Диас пытается привести мысли в порядок

На следующее утро Элдан устроил мне экспресс-курс под названием «Всё, что новоиспечённый герцог должен знать о герцогстве и аристократии». Я впитывал знания как губка, и, наконец, к полудню мы закончили. Вернувшись в юрту, я уселся на привычное место и уставился на лежащий передо мной на полу конверт. Я всё ещё ломал голову над придумыванием нового родового имени.

Из уроков Элдана я понял, что это имя будет носить не только моя семья, но и мои владения. Это было очень важно. Если, скажем, я назовусь именем «Юрт», то и земли станут герцогством Юрт, и, соответственно, равнины тоже получат такое же имя.

Право взять себе родовое имя — это не подачка, а привилегия. Некоторые родовые имена в королевстве существуют со времён его основания. Учитывая это, важно было выбрать имя, которое не опозорит потомков и останется в веках.

«Итак, родовое имя должно отражать эту землю и её народ и звучать достойно даже сквозь поколения...»

Но я чувствовал себя совершенно беспомощным, и уже всерьёз начал задумываться о том, чтобы просто отдать кому-нибудь конверт и попросить этого человека что-нибудь придумать.

— А, я так и думал, что ты здесь!

В юрту вошёл дядя Бен. Он сел напротив меня, взял конверт и достал из него чистый лист бумаги.

— Я придумал тебе новое родовое имя, — заявил он, доставая перо и чернила. — Посоветовался с Аруной и близнецами, так что не думай, что я решил всё самолично.

Он уже собрался вписать имя, когда я в панике вцепился ему в руку:

— П-погоди секунду! — запинаясь, выпалил я. — Не мог бы ты... э-э... сначала его озвучить?

— Опять ты за своё… Я же просил тебя прекратить эти излишне вежливые «любезности»! — дядя Бен хмыкнул, больше раздражённый моим тоном, чем тем, что я схватил его за руку. — Ты взрослый мужик, а теперь ещё и герцог. Хватит церемониться.

В детстве он всегда был строг ко мне, требовал следования хорошим манерам и соблюдения всех приличий, а теперь почему-то решил изменить своё отношение — это казалось несправедливым. Дядя Бен, прочтя мои мысли на лице, хитро ухмыльнулся:

— Ладно, ладно, — сдался он. — Так и быть, скажу тебе. Твоё новое родовое имя «Баарбадал». Мы все вместе подумали и сочли его наиболее подходящим.

Я отпустил руку дяди Бена и выпрямился.

— Баарбадал? — спросил я, склонив голову набок. — Я могу предположить почему «Баар», но «бадал»? Что это значит?

— Аруна сказала, что на древнем языке это значит «герой» или «храбрый». Так что «Баарбадал» — это «храбрый защитник бааров» или «герой, живущий по воле бааров». В любом случае я хотел, чтобы твоё родовое имя было созвучно с чем-то вроде «святого рыцаря» или «рыцаря-защитника», так что этот вариант мне очень нравится.

«Диас Баарбадал...»

— Имя звучит солидно, и оно не слишком длинное. У тебя же нет возражений, так ведь? — спросил дядя Бен.

— Нет, но... Не мог бы ты мне объяснить, почему вы так решили? — спросил я в ответ.

Лицо дяди Бена исказила гримаса раздражения:

— Тебе всегда всё нужно разжёвывать? — вздохнул он. — Выбирая имя для рода и земли, думают не о себе, а о тех, кто на этой земле живёт... Речь, в том числе и о племени Они. Это тем более важно, если ты хочешь поддерживать в ваших отношениях мир и дружбу.

Равнины храброго защитника бааров — это имя, которое точно понравится племени Они. Ты же помнишь, что баары — основа их жизни. Так сказала Аруна, значит, так оно и есть. — Он едва сдержал усмешку. — А «Незроуз» на древнесансерифском означает «ненужный». Чёрт возьми, да любое имя будет лучше, чем это!

У меня отвисла челюсть. Я и не подозревал, что мои земли носили столь уничижительное имя...

— Второе, о чём ты должен думать, выбирая себе родовое имя, — продолжал дядя Бен, полностью игнорируя мой шок, — Будущее герцогства. Раз ты хочешь сделать шерсть бааров и производимую из неё ткань нашим достоянием — почему бы не увековечить это в имени?

Он всё старался донести до меня суть дела.

— Фирменная шерсть бааров от герцога Баарбадала из земель Баарбадала! Звучит как песня! А если к письму королю приложить платок, сшитый из шерсти бааров... Узнав, что сам король без ума от нашего товара — люди сломя голову рванут к нам, чтобы приобрести изделия, сшитые из такого качественного материала!

Он вновь осклабился в хитрющей ухмылке — на сей раз ещё лукавее. Я прекрасно знал, что это значило.

— Дядя Бен... — настороженно протянул я. — У тебя ведь ещё что-то есть на уме? Очередная авантюра? Такое выражение лица у тебя появляется только, когда ты задумал что-то коварное.

— Хе-хе. Зря я надеялся провести тебя, — он рассмеялся, хлопнув себя по колену, но затем лицо его вдруг стало серьёзным. — Во-первых, никаких коварных планов у меня нет, так что можешь расслабиться. То, что я задумал, может быть реализовано лишь в далёком будущем. А так улыбаюсь я потому, что всерьёз думаю построить здесь когда-нибудь храм. И хочу, чтобы к тому времени это место уже называлось Баарбадал. Вот и всё.

