На следующий день, в юрте

По всей деревне Илук царило оживление. Клаус бродил по полю и отчаянно размахивал копьём, переживая: Канис уехала утром с несколькими масти, и он боялся, что её родители не благословят их брак. Тем временем бабушка Майя с подругами были полны энтузиазма, оживлённо болтая о свадебных планах. Аруна и несколько её соплеменников начали строить уборные и кухонный комплекс. А собаколюды, увидев ожерелье на шее Аруны, загорелись нетерпением получить свои.

Деревня шумела и радовалась, и все, казалось, хорошо проводили день, но я сидел затворником в юрте, работая с костями чёрных гхи. Мне хотелось присоединиться к остальным, но я знал, что работа должна быть сделана. Полируя очередное ожерелье, я заметил две пары глаз во входном проёме.

Я на мгновение поднял голову, гадая, кто бы это мог быть, и увидел Сенай и Айхан, которые подглядывали за мной. Должно быть, они пытались спрятаться, потому что я мог видеть только их головы, но они смотрели на меня, стараясь не издавать ни звука. Тем не менее, их взволнованные лица говорили сами за себя: после вчерашнего разговора у юрты они отчаянно хотели себе ожерелья, но стеснялись признаться в этом после того, как сами сказали, что они им не нужны.

— Не волнуйтесь, девочки, — улыбнулся я, отложив инструменты. — Я и вам тоже сделаю.

Близняшки улыбнулись ослепительной улыбкой и от счастья запрыгали на месте, после чего тут же умчались, оставив вход распахнутым.

«Девочки, хоть бы прикрыли...»

С трудом поднявшись, я направился ко входу и увидел приближающегося Клауса. Его лицо было непривычно суровым.

— Лорд Диас, — сказал он. — Мне нужен совет. Можно вас отвлечь?

Видя его обеспокоенность, я кивнул и впустил его внутрь.

Клаус сел напротив меня и начал изливать мне свои тревоги. Выслушав продолжительный пространный монолог, я подытожил:

— Короче говоря, ты не знаешь, что подарить родителям Канис в качестве свадебного дара?

Именно это и беспокоило Клауса. Для него Канис была воплощением нежности, доброты, красоты — слов не хватало, чтобы описать все её достоинства, поэтому сам он чувствовал себя совершенно недостойным её, особенно теперь, когда она согласилась выйти замуж за представителя другой расы. Клаус хотел подготовить подарок, который соответствовал бы всему этому, но понятия не имел, что выбрать.

— Верно, — медленно кивнул Клаус. — Канис говорит, что подарок не нужен, но... Я все равно считаю, что будет лучше, если я им что-нибудь подарю. Вы же вручили дар родителям леди Аруны?

— Ну… В моём случае это было скорее... Так просто сложились обстоятельства, — я задумчиво потер подбородок. — Но да, в итоге я подарил им кое-какие материалы, полученные с земляного дракона.

— Материалы с... земляного... дракона? — Клаус побледнел. — И как они отреагировали?

«Как они отреагировали, да?»

Правда заключалась в том, что тогда всё произошло слишком спонтанно. Во всей этой неразберихе я не очень хорошо запомнил их реакцию, за исключением того факта, что она была благоприятной. Будучи человеком родом из королевства, я ожидал, что родители Аруны будут категорически против нашей помолвки... но с их стороны не последовало даже намёка на возражения. Они приняли дар — и тут же началась подготовка к нашей свадебной церемонии.

«Если всё прошло гладко благодаря подарку, то, видимо, в этих дарах всё же есть смысл.»

— Они остались довольны моим подарком, — ответил я, — и всё прошло гладко. По словам Молл, они были бы так счастливы, как если бы получили тридцать чёрных гхи.

— Тридцать этих чёрных быков…? — задумался Клаус. — Тогда, возможно, мне стоит добыть столько же...

— Погоди, Клаус, — остановил я его. — Смотри глубже: важно учитывать культуру собаколюдов и традиции её родителей. Мы же не знаем, обрадуются ли они мясу чёрных гхи. Не нужно спешить. К тому же, разве я не дал тебе золотых монет? Просто возьми да купи что-нибудь стоящее!

— Деньги... — он потупил взгляд. — Я не сам заработал их. Не поймите неправильно — я благодарен! Но я хочу вручить дар, добытый своими собственными руками! Ваш пример меня вдохновил: я должен показать мастерство охотника. Как считаете?

«Мастерство охотника?»

В моём случае это были чёрные гхи и земляной дракон. Материалы с дракона обрадовали бы кого угодно, но они были крайне редки, а их добыча была по-настоящему опасна. Добыча чёрных гхи была вполне Клаусу по плечу, но в Каздексе и так изобилие еды...

Я обдумывал это, когда услышал снаружи цокот копыт Фрэнсиса, и внезапно ко мне пришло озарение.

— Тогда как насчет этого? Что, если ты добудешь черных гхи, обменяешь их в деревне Они на ткань из шерсти баара и подаришь её? Мясо действительно может и не впечатлить, но качественная редкая ткань — идеальный вариант! Сам Камалотц восхищался её качеством — уверен, родители Канис тоже оценят её по достоинству.

Клаус медленно кивнул, впечатленный моей идеей, и выражение его лица просветлело.

— Да, вы правы! — глаза Клауса загорелись. — Пусть я и не продемонстрирую свои навыки напрямую, но свадебный дар будет результатом моих усилий и уникальным для нашей территории! Но согласятся ли Они на такую сделку?

— Обсуди детали с ними лично, — предложил я. — Они ведь сейчас как раз здесь строят уборные? Спроси, сколько ткани они готовы обменять и сколько им за это нужно мяса черных гхи. Держу пари — они заодно дадут тебе пару охотничьих советов, потому что, честно говоря, я думаю... мой способ тебе мало чем поможет.

Клаус в спешке поблагодарил меня и вылетел из юрты словно пуля. Я надеялся успокоить его, но эффект оказался обратным.

«Только бы не покалечился, торопясь по чём зря...»

Но я прекрасно знал, на что способен Клаус. Когда он увидит свою жертву, уверен, что в его голове всё сразу прояснится.

Итак, я вернулся к изготовлению ожерелий и вскоре услышал, как Клаус, закончив переговоры с Они, рванул из деревни, издав оглушительный боевой клич.

«Главное — вернись целым и невредимым, друг...»

Я знал, что будет не до смеха, если он поранится прямо перед собственной свадьбой...