды заботиться о таких мелочах».

— Не стоило проявлять чрезмерную заботу о расходах, — отозвался Кассий. — Умеренная бережливость вещь хорошая, но излишняя щепетильность способна повредить престижу дома Гренделей. Каков нынешний список изменений?

Элизия не успела ответить, вместо неё вмешался Ронан:

— Госпожа сообщила, что желает сменить обстановку в нескольких приёмных и столовых залах, а также заменить ткани у центрального входа.

— Этого недостаточно, чтобы в доме почувствовались перемены. Начните с замены всех тканей во всём особняке. Даже этого хватит, чтобы атмосфера преобразилась, а там обсудим дальнейшие шаги.

Поменять всю обивку в столовых и приёмных, заменить внутренние и наружные шторы, ковры, драпировки на стенах и в коридорах… На такую закупку ушло бы тканей не меньше, чем для трёх-четырёх приличных домов. А если к тому же ненавязчиво добавить парочку роскошных ковров, прибыль и вовсе возрастёт в разы.

Ронан понял: это только начало — и довольно широко заулыбался.

— Будет исполнено, как вы сказали. Поскольку речь идёт о семье Грендель, я, глава Торгового дома, лично прослежу за всеми деталями. Позвольте приступить к работе?

Герцог кивнул, и Ронан, встав, попрощался сдержанно и быстро. Уже на выходе Кассий добавил:

— Даже самая скромная драпировка должна соответствовать уровню дома Грендель.

— Несомненно, — бодро подтвердил Ронан.

Элизия, поражённая тем, как стремительно всё повернулось, почувствовала, будто между этими двоими только что пролетели искры. Как только за Ронаном закрылась дверь, герцог повернулся к Аарону, всё ещё стоявшему за его спиной, и взглядом весьма недвусмысленно намекнул: мол, пора бы уже и тебе выйти.

Аарон выглядел ошарашенным, мысленно восклицая: «Вот чёрт! Я опять всё проворонил».

Он тут же сослался на неотложные дела и исчез из комнаты. В приёмной остались только Кассий и Элизия. Герцог посмотрел на невесту, которая всё ещё не могла прийти в себя от произошедшего и вдруг ощутил укол сожаления — не слишком ли он вторгся в её дела?

— Я ведь обещал не вмешиваться, но всё равно поступил по-своему, — тихо сказал он.

— Нет, напротив, — выдавила улыбку Элизия, едва заметно дрогнув губами. — Вы всего лишь приблизили то, что и без того было неминуемо. Раз уж этому суждено случиться, лучше пусть это произойдёт сейчас…

В её голосе проскользнула неприкрытая тоска: при мысли о том, сколько всего придётся выбирать, её охватило желание завыть. Ещё живя в доме Серенце, она терпеть не могла заказывать новые наряды, а теперь — выбирать ткани для всего этого чудовищного герцогского особняка… Элизии казалось, что она готова кричать от отчаяния.