Его взгляд был непривычно искренним. С тех пор как дядя Бен поселился в Илуке, он стал незаменимым советчиком для всех взрослых и плечом, на которое они всегда могли опереться. Его мудрость, полученная за долгие годы службы священником, превратилась в притчи, помогавшие сейчас деревне. Иногда к нему даже выстраивалась очередь из желающих получить его совет. Я давно знал, что однажды ему захочется найти подобное место, где он сможет выслушивать людей и помогать им.

И хотя я был рад предоставить ему такую возможность, я не мог до конца понять, какое отношение всё это имеет к нашему родовому имени. Как обычно, я решил, что лучше всего будет просто спросить об этом напрямую.

— Ну… Храм будет посвящён баарам, — ответил дядя Бен. — По преданиям, сандживани — дар богов. А раз это растение действительно существует, значит, говорящий баар, вручивший тебе его листья и семя, был посланником небес. Святой Диа никогда не говорил, как выглядит Бог или его посланники, но здесь мы смогли узреть истину. Так что, если ты хочешь узнать моё мнение, то я считаю, что здесь должен стоять храм во славу бааров — вестников Господа Бога, которым должно поклоняться. И будет правильно, если правитель этих земель впишет имена этих посланников в своё родовое имя.

Я мог точно сказать, что дядя Бен очень серьезно относился к каждому сказанному им слову.

— Впрочем, я понимаю, что храм — это не то, что мы сможем построить прямо сейчас. И так будет ещё долгое время. Сначала нам нужно вырасти хотя бы до размеров небольшого города, а тебе — обрести соответствующую власть и авторитет. А до тех пор я продолжу наставлять здешний народ и... ну, сделаю всё возможное, чтобы ты стал достойным правителем с именем, подобающим твоему положению. Сделай это ради них... своих родителей.

Дядя Бен действительно ошарашил меня. Он воспользовался моментом, чтобы бросить мне свою очередную хитроватую ухмылку и, прежде чем я успел что-либо сказать, макнул перо в чернильницу и написал на чистом листе бумаги моё новое имя — «Диас Баарбадал». Дядя Бен взглянул на своё творение и довольно кивнул сам себе. Затем он встал и, вот так просто, ушёл.

И я остался сидеть один, ошеломленный, в своей юрте. Когда наконец пришел в себя, я взял этот листок и уставился на написанное дядей Беном имя.

— Если пока отбросить идею постройки храма баарам, — пробормотал я себе, — Это имя звучит довольно красиво. Да и его значение мне определенно по нраву.

Я поднял конверт с пола, и тут же вспомнил, что понятия не имею, как пользоваться восковой печатью, поэтому я поднялся на ноги и с письмом и конвертом в руках направился в лагерь Элдана.

Прибыв туда, я сообщил ему, что, наконец, определился с выбором родового имени. Элдан удивился, как быстро я смог что-то придумать и сразу же показал мне, как правильно проставлять восковую печать, после чего я отдал конверт Элдану, чтобы он уже передал его королю. Затем я вернулся в Илук и обнаружил, что все деревенские суетятся, бегая туда-сюда. Время ещё было только около полудня, а они уже выставляли обеденные столы и приборы, готовили костёр и факелы.

Мне показалось, что они готовятся к пиру.

Мы совсем недавно устраивали празднество в связи с победой над ветряными драконами, но если учесть моё внезапное повышение и новое родовое имя... Пожалуй, такого развития событий вполне стоило ожидать. Жители деревни просто обожали праздники и не собирались оставлять такой повод без торжества.

Над кухонным комплексом во всю поднимались пар и дым, а собаколюды бегали направо и налево, таская то одно, то другое. Близнецы, Клаус и Канис украшали площадь и обеденные столы, а бабушки следили, чтобы всё было в порядке. Мне оставалось лишь смотреть, насколько слаженно в деревне научились готовиться к праздникам. Когда дела на кухне немного поутихли, Аруна выкроила момент, чтобы подойти и поговорить со мной.

— Ты уже передал официальное объявление о нашем родовом имени? — спросила она.

— Да, передал, — ответил я. — Я буквально только что отдал его Элдану. Он проследит, чтобы письмо благополучно дошло до короля. Нам придётся подождать ответа, прежде чем мы сможем официально использовать это имя, но я не вижу проблем в том, чтобы уже сейчас называть себя Баарбадал.

— Ну, я не очень разбираюсь во всей этой истории с именами знати, — сказала Аруна, — Но одно скажу: я рада, что эти земли теперь называются Баарбадал.

Аруна взглянула на равнины, со всех сторон окружавшие нашу деревню. Она наблюдала, как ветер колышет море травы, а я смотрел на неё, пока мне вдруг в голову не пришла одна мысль, и я решил сразу же высказать её:

— Кстати говоря, у племени Они нет традиции называть семьи по именам, да? Поскольку я изначально был простолюдином, если подумать, то у меня была такая же ситуация...

