Несколько дней спустя, в бальном зале принца Ричарда, Королевский дворец (от лица Ричарда)

— Итак, мы начинаем реформу.

В глазах Ричарда сверкала непоколебимая уверенность, когда он провозгласил эти слова перед старым рыцарем — своим верным вассалом — и перед несколькими членами гильдии во главе с Нариусом.

— Знать наделена особыми правами в обмен на то, что служит мечом и щитом короля, когда это необходимо, — продолжил он. — Те, кто изобретал причины и отговорки, лишь бы избежать участия в последней войне и отражении атак монстров, не имеют ни малейшего права называться аристократами. Посему в наказание мы конфискуем их земли и лишим власти.

— Все изъятые земли перейдут под наше прямое управление, а доходы с них пойдут на усиление армии и укрепление власти. Лишившись земель, аристократы уже не смогут исполнять свои обязанности как прежде — и процесс повторится. Мы конфискуем ещё больше территорий, а вырученные средства снова направим на расширение военного и политического влияния. Чтобы сохранить контроль, аристократам придётся превзойти армию… но, полагаю, лишь немногие на это способны. Эти немногие устоят, остальные падут. Знать слишком разрослась, и именно поэтому мы обязаны её проредить.

Нариус и его люди покрылись холодным потом; никто из них даже не догадывался об истинном размахе планов принца. Действительно ли можно прибегать к таким крайним мерам? Позволят ли аристократы, чтобы это случилось? Нариус хотел задать эти вопросы, но от волнения слова застряли в горле. Однако старый рыцарь, давно посвящённый в замыслы Ричарда, слушал совершенно спокойно.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — произнёс Ричард, бросив взгляд на Нариуса, — но для беспокойства нет причин. На поверхности наказание будет выглядеть куда мягче, чем оно есть в действительности. План в том, чтобы аристократы думали, будто их нелояльное поведение обойдётся им малой ценой. Но небольшое число знати поймёт, что это означает на самом деле, и те, кто окажется достаточно умён, чтобы разгадать наше послание, могут быть прощены.

— Наша настоящая цель — те, кто продолжает спустя рукава исполнять обязанности и не видит того, что творится у них прямо перед носом. И когда с этими аристократами будет покончено, а земли начнут приносить прибыль под контролем военных или чиновников нашей администрации, разве не воодушевит это простой народ? Вот что я намерен сделать: создать учебные заведения, с помощью которых мы возвысим тех, кто сражался на войне, — солдат-добровольцев, получивших опыт и добившихся реальных достижений.

— Храм и без того наш союзник, равно как и ваша гильдия. И если мы сумеем заручиться помощью некоторого числа умелых и талантливых простолюдинов, то будет совершенно неважно, попытается ли знать поднять восстание. Это ничего им не даст.

Ричард легко воздел руку, а затем резко сжал её в кулак. Вот и началось. Вернее, теперь он мог начать по-настоящему. Отныне он намеревался неуклонно идти по пути, который приведёт его к трону. Блеск в его глазах напоминал взгляд ребёнка, разглядывающего новые игрушки. Столкнувшись с исходящим от этого человека давлением, Нариус и остальные потеряли дар речи. И тогда заговорил старый рыцарь — не меняясь в лице, он задал вопрос:

— А что вы намерены делать с владениями на западе?

Запад… Обширные земли герцогов Диаса и Элдана. Ричард едва заметно вздрогнул от вопроса и на мгновение задумался.

— Оставьте их, — произнёс он наконец. — Эти земли слишком далеко от столицы. К тому же Диас более чем проявил себя на войне, и любое давление на него, скорее всего, обернётся против нас самих. Что до Элдана — он приложил огромные усилия, чтобы навести порядок в своих владениях, так что и о нём беспокоиться незачем.

— Сначала мы разберёмся с владениями вблизи столицы и создадим армию под моим прямым командованием. Как только эта задача будет решена, ни Диас, ни Элдан в любом случае не смогут против нас устоять. Тогда у них останется два выбора: подчиниться и сохранить положение — или быть раздавленными. Вот и всё.

Старый рыцарь коротко кивнул. Ответ принца явно пришёлся ему по душе, и он промолчал, всем своим видом давая понять: обсуждать больше нечего. Поведение самого верного вассала лишь укрепило решимость Ричарда. Он извлёк кипу бумаг с перечнем целей и немедленно погрузился в работу.