Помолвка

Как обычно, Элизия проснулась поздно, неспешно позавтракала и пообедала в своей комнате, после чего лениво вытянулась на длинном диване. Дейзи, как водится, немедля принялась читать ей длинную нотацию. Суть её речи сводилась к тому, что ленивее госпожи и днём с огнём не сыскать, и хоть никто не ждёт от неё великих свершений, но что-нибудь, пусть даже для виду, она сделать всё же могла бы.

Мэрион, устроившаяся поблизости, согласно кивала на каждое замечание. Она заявила, будто пришла в комнату, чтобы укрепить решимость никогда не стать такой, как сестра, отдохнув заодно от занятий.

— Могла бы просто сказать, что соскучилась по сестре, вместо этих отговорок, — лениво заметила Элизия.

Предчувствуя, что Дейзи сегодня быстро не утихомирится, она решила пойти в наступление первой.

— А обязательно ли чего-то достигать в жизни? — проговорила она, глядя в потолок с видом великомученицы.

— Миледи, человек должен иметь цели —пусть даже самые скромные — и стремление их достигать, — ответила Дейзи с достоинством.

— Верно, верно. Даже если не мечтать о великих свершениях, вроде звания легендарного профессора алхимии в Королевской Академии, как я, — вставила Мэрион, — то хотя бы начать с малого: вставать до полудня пять дней подряд или мыться без напоминаний от Дейзи.

— Ах ты, мой маленький котёнок… Ты заботливо даёшь мне советы, да? Что же мне делать, я уже сыта по горло наставлениями Дейзи, — театрально вздохнула Элизия, потрепав Мэрион по голове, словно ту самую кошку. Та немедленно отпрянула, сморщившись от омерзения, а Дейзи бросила на Элизию выразительный взгляд, полный неодобрения.

— Дейзи, Мэрион. Я хочу разрушить ваши устоявшиеся представления. Чтобы быть ценным, человеку вовсе не обязательно чего-то добиваться!

Обе девушки уставились на неё с одинаково прищуренными глазами, будто говоря: «Ну всё, пошло по новой».

— Если я вдруг объявлю, что собираюсь делать ещё меньше, чем сейчас, и до конца жизни не выходить из своей комнаты, вы меня выгоните? Или стану я от этого ничтожным существом?

— Миледи, вы и так… не особенно полезны, — сдержанно напомнила Дейзи.

— Именно. Я бы тебя выставила, — подтвердила Мэрион.

Элизия, разумеется, ожидала таких реплик, но с наигранным драматизмом прижала ладонь к груди, будто была смертельно оскорблена.

— Мэрион. Значит, если бы наши родители заранее знали, что я вырасту в бесполезную дочь, которая ничего не делает, им следовало бы бросить меня ещё младенцем?

Мэрион замешкалась, не зная, что ответить. Дейзи, поняв, что в этом споре они проигрывают, вдруг «вспомнила», что у неё есть дела, и потянулась к двери.

— Дейзи, раз уж ты собралась, приведи в порядок туалетный столик, будь добра, — с невинной улыбкой попросила Элизия.

Та вздохнула и, не в силах ослушаться прямого распоряжения, нехотя вернулась к своим обязанностям.

— Думаю, вы обе уже поняли, что идея о том, будто человек должен непременно чего-то достичь в жизни, — это всего лишь навязанное убеждение, — продолжила Элизия торжественно.

Мэрион, вздохнув, захлопнула выпуск «Дамского вестника», в который лениво заглядывала.

— Если человек чего-то хочет, то само собой, он должен стремиться этого достичь. Но если у него нет желаний, нет потребности к чему-либо стремиться, то зачем принуждать его? Кто вообще решил, что так надо? Бог это велел? Или в законе записано? Ты хоть раз задумывалась об этом?

Речь Элизии, по сути своей служившая оправданием собственной лени, неожиданно зацепила Мэрион. Будучи по природе любознательной и склонной к размышлениям, она не могла устоять перед вопросом, который сестра бросила так невзначай, словно бы в шутку.

— В конце концов, ведь все мы живём ради счастья, — продолжала Элизия, — и если кто-то находит своё счастье в покое, без стремлений и амбиций, если он живёт довольным и ни на что не жалуется — разве можно отнимать у него это счастье, навязывая чужие ожидания?

Девушки, хоть и знали, что всё сказанное — лишь хитроумная уловка хозяйки, всё же не нашли, чем возразить сразу.

— Ну… ради родителей…

— Мэрион. А если бы отец с матерью сказали тебе бросить занятия алхимией и заняться семейным делом, ты бы подчинилась?

Как бы умна ни была Мэрион, она всё ещё оставалась подростком. А Элизия имела за плечами десятилетие опыта в искусстве уговаривать родителей оставить её в покое и позволить жить, как хочется.