— У нас нет ни простолюдинов, ни знати, ничего подобного, — сказала Аруна, повернувшись ко мне. — Хотя раньше, когда нас было больше, существовало нечто отдаленно похожее. Мы представлялись, добавляя к своему имени имя отца, чтобы другим было легче понять, из какой мы семьи и откуда родом. Но это не совсем то же самое, что родовое имя или фамилия.

— Вы использовали имя отца?

Я никогда не слышал о подобном.

— Будет проще, если ты сам это увидишь, — сказала Аруна.

Она подозвала Сенай и Айхан, которые были заняты украшением столов к пиру.

— Представьтесь Диасу как его семья, — попросила она.

Девочки выпрямились во весь рост и каждая подняла руку.

— Я Сенай, дочь Диаса!

— Я Айхан, дочь Диаса!

Они обе проговорили громко и чётко. По тому, как они произнесли слова, я понял, что они это репетировали. Аруна кивнула, довольная увиденным.

— Молодцы, девочки, — сказала она.

Сенай и Айхан расплылись в улыбках и переглянулись.

— У нас получилось! — воскликнула Сенай.

— Получилось! — радостно подтвердила Айхан.

Затем они взялись за руки и стали радостно подпрыгивать на месте. Через мгновение они вспомнили, что у них ещё есть работа, и вернулись к украшению столов. Аруна всё улыбалась, пока они не скрылись из виду.

— Вот так мы использовали имена отцов, чтобы показать другим, к какой семье принадлежим, — пояснила она. — Иногда после свадьбы могли представляться именем мужа или жены, а если твой дед был кем-то очень важным, то добавляли ещё и его имя. В этом смысле, может, это и похоже на ваши фамилии, но у нас это не было исключительной привилегией знати и не использовалось для обозначения земель.

— Понятно. Определённое сходство действительно есть, — согласился я, — Но мне кажется, это даёт чуть больше информации и становится чуть понятнее, с кем ты говоришь.

— Да, вежливо представиться и назвать своё полное имя. И когда к тебе кто-то так обращается, хорошим тоном считается ответить тем же.

— Ясно...

Мне уже не нужно было представляться в племени Они, но, раз уж это вопрос вежливости, я мысленно сделал пометку, что не стоит забывать о том, что мне только что рассказала Аруна.

— Кстати, — спросила Аруна, — Насколько далеко распространяется действие этого родового имени? Кто может им пользоваться?

— Насколько далеко? Что ты имеешь в виду?

— Я не очень в этом разбираюсь, но знаю вот что: его можешь использовать ты, и я, как твоя жена тоже. Сенай и Айхан живут с нами, так что и они могут. Но как насчет Айсы, Эли и Элли? Или других сирот, которых ты воспитывал? А дядя Бен? А если бы твои родители были живы, могли бы они тоже взять себе твоё новое родовое имя?

— А, понял, о чём ты, — кивнул я. — Я узнал об этом у Элдана сегодня утром. Я сам решаю, кому можно использовать это имя. Могу дать разрешение и дяде Бену, мог бы дать его и своим родителям, и, если захочу, могу пожаловать его и детям, которых я воспитал. Однако, всякий, кто возьмёт себе это имя, должен будет вести себя как аристократ. Тот, кто не сможет следовать правилам и этикету знати, рискует запятнать наше имя и репутацию. Если я разрешу своим детям взять это имя, это будет означать, что они официально станут моими наследниками (по праву крови). Так что, думаю, всё действительно сводится к тому, хотят ли близняшки или кто-то ещё называться этим именем или нет.

Я знал, что Сенай и Айхан всё ещё оставляли в сердце особое место для своих настоящих родителей, и знал, что у Айсы и Эли теперь была своя жизнь и семья. Элдан был со мной очень терпелив, но аристократические правила и этикет — штука сложная, и я не смог запомнить всё. У меня не было никакой возможности заставить всех соблюдать эти правила, поэтому я решил, что правильным решением будет оставить выбор за каждым.

— Значит, если кто-то захочет, он сможет взять себе имя Баарбадал? — спросила Аруна, и её улыбка стала гораздо ярче и шире. — Значит, я могу стать одной из аристократок королевства? И близняшки с Элли могут стать твоими наследниками? А если у меня будут дети, они тоже смогут стать аристократами?

— Хм? Хм-м...? Ну, да, я не против. То есть, если это то, чего вы хотите. Я не собираюсь никого заставлять. Все эти правила для аристократов просто до смешного сложны, и, честно говоря, я не знаю, хочу ли я навязывать их детям. Кстати, завтра у меня будет ещё одно занятие с Элданом, так что, может, тебе стоит пойти со мной. Тогда ты сама увидишь, насколько всё это раздражает.

Пока я говорил, Аруна всё так же сияла, и её улыбка становилась всё шире. Она тихонько рассмеялась про себя, и на этом наш разговор закончился.

— Готовьтесь к празднику. Сегодня он будет пышнее, чем обычно! — провозгласила она достаточно громко, чтобы её услышали все на оживлённой деревенской площади.

Затем Аруна ринулась обратно на кухню, оставив меня стоять на месте и с недоумением чесать в затылке.

Энергичный настрой Аруны подхлестнул всех остальных, приготовления пошли быстрее и живее, и в итоге у нас действительно получилось нечто ещё более пышное, чем обычно. Учитывая повод и присутствие Элдана, мы пригласили его вместе с подчинёнными присоединиться к нам, и не успел я оглянуться, как уже наступил вечер. Пир был таким шумным, что его нельзя было сравнить ни с чем, что мы устраивали в прошлом.

