В резиденции правителя в городе Мерангал, Каздекс (от лица Элдана)

Элдан собрал лидеров служивших ему рас на экстренное собрание. Зал, в которым все собрались, был украшен уникальными вышитыми коврами, покрывавшими пол и стены. Все сидели в кругу и обменивались мнениями.

Поводом для собрания стал приказ третьей принцессы Дианы, по которому мнения разделились пополам: одни поддерживали Элдана, другие — принцессу. Она явилась без предупреждения несколько дней назад с пятьюдесятью солдатами и двумя сотнями наёмников.

Жители Каздекса были шокированы её появлением, и она сразу же потребовала аудиенции с Элданом. Поскольку она была членом королевской семьи, ей не могли просто так отказать. Во время разговора она сразу же раскрыла свои цели: она планировала убить Диаса, забрать всё его имущество и поэтому обратилась за поддержкой к Элдану.

Элдан, зная статус своей собеседницы, подавил истинные чувства, вежливо и уклончиво попытавшись ей отказать. Но Диана, раскусившая его намерения, тут же провозгласила:

— Это приказ короля.

Достав из нагрудного кармана бумагу, она вручила её Элдану.

Текст гласил: «Окажите полное содействие принцессе Диане в уничтожении предателя Диаса войсками, деньгами и провиантом. Всё захваченное у изменника отходит принцессе.»

Элдан мгновенно распознал подлог — ни стиль, ни содержание документа не были королевскими. Едва сдержав усмешