Помолвка

— Элизия! Элизия!

Элизия, дремавшая на софе, вздрогнула от голоса матери, ворвавшейся в комнату без стука. До ужина было ещё далеко — об этом свидетельствовали и часы, и лёгкая дрема, всё ещё не покинувшая сознание девушки.

«Что за шум? Сегодня ведь нет ни приёма, ни встреч... В чём дело-то?»

Лилиан встряхнула дочь, которой хотелось только одного — перевернуться на бок и досмотреть сон.

— Элизия, немедленно поднимайся! Пришло брачное предложение от самого герцогского дома Гренделей!

— ...Что?..

Элизия, не до конца проснувшись, с трудом улавливала смысл слов.

«Герцогский дом?.. Грендель?.. А кто это у нас был?.. Я разве танцевала с кем-то таким?..»

«Ах!»

— Грендель? Герцог Кассий де Грендель?

— Да-да! Он прислал письмо с предложением руки и сердца твоему отцу! Скажи, когда ты успела сблизиться с герцогом? Живо вниз — нужно всё обсудить!

Лилиан, как и сама Элизия, выглядела ошеломлённой столь неожиданной вестью. При мысли о герцогском предложении она то сжимала платок в руках, то растерянно вздыхала.

— Ты ведь вечно сидишь дома… Когда же ты успела довести дело до брачного предложения? Ты что, тайком с ним встречалась по ночам, а потому по утрам всё время сонная? Почему ты скрывала это от нас?!

Элизия абсолютно не понимала, к чему всё это. Но виду не подала и поспешила в кабинет отца. За ней безмолвно последовала Дейзи, принесла на подносе угощение и, словно чувствуя, что лишняя, тут же удалилась.

— Элизия, ты встречалась с герцогом Гренделем?

На вопрос отца Элизия покачала головой, запихивая в рот печенье.

— То есть, вы с ним не встречались?

Удивлённо уточнила Лилиан, а Элизия, смахнув крошки, спокойно ответила:

— Я с ним ни разу не танцевала, пальцем не коснулась, даже имени своего не называла. Честно говоря, я вообще удивлена, что он меня знает.

Тобиас, будто ожидая именно такого ответа, бросил на Лилиан выразительный взгляд. Раз уж предложение получено, он начал было подозревать, что здесь замешана его супруга. Но и она лишь развела руками.

— Может, кто-то из наших торговых партнёров представил тебя герцогу?

— Дом Гренделей с нашими поставщиками не работает. У них прямые связи с компанией Хаасов. Мы не пересекаемся. Даже на Весеннем балу мы не общались. Ни приветствия, ни взгляда — ничего. Потому и не понимаю, откуда это…

— Недавно ведь принцесса Каринса собирала дам на чаепитие. Я слышала от одной из участниц, что Его Величество давит на герцога, торопя с женитьбой. Все ждали, на ком он остановит выбор… но чтобы на нас — этого я никак не ожидала, — добавила Лилиан, всё ещё в замешательстве.

Элизия, пригубив чаю, наконец задала вопрос, давно вертевшийся у неё на языке:

— Но вы не выглядите особенно счастливыми. Разве вы не жаловались, что мне никто не делает предложений? Я думала, вы обрадуетесь такому выгодному союзу…

— Элизия… Мы ведь хотим для тебя не просто знатного мужа, а счастья и покоя. А герцогский дом… пугает, — проговорила мать с невесёлой улыбкой.

Сердце Элизии невольно дрогнуло, но тут же вмешался отец:

— И как, скажи на милость, такая лентяйка, как ты, выживет в герцогском доме? Не сможешь поддерживать достоинство перед прислугой — начнут тебя тихо изводить. Через месяц сойдёшь на нет, словно свеча.

— Хм… Папа, не мог бы ты хоть изредка выражать доверие к своей дочери?

— Я верю, что ты не изменишься. Лучше тебе выйти за кого-то из семьи, равной нам по положению. Так ты и дальше сможешь жить спокойно, как привыкла.

— Даже если я не выйду замуж, я ведь могу унаследовать ваше состояние и прожить в роскоши до самой старости…

Под взглядами обоих родителей, внезапно ставшими куда строже, Элизия предпочла закрыть рот. Допив остатки чая, она заговорила вновь:

— Значит, отказать можно, да?

Но как только эти слова слетели с её губ, лица супругов Серенце помрачнели ещё сильнее.

— А почему вы так тревожитесь?

— Как бы там ни было, герцогский дом прислал официальное предложение. И если мы откажем… а вдруг это чем-то обернётся?..

«Ах да. Я об этом не подумала…»

Отказать не просто. Нужно сперва узнать, по какой причине дом Гренделей решил выбрать именно её. Тогда и ответ можно будет оформить с должной учтивостью.

«Почему герцог вообще выбрал меня? Знатные семьи наверняка выстроились бы в очередь, стоит ему только кивнуть».

Перед мысленным взором Элизии возник герцог на балу — холодный, как ледяной утёс, спокойно отказывающий всем девушкам, что подходили к нему.

«Что, выбрал ту, которая не будет надоедать, лишь бы поскорее отделаться? Как ни крути, я всё равно откажу… но какое же это раздражающее чувство».

— Даже если мы откажем, кандидаток у них и без того хватит. Проблем не будет.

— Хорошо. Тогда я подготовлю ответный отказ вежливо, как ты и хочешь.