Аруна веселилась больше обычного, что передалось Сенай и Айхан, которые пришли в ещё больший восторг. А когда добавились все жёны и слуги Элдана, несказанно радовавшиеся улучшению его здоровья, праздник в Илуке зарядился совершенно новой, невиданной энергией.

В центре всего этого находились почётные места, оформленные именно так, чтобы выделяться. Там я сидел вместе с Элданом, беседуя и наблюдая, как все веселятся. Элдан не спеша ел блюдо, которое Аруна приготовила специально для него, и, похоже, наслаждался им. Оно было сделано из сыра и гусиных яиц, тушёных в её травяном отваре, с добавлением маленьких круглых кусочков теста и сушёного мяса, тщательно вымоченного в горячей воде. В конце Аруна приправила всё это ещё несколькими травами.

Я не знал, как это назвать — травяной кашей или травяным супом, но трав в нём было полно. У блюда был уникальный и довольно противоречивый вкус, но Элдану оно пришлось по душе. После первой миски он попросил вторую, потом третью, а затем ещё одну. И даже тогда ложка в его руке не переставала отправлять еду в рот.

— Ух ты... — произнёс он. — Эти тушёные кусочки теста такие мягкие и так приятно жуются. Я просто не могу остановиться! Даже не думал, что можно толочь рис и добавлять его в тесто. Я велю своим поварам попробовать приготовить что-то подобное!

Раздавая похвалы повару, Элдан опустошил четвёртую порцию фирменного блюда Аруны, и только тогда наконец отставил миску и ложку. Он довольно потёр живот и повернулся ко мне.

— Все такие энергичные! Куда ни глянь — одни улыбки, и еда просто божественна! Спасибо вам огромное за приглашение на такой чудесный пир! Пожалуй, я впервые вижу празднество, настолько наполненное радостью, да и ещё где всё настолько вкусное!

— Что ж, я рад, что ты отлично проводишь время, — ответил я.

Элдан радостно кивнул, а затем, кажется, что-то заметил. Он посмотрел на близняшек и склонил голову набок.

— После ваших объяснений я понимаю, почему Аруна так счастлива, но почему близнецы сегодня такие шумные? Я вижу, как они поглядывают на меня и Камалотца, и невольно задумываюсь, не имеем ли мы к этому отношения...

Сенай и Айхан какое-то время бегали по всей площади, но затем остановились и уставились на Элдана. Их лица расплылись в огромных улыбках, и после они продолжили бегать по кругу. Я немного подумал, прежде чем ответить.

— Ну, мне кажется, для этих двоих дело не столько в нашем празднике, сколько в том, что они видят тебя и Камалотца такими здоровыми. Это их искренне радует. Они потеряли своих настоящих родителей из-за болезни и никогда этого не забывали. Вы с Камалотцем раньше были нездоровы, а теперь поправились, и я вижу, как они рады, что смогли вам помочь. Думаю, для них это может быть немного похоже на своеобразный ответ болезни, когда-то забравшей их родителей.

— Понятно. В таком случае я понимаю их радость. Возможно, это не столько ответ болезни, сколько то, что они смогли помочь другим преодолеть и победить то, что некогда случилось с их родителями.

Элдан тепло улыбнулся двум девочкам, и их беготня, должно быть, заразила кого-то из собаколюдов, потому что те присоединились к ним, и все принялись бегать по кругу. Элдан наблюдал за ними, задумчиво потирая подбородок.

— Честно говоря, я был удивлён, увидев, как мелкопородные собаколюды добросовестно выполняют свою работу, — сказал Элдан, — Но ещё больше меня удивляет, что они так хорошо ладят с другими расами.

— А... Я слышал, что раньше они доставляли немало хлопот. Ты об этом? — ответил я. — Думаю, им просто хорошо подходит здешняя обстановка, потому что с того момента, как они прибыли к нам, у меня не было никаких проблем, связанных с их поведением. На самом деле, мне даже сложно представить, какие именно хлопоты они могли раньше доставлять. Масти усердно охраняют наши владения, шепсы с удовольствием ухаживают за нашим скотом, а сенджи постоянно работают в полях и присматривают за близняшками. Они помогают нам во всём, и за это я бесконечно им благодарен.

Элдан скрестил руки, нахмурив лоб в глубоких раздумьях. Он протяжно промычал: «Хм-м...»

— В этом мире так много вещей, которые мне ещё не до конца понятны, и это лишний раз подтверждает этот факт, — сказал он. — Мне не хватило должной решимости, и в очередной раз... я рад, что встретил и подружился с вами, сэр Диас. Даже если полностью забыть о сандживани, возможность увидеть вашу деревню такой наполняет меня и радостью, и… благодарностью.

Элдан ненадолго замолчал, расплылся в широкой улыбке и повернулся ко мне.

