На складе (от лица Секи, Саку и Аоя)

— Итак, запомните: Махати больше всего известен своим сахаром, специями, чаем и бумагой. Правда, я слышала, что и чай, и бумагу в больших объёмах производят в Королевстве Звериных Земель, так что в торговле вы сосредоточитесь именно на сахаре и специях.

— Сахар благодаря сладости всегда пользуется спросом, а вот людей, непривычных к специям, иногда отпугивают их резкие запахи. Поэтому, возможно, поначалу разумнее напирать не на вкус, а на их полезные свойства. Рассказывайте, что они согревают тело, улучшают кровообращение, помогают дольше сохранять мясо и защищают от болезней. Скорее всего, именно такой подход будет работать лучше всего, пока покупатели не привыкнут к сильным ароматам и вкусам.

Элли не жалела времени, чтобы просветить троих братьев - «бескровных» о тонкостях торговли в Махати. Все трое сидели навытяжку и, не проронив ни звука, жадно ловили каждое слово.

— Мало просто знать товар, — продолжила она. — Мир не настолько добр, чтобы можно было купить что-то и тут же легко продать. Нужно понимать, откуда прибыл товар, и уметь объяснить, что его цена отражает место и способ производства. Рассказывать, почему его качество превосходно — потому что метод изготовления отличается от других регионов. Кроме того, хороший торговец всегда ведёт переговоры, присматриваясь к покупателю: определяет, что он за человек, сколько готов потратить и что у него на уме.

— Для папы и его семьи эта поездка — отдых. Но не для нас с вами. Мы будем подмечать всё, о чём я вам говорила, и налаживать связи с торговцами, с которыми вам предстоит работать. Помните: это очень важное дело, и выполнять его предстоит именно вам.

— В любом случае, мы уже отправляемся, так что остальное я объясню по пути.

Закончив своё наставление, Элли покинула склад. Братья дружно выдохнули и позволили себе расслабиться.

— Ещё одна лекция и теперь в повозке, а? — усмехнулся Секи. — Сестра Элли всего добилась сама, так что нам невероятно повезло, что она делится всем, что знает.

Саку кивнул, и его взгляд задумчиво устремился куда-то на запад.

— Мать делала всё, чтобы мы ни в чём не нуждались: давала еду, одежду, крышу над головой… Но даже тогда, стоило нам выйти за порог, на нас смотрели свысока. Что бы мы ни делали — всё критиковали, во всём сомневались. Мы никогда не чувствовали себя достаточно хорошими… А здесь этого нет. Все относятся к нам как к своим — с той же добротой, что и к любому другому. Они делятся с нами знаниями. И при этом спрашивают с нас так же строго, как с собственной семьи.

— Это правда, — нерешительно заговорил Аой. — Они достаточно добры к нам, чтобы кормить вкусной едой и даже дать каждому собственный дом. Но здесь так же сурово, как и везде... Все работают на благо деревни. Заболел, нужно отдохнуть — никто и слова не скажет. Но просто отлынивать без серьёзной причины нельзя. Чёрт, да даже самый главный человек во всей деревне, правитель равнин, трудится с утра до ночи, без отдыха...

Он помолчал и добавил уже тише:

— Но если мы не покажем себя в этом деле, если не добьёмся хороших результатов… что скажет сестра Элли? А что подумают Шев, Марф и Седорио? Они решат, что мы просто нахлебники. И эта дурная слава прилипнет к нам навсегда.

Секи и Саку побледнели, по их спинам пробежала дрожь. Под руководством сестры Элли они учились усердно, но пока не могли похвастаться заметными успехами. Ни Диас, ни кто-либо из жителей не обмолвился об этом ни словом и не выказывал беспокойства. Но, возможно, подумали братья, лишь потому, что им пока дают время освоиться.

Им выделили собственные юрты, тёплые полотенца из шерсти бааров и всё необходимое для повседневной жизни. Диас сказал прямо: платить ни за что из этого не нужно. Всё, что требуется, — вносить свой вклад в развитие деревни, и этого вполне достаточно. Жители приняли их с распростёртыми объятиями, но братья остро чувствовали: если они не оправдают оказанного им доверия, это ударит не только по их положению здесь, но и по тому, как встретят следующих «бескровных», которые прибудут позже.

От этой мысли их вновь пробрала дрожь. Однако братья понимали: трястись от страха бессмысленно. Ради своего будущего, ради нового дома, ради Илука они готовы отдать всё, что у них есть. А для этого нужно как можно скорее освоить новое дело и познакомиться с торговцами, с которыми им предстояло работать.

Братья решительно выпрямились и, больше не колеблясь, побежали догонять Элли и остальных.