— Спасибо, отец.

---

На выходе из кабинета Элизия столкнулась с Мэрион, уже одетой для выхода.

— Куда ты собралась в такой час?

— В библиотеку. Скоро вступительный экзамен в Королевскую Академию высших наук.

Элизия взглянула на сестру с задумчивым видом:

— Учиться усердно — это неплохо. Но только не вздумай поступать на высшие курсы.

«Судя по всему, они вроде тех магистратур из моей прошлой жизни. А такие места лучше обходить стороной».

— И что это на тебя нашло? К тому же, слышала, тебе сделали предложение из герцогского дома. Ты собираешься принять?

— Нет.

— Умно. Если уж выходить замуж, то только за добродушного, слегка рассеянного мужчину, живущего в своё удовольствие.

С этими словами Мэрион развернулась и ушла.

«То ли она заботится, то ли тонко издевается…»

Элизия хмыкнула и вернулась к себе. Забравшись в постель, она подумала:

«Вот ведь… Чуть вся моя жизнь не пошла наперекосяк. Но если я откажу, они быстро найдут другую, раз спешат. Планировала дремать два часа до ужина, но этот переполох так вымотал…»

И, едва устроившись поудобнее, вновь погрузилась в сон.

***

В кабинете герцог с лёгким удивлением — выраженным разве что в едва заметной складке меж бровей — перечитывал письмо от семьи Серенце. Рядом Аарон уже вовсю корил судьбу за причуды вкуса своего господина.

— «…Поэтому мы, конечно, считаем предложение герцогского дома великой честью, но вынуждены с уважением отклонить его…» Аарон, как ты это понимаешь?

— Э… Похоже, они отказываются…

— Я не могу этого понять. Есть ли ещё причина? Если так, то и остальные могут отклонить. Может, в твоём расследовании что-то упущено?

— Ваша Светлость, ну… Понимаете, даже если в благородных семьях брак остаётся делом династий, в наши дни хотя бы раз увидеться до помолвки — это, можно сказать, необходимый минимум. Люди встречаются, беседуют, стараются узнать друг друга получше. Неудивительно, что не каждая согласится на брак с человеком, которого даже толком не видела.

— Как же это утомительно.

Тем не менее, герцог поднялся со своего места.

— Я поеду в дом Серенце.

Аарон даже подскочил.

— Сейчас?! Ваша Светлость?

— Да. Если предложение сделать лично, отказаться будет сложнее.

— Вы собираетесь явиться без предупреждения? Да нельзя же так!

Герцог невольно отшатнулся от неожиданной настойчивости своего секретаря.

— Ваша Светлость! Ну прошу вас! Хотя бы сегодня — подождите! Даже герцогу приличествует соблюдать общественные нормы и внешние приличия. Нельзя вот так без всякой учтивости предстать перед молодой леди!

Не дождавшись ответа, Аарон рванул из кабинета прочь, оставив нахмуренного герцога за спиной.

***

На складе Торгового дома Хаас Ронан был занят приёмкой груза, как вдруг дверь с шумом распахнулась — и вбежал Аарон, запыхавшийся и встревоженный.

— Что случилось?..

— Букет и кольцо! Немедленно! Выбери что-нибудь такое, чтобы ни одна леди не устояла! Романтичное до изнеможения и пышное до обморока! И кольцо, и цветы! Сию же минуту!

— А… Ага.

Ронан не стал спорить. Он вызвал горничную и отдал ей распоряжения, после чего направился в один из складов, где хранились ювелирные украшения, чтобы выбрать кольцо.

Вскоре горничная вернулась с пышным, только что составленным букетом и вручила его Аарону.

— Это для герцогского предложения, так ведь?

— Да. Потому всё должно быть наилучшего качества. Соответствующего его положению.

— Обычно тот, кто делает предложение, сам выбирает такие вещи.

— Герцог очень занят. К тому же он в этом ничего не смыслит. Потому я и пришёл.

— Жалко девушку, которой предстоит выйти замуж за мужчину, у которого даже времени на неё нет. Ещё сбежит до первой брачной ночи…

— Леди Серенце — не такая! И прекрати порочить герцога. Он хороший человек, просто надо получше узнать его!

Ронан, глядя на вспыхнувшего от возмущения брата, сдержанно усмехнулся.

«Ты у нас точно как родитель… Защитник ребёнка на родительском собрании: “Не смейте плохо отзываться о моём мальчике!”»

— Вот, это подойдёт. Солидное, дорогое… но в то же время словно говорит: «Для дома Грендель — сущие пустяки».

Как только кольцо оказалось на виду, Аарон выхватил футляр, прижал букет к груди и с воодушевлением кинулся прочь.

— Спасибо, брат!

Провожая взглядом унесшегося Аарона, Ронан усмехнулся и пробормотал:

— Только в такие моменты я для него брат…

Он неторопливо направился обратно к груде неразобранного товара, обдумывая услышанное от Аарона.

«Дом Серенце… Помнится, я видел их дочь, когда приезжал к господину Тобиасу по торговым делам. Красивая, да. Для их семьи такое предложение, пожалуй, и правда может оказаться непростым… Сама она издали показалась мне довольно вялой, так что, скорее всего, поступит, как скажут родители. А те вряд ли станут отказываться от герцогского сватовства. Придётся быть деликатнее в делах, если они станут роднёй».

С этими мыслями Ронан вернулся к своим незавершённым проверкам.