— Благодаря вам и вашей деревне, — сказал он, и в его голосе появилась особая многозначительность, — Я вижу, как передо мной открываются совершенно новые возможности. Если я не могу отблагодарить вас материально, то позвольте мне хотя бы вновь выразить свои чувства словами. Я очень... очень благодарен вам и вашим людям, сэр Диас! Я давно мечтал сделать что-то, чтобы изменить мир, и в то же время ощущал себя сокрушённым мыслью, что не смогу достичь столь грандиозной цели за свою короткую жизнь. Но теперь всё иначе. Теперь я другой. Моя мечта перестала быть просто мечтой — теперь это осязаемая реальность, к которой я могу реально стремиться и которую могу достичь. И теперь, когда у меня есть фундамент для её достижения, я обязан довести дело до конца!

В голосе Элдана было столько силы и эмоций, что это лишило меня дара речи. Я не мог отделаться от мысли, что всё, что произошло с ним и со мной, было просто результатом череды совпадений. Всё происходило так, как происходило, и я не ставил себе целью помочь именно Элдану, поэтому не был уверен, имею ли я право принимать все эти благодарности.

Но, похоже, выражение моего лица было открытой книгой для Элдана, потому что он взглянул на меня, погружённого в молчаливые раздумья, и расплылся в улыбке.

— Отныне я буду работать ещё усерднее, чем прежде, — заявил он. — И приложу все усилия, чтобы распространить по миру чудо, которое я увидел здесь: как различные расы живут и смеются вместе! И поэтому я надеюсь, что вы, сэр Диас... нет, герцог Баарбадал, поддержите меня в моих начинаниях!

Я не думал, что смогу сделать для него многое, но решил предложить то, что было в моих силах.

— По сравнению с твоими грандиозными целями и чувствами, что движут тобой, моя помощь может оказаться слишком незначительной. Но если тебя это устроит, то обещаю приложить все свои силы.

На следующий день я быстренько управился с повседневными делами и работой по дому, потому что сегодня Элдан должен был провести для меня очередной урок о знати. На этот раз Аруна должна была присоединиться ко мне, и мы оба уселись за стол в старой большой палатке Элдана, пока он счастливо расхаживал вокруг и рассказывал нам в подробностях обо всех тонкостях.

По словам Элдана, именно король-основатель королевства Сансериф придумал «систему пэрства» с её знатью и простолюдинами. Она была задумана для управления землями, когда они были гораздо более обширными. Титулы аристократов учредили, чтобы поощрять развитие земель через соперничество между знатью, а высший титул герцога ввели для сдерживания королевской семьи. Поэтому герцоги обладали особыми, завидными и могущественными правами, присущими только их рангу. Это делало их положение очень привлекательным и должно было гарантировать, что все будут стараться изо всех сил в надежде когда-нибудь обрести такую власть.

Впрочем, существовал ряд строгих условий для получения титула герцога. Как законный сын герцогской семьи, Элдан им полностью соответствовал. В моём случае условия были выполнены благодаря моим заслугам на войне, убийству дракона и последующей передаче его магического камня королю. Ну во всяком случае так было со слов Элдана.

Что касается прав герцогов, то среди них были: право выносить порицание аристократам более низшего ранга, некоторые права, связанные с законами и налогами, и... признаюсь, честно, там было много всего, чего я не смог запомнить. Но суть была в том, что у герцогов действительно была куча привилегий.

Больше всего меня удивило, что герцоги могли поддерживать короля и его политику в качестве регентов. Более того, если все герцоги проголосуют единогласно, они могли бы даже сместить короля с трона. Также если проголосует большинство герцогов, принца или принцессу можно было лишить прав наследования. Это красноречиво говорило о том, что положение герцога было куда важнее, чем я думал изначально.

— Из этих привилегий и особых прав я хочу, чтобы вы обратили особое внимание на «право свободного распоряжения владениями», — сказал Элдан. — Это право позволяет вам продавать земли, находящиеся под вашим контролем, без прямого разрешения короля. Оно также позволяет вам таким же образом осваивать и приобретать незаселённые земли. Это чрезвычайно важная привилегия. Например, Каздекс достиг нынешних размеров потому, что мой отец, Энкарс, в своё время смог скупить соседние земли благодаря своим богатствам. Таким образом, расширение владений через приобретение новых земель — один из возможных путей. Хотя вы также можете продавать земли, чтобы платить налоги и обеспечивать стабильное управление вашими владениями.

Пока он говорил, Элдан указал на карту герцогства Каздекс, висевшую на столбе в глубине палатки.

— Понятно, — сказал я, слегка озадаченный, пытаясь осмыслить всё сказанное ранее.

— Я всё поняла, — уверенно кивнула Аруна.

Затем Элдан прочистил горло, выпрямился во весь рост и, посмотрев на нас обоих, продолжил:

— Теперь, когда я это объяснил, хотелось бы немедленно применить полученные знания на практике, — сказал Элдан, жестом указывая на свою карту. — На границе наших владений находится лес, и я хотел бы продать вам ту его половину, что примыкает к равнинам. Поэтому прошу вас назвать цену, которую вы сочтёте приемлемой.

Я не мог поверить своим ушам. Я подумал, что Элдан, возможно, делает это в награду за санживани, но он вновь мгновенно раскусил меня и покачал головой.