— Вот именно. В сущности, каждый должен искать путь к собственному душевному покою. И если это не нарушает закон и не причиняет никому зла, какая в этом беда?

— Значит, вы сейчас как раз этим и занимаетесь, миледи? — с прищуром уточнила Дейзи.

— Подумай сама, Дейзи. Семья Серенце — не самая богатая в королевстве, но, если не пускаться в излишества, накопленного капитала вполне достаточно, чтобы жить в покое и не знать нужды. Наш род никогда не стремился к славе, так что, как дворянке, мне вовсе не обязательно занимать пост при дворе или иметь ремесло. Выходит, спокойная жизнь мне уже обеспечена. А раз так — зачем напрягаться?

Дейзи, наконец осознав, что битву не выиграть, сдалась первой:

— Ну, раз уж вы достигли такого просветления… хоть бы мужа себе завели, — проворчала она. — Если уж ничем не занимаетесь, то хоть муж пусть будет рядом для спокойствия родителей. Или вы всерьёз рассчитываете, что они будут опекать вас вечно?

— Вы правда считаете, что я способна подстроиться под мужа и поддерживать его? Или что найдётся такой муж, который сумеет подстроиться под меня?

Ответ Элизии оставил обеих без слов. Им и так было прекрасно известно, какова она на самом деле. Несмотря на вялый и праздный облик, внутри она была упряма и категорически не склонна жить по чужим правилам.

Если бы дело было лишь в лени, вряд ли Элизии удалось бы так долго сохранять этот образ жизни, игнорируя увещевания родителей и замечания всех служанок в доме. Представить мужчину, который смог бы с ней ужиться, было попросту невозможно. Дейзи и Мэрион синхронно вздохнули.

— Радуйтесь, что мне и впрямь ничего не хочется. Представьте, если бы такая, как я, вдруг чего-то захотела — наш род бы давно пошёл ко дну. Так что в каком-то смысле я живу так ради блага семьи Серенце.

Закончив приводить в порядок туалетный столик, Дейзи молча удалилась, ощущая себя полностью поверженной. Мэрион последовала за ней с тем же чувством полного проигрыша.

***

Прибыв в кабинет герцога, Аарон занял своё место за письменным столом секретаря, исподтишка наблюдая за хозяином. Было очевидно, что герцог уже обсудил с маркизом Готтри кандидатуры на брак, но результатов встречи по-прежнему не озвучил.

— Аарон, сосредоточься на работе.

— Простите…

Закончив писать, герцог поставил печать рода Грендель и позвонил в небольшой колокольчик на столе. Этот колокольчик, созданный при помощи алхимии, был устроен так, что его звон слышали только те, кто носил специальные браслеты или броши — такая система использовалась в больших особняках знатных домов.

Услышав звон, появился дворецкий.

— Передай это письмо по указанному адресу.

Дворецкий молча взял конверт, поклонился и поспешно вышел. Аарон не выдержал:

— Вы, значит, уже выбрали даму, с которой намерены обручиться? Если ни одна из представленных кандидатур не подошла, я могу продолжить поиски.

— Я остановился на старшей дочери квази-барона Серенце.

Лицо Аарона тотчас озарилось радостью. По смутным воспоминаниям он знал, что семья Серенце, торговавшая с домом Хаасов, пользовалась хорошей репутацией. А главное — он помнил, как Ронан, его старший брат, упоминал, что в доме царит тёплая, дружная атмосфера. А значит, воспитанная в такой среде девушка вполне могла бы привнести живое тепло в хмурые залы герцогской резиденции.

— Прекрасно. Если понадобится помощь в организации встреч с невестой — предоставьте всё мне. Я, быть может, не знаток в таких делах, но знаю тех, кто способен дать ценные советы.

Имя брата Ронана — знатного специалиста по женским сердцам — в тот миг показалось Аарону не менее ценным, чем собственный склад с драгоценными камнями.

— Не стоит беспокоиться о подобных вещах. Письмо к семье Серенце уже отправлено. Ответ не заставит себя ждать. Когда будет назначена встреча, я сообщу. Подготовь всё как следует.

Судя по всему, письмо, которое только что унёс дворецкий, было приглашением на личное знакомство. Герцог, как всегда, действовал быстро и чётко, и Аарон невольно улыбнулся с удовлетворением. Несмотря на слова герцога, будто всё под контролем, Аарон тут же начал размышлять: где лучше всего организовать встречу? Какой ресторан или кондитерская будут уместны? Какие детали способны вызвать взаимную симпатию с первого взгляда?

Преисполненный решимости немедленно встретиться с братом и разузнать у него проверенные способы обольщения, Аарон с новым уважением взглянул на невозмутимого герцога и с головой ушёл в работу.