— Дело не в... этом, — сказал он. — Я не собираюсь просто так раздавать земли моего народа в благодарность за оказанную мне личную услугу. Признаю, ваша щедрость повлияла на моё решение о продаже этой земли, но я намерен получить за неё справедливую плату, так что прошу не беспокоиться о подобных вещах. Позвольте мне ещё сказать вот что: лично увидев вашу деревню, я считаю, что лес важен для вас... и вашего народа. Я имею в виду именно то, где вы... и ваш народ...приобретаете древесину для своих домов и различных нужд.

Почему-то Элдан сделал особый акцент на словах «ваш народ», и я просто не мог понять, к чему он клонит.

— Все юрты и древесина, что мы использовали до сих пор, поступали от Аруны и племени Они, — ответил я.

— А откуда... Аруна и Они... взяли эту древесину?

Он снова сделал акцент на отдельных словах. Но на этот раз меня осенило. Я понял, к чему клонит Элдан.

— Значит, ты имеешь в виду...

Я повернулся к Аруне, которая тут же отвела взгляд. Её реакция развеяла все возможные сомнения, а молчание было красноречивее слов. Племя Они добывало эту древесину в лесу Элдана.

— Ох... — вырвалось у меня.

Правда заключалась в том, что для наших юрт и почти всего остального мы использовали немало древесины. Я об этом даже не задумывался, потому что всё поступало к нам через племя Они. Теперь же я точно знал, где они добыли всю ту древесину, что отдали нам.

Когда племя Они нуждалось в материалах, недоступных на равнинах, большая часть поступала через экспедиционные отряды, в одном из которых состоял Зорг, или из ближайших окрестностей. Но, как выяснилось, добыча в некоторых из таких «ближайших окрестностей» была попросту воровством, и Элдан это заметил. Именно поэтому он хотел заключить эту сделку.

«Видимо, он повторял «ваш народ» потому, что я слишком мало рассказал ему о племени Они, а он решил проявить тактичность.»

— Если вам нужна древесина, вы всегда можете сказать мне, и мы с радостью подготовим её для продажи. Однако это всегда связано с бумажной волокитой, и если это слишком проблематично, то простая продажа вам участка земли с лесом — это другой вариант. Я считаю, что сделать это в некоторой степени необходимо, чтобы избежать будущих конфликтов, и полагаю, что у нас с вами есть простое решение, и оно прямо перед носом.

Я на мгновение задумался. Теперь-то я знал, что могу сказать племени Они, что лес принадлежит Элдану и им следует держаться от него подальше. Но вот послушают ли они меня... Этого я не мог сказать наверняка.

«Будем честны: пока древесина является жизненной необходимостью, они будут продолжать её добывать, что бы я ни говорил. В таком случае, пока этот лес — часть моих владений, никаких проблем не будет.»

— Теперь я понимаю, что покупка леса необходима, — сказал я, — Но назначить ему справедливую цену — это ещё одна головная боль. Я ничего не смыслю в стоимости земли, а что касается того, чем я могу тебе заплатить... ну...

В ответ на мои колебания Элдан лишь улыбнулся.

— Это часть работы герцога, пусть и сложная, — сказал он. — Торговаться о ценах, изыскивать средства для оплаты, достигать взаимовыгодных условий... А если на земле, с которой вы имеете дело, живут люди, вам, возможно, придётся сначала убедить их. У вас есть право на определённые свободы в вашем-то положении, но это не значит, что всё всегда будет происходить так, как вы того хотите. Я хочу, чтобы вы помнили об этом, пока будете всё обдумывать.

Как и посоветовал Элдан, я принялся всё всерьёз обдумывать. Я протяжно промычал «Хм-м...», потом ещё много раз, а когда почувствовал, что «хмыкать» больше не могу, наконец заговорил:

— Ну... всё, что мы можем предложить — это оставшееся у нас золото и материалы от двух с половиной ветряных драконов. Как насчёт этого?

Улыбка на лице Элдана застыла в тот же миг, как услышал мои слова. Он оставался в таком состоянии некоторое время, затем кровь отхлынула от его лица, и он тяжело вздохнул.

— Сэр Диас... Опять драконы? И на этот раз ещё и не один? Это просто нечестно! Совершенно нечестно! Я имею в виду, с точки зрения справедливого возмещения всё в порядке, ведь эти материалы очень редки. Это действительно решит нашу проблему, но всё равно это просто нечестно!

Плечи Элдана бессильно поникли, и тут я вспомнил, что ещё не рассказывал ему о ветряных драконах. Хотя теперь я не был уверен, как лучше объяснить, как же так произошло...

Хотя материалы c ветряных драконов не были такими прочными, как c земляных, они всё равно оставались весьма твёрдыми и к тому же лёгкими. Они сильно ценились, так как могли использоваться для украшений, инструментов, оружия и доспехов. Редкость этих материалов также ставила их в один ряд с материалами с земляных драконов, поэтому предложение двух с половиной ветряных драконов в обмен на лес, который предлагал Элдан, было выгодной сделкой.

Мне казалось достаточным просто отдать эти материалы Элдану и закрыть вопрос, но сейчас был своего рода урок, и Элдан хотел, чтобы я попрактиковался в переговорах, пусть даже в таких. Поэтому я попытался, но... спустя какое-то время сдался окончательно и решил, что отныне ведение всех переговоров я переложу на плечи Элли.

Одежда, еда и предметы первой необходимости — это одно, а земля и драконьи материалы — совсем другое. Когда дело доходило до серьёзных обсуждений стоимости земли и экономики, я просто не смог уследить за ходом переговоров. Может, у меня просто не хватало воображения, но это было выше моих сил. Впрочем, Элли зарабатывала на жизнь торговлей, поэтому лучшим вариантом казалось оставить это на неё.

— Что ж, это определённо один из вариантов, — сказал мне Элдан. — И ещё очень важно окружить себя друзьями и помощниками, которым вы можете доверять. Однако если вы, как ответственное лицо, ничего не будете знать о происходящем в ваших владениях, вы не сможете принять правильное решение, если что-то пойдёт не так. По этой причине изучение вопросов, связанных с управлением вашими владениями, крайне важно, и вы обязаны продолжать этим заниматься!

Элдан ещё больше увлёкся своими лекциями и пустился в очень долгое объяснение всевозможных вещей, большую часть которых ни Аруна, ни я не смогли запомнить. Таким образом, параллельно с нашим занятием Элдан поговорил с Элли насчёт прокладки дороги, и начались настоящие переговоры относительно леса и его обмена на материалы, полученных с ветряных драконов. В итоге было решено, что начало дороги будет в городе, где жил Элдан, Мерангале, затем она пройдёт через лес и равнины, вдоль деревни Илук примерно до центра наших владений.

За любые другие дороги, которые мы захотим построить, нам пришлось бы платить отдельно. У Элли было много идей, но всё это должно было произойти в будущем.

Что касается леса, Элли удалось сбить цену Элдана до всего двух ветряных драконов. После завершения торга мы провели линию через лес на карте, чтобы чётко обозначить, какая часть кому принадлежит, а затем Элдан и я поставили печати на нескольких документах, подтверждающих заключение сделки. Было сделано по три экземпляра карт и договоров: один для короля, по одному — для меня и Элдана. На этом наши переговоры о продаже земель были завершены.

Весь курс лекций и переговоры заняли в общей сложности три дня. Теперь, когда Элдан завершил все запланированные им официальные дела и разъяснил мне всё необходимое о герцогстве, его счастью не было придела. Всё прошло даже лучше, чем он ожидал, и домой он отправился в весьма приподнятом настроении.

Перед отъездом он вручил мне книгу, чтобы я мог повторять весь пройденный материал. В ней с дотошной подробностью было изложено всё, о чём он рассказывал на лекциях. Видимо, он догадывался, что я просто не в состоянии усвоить всё с первого раза, и я планировал обращаться к этой книге всякий раз, когда буду сталкиваться с чем-то непонятным, связанным со знатью и герцогами.

Так или иначе, этим завершились насыщенные дни пребывания свиты Элдана. Я думал, что теперь нас будет ждать немного покоя и тишины, но всего через несколько дней, около полудня, началась новая суматоха.

Этот переполох начался в тот самый момент, когда Сенай и Айхан узнали, что теперь частью наших владений стал лес. Они тут же подняли крик и начали топать ногами.

— Мы хотим в лес! Пойдём в лес! Давайте все вместе поиграем в лесу! — закричала одна.

— Будем собирать орехи! Ходить по грибы! Собирать травы! — прокричала другая.

Близняшки провели большую часть своей жизни в лесной глуши со своими родителями. Я прекрасно понимал, что новость о лесе вызвала у них кучу счастливых воспоминаний, поэтому девочки просто не могли сдержать себя. Они редко выражали свои чувства с такой силой, и мне больше всего на свете хотелось исполнить их желание, но я не мог просто так отпустить их шастать по лесу.

Хотя вопрос с приобретением леса был решён лично, формально он пока ещё принадлежал Элдану. Мы не могли официально считать его своим, поскольку требовалось время, пока документы не попадут на стол короля и не будут им рассмотрены и утверждены.

«Возможно, когда Элдан вернётся к себе, мы сможем спросить его насчёт посещения леса…»

Понимая, что нам в любом случае придётся подождать, я присел на корточки рядом с девочками и уже собирался сообщить им плохую новость, но в этот момент Аруна подошла к нам, неся целую охапку плетёных корзин разного размера.

— Сенай, Айхан, Диас, — сказала она. — Мы можем пойти в лес, если не будем забираться слишком глубоко. Я уже получила разрешение у Элдана, так что всё в порядке. Что важнее — приближается осень, и я не стану ждать, пока какой-то надоедливый клочок бумаги даст нам разрешение отправиться в лес на сборы.

Услышав слова Аруны, я впервые заметил, что солнечный свет действительно потерял прежнюю силу, а ветер начал становиться всё холоднее. Как такового холода ещё не было, но ощущение лета на равнинах постепенно исчезало, а это означало, что мы стояли на пороге осени.

— Мы прошли через весну с её отзвуками зимы, пережили летний зной. Теперь впереди была осень, а это значит — пришло время готовиться к зиме. Мы будем собирать орехи и ягоды, выросшие под солнцем, заготавливать корм для скота и готовить юрты к зимним холодам. Нас ждёт много работы, и нам понадобится вся возможная помощь. Трудиться будут не только Сенай и Айхан; мы даже привлечём бааров, если они смогут чем-то помочь ! Девочки, слышите? Отныне вы будете ходить в лес каждый день!

Она не могла обрадовать девочек ещё сильнее. Те запрыгали от восторга.

— Мы идём в лес! — ликовала Сенай.

— Каждый день! Каждый день! — подхватила Айхан.

Я наблюдал за тем, как девочки прыгают, кричат и поют, а затем повернулся к Аруне.

— Осенью здесь, на равнинах, действительно так оживленно?

Возможно, она увидела недоумение на моём лице, а может, просто не понимала, почему близняшки были так счастливы, но так или иначе, Аруна ответила, одарив меня широкой улыбкой:

— Ага! Ты будешь занят так, что сон покажется тебе пустой тратой времени! Если мы отнесёмся к подготовке к зиме безответственно и будем и лениться, летнее солнце исчезнет прежде, чем мы успеем опомниться! Осень — время напряжённого труда! Всё ради подготовки к предстоящим холодам!

Аруна продолжила объяснять, что племя Они соблюдало ряд правил при подготовке к зиме. Во-первых, первым признаком наступления осени были перелётные птицы — именно тогда уже надо было начинать подготовку. На охоте следовало остерегаться добывать самок. Также важно было избегать конфликтов с другими семьями из-за ресурсов и их добычи. Корм для скота делали из жёсткой травы, что росла далеко от деревни, но её нельзя было заготавливать слишком много.

Её объяснения продолжались довольно долго.

Аруна увидела в небе перелётную птицу всего несколько минут назад, и этого знака ей хватило, чтобы обратить всё своё внимание на подготовку к зиме. Вот почему она и принесла все эти корзины.

— В основном мы будем собирать каменную соль в южной части равнин, заготавливать корм для скота и охотиться здесь, на равнинах, а также добывать еду и материалы в лесу, — объяснила Аруна. — Добычу соли можно доверить собаколюдам. Они уже доказали, что это для них лёгкая работа. Клауса мы поставим отвечать за корм для скота и охоту, раз он говорил, что раньше этим занимался. А вот сбор в лесу доверять кому попало я не хочу. Это сложная работа: нужно уметь различать, что съедобно, а что ядовито, и есть много других правил, которые нужно помнить.

— К счастью, близняшки горят желанием заняться этим, а твой топор, Диас, буквально создан для рубки деревьев. Так что я выбрала нашу семью ответственной за вылазки в лес.

С этими словами Аруна протянула мне что-то вроде корзины-рюкзака, явно сделанного специально для меня. Внутри лежали высокие кожаные сапоги, кожаные перчатки до локтей, кожаный плащ с капюшоном, а также джутовый мешок и нож для сбора лесных плодов. Сенай и Айхан получили такой же набор и сразу же нацепили его на себя.

— Так... э-э... мы теперь каждый день будем ходить в лес? — спросил я, разглядывая содержимое своей корзины. — Я имею в виду, что рядом с нами деревня Они, и я немного беспокоюсь, что мы будем проводить так много времени в лесу, когда Франсуаза может вот-вот родить.

— О ней не волнуйся, — ответила Аруна без намека на беспокойство. — Дядя Бен обо всём позаботится.

— Дядя Бен?

— Ага. Он стал хорошим собеседником для Франсуазы и собаколюдов, которые также ожидают потомство. Они все будут под его присмотром. Он уже показал, что вполне способен развеивать их тревоги своими притчами, которые учат всему: о младенцах, воспитании детей, подготовке к родам и о том, как это ценно — дать начало новой жизни. Поверь, для меня было настоящим удивлением увидеть, как мастерски он умеет успокаивать сердце беременной баарихи.

Она замолчала на мгновение, взглянув в сторону юрты дяди Бена, затем продолжила:

— Матери и бабушки Они, конечно, тоже делятся своей мудростью, но советы дяди Бена — особенные. В его словах есть какая-то сила, или, может, он просто умеет подбирать их для тех, кто его слушает. Как будто в его ауре, жестах и даже в том, как он дышит, кроется какая-то магия.

Страх — это дело сердца. Мы боимся темноты, что опускается с вечером, боимся внезапных бед и боимся неизвестного. Люди мало что могут поделать с этими необъяснимыми страхами, поэтому успокаивать тревоги людей — задача священников в храмах. Вот чем занимался дядя Бен: он использовал здесь, в деревне, свой богатый опыт.

— Понятно, — сказал я. — В таком случае, думаю, можно оставить Франсуазу в его надежных руках. Но раз она всё же беременна, мы вернёмся сразу же, как только узнаем, что что-то произошло, ладно?

— Конечно, — ответила Аруна. — Я позаботилась о том, чтобы в случае чего здесь, в деревне, собаколюды немедленно пришлют к нам кого-нибудь. Так что можешь не беспокоиться. Я знаю, что роды Франсуазы важны, но и подготовка к зиме тоже важна! Мы не можем позволить себе оказаться неготовыми к предстоящим холодам! А теперь поторопись, переоденься и приготовь топор. Как только будешь готов, мы выдвигаемся!

Аруна закончила говорить и тут же занялась своими сборами, и я последовал её примеру. Надел на себя сапоги, перчатки и корзину-рюкзак, накинул сверху плащ, взвалил на плечо топор и перекинулся парой слов с Фрэнсисом и Франсуазой. Когда Аруна и девочки дали знать, что все готовы идти, мы все вместе отправились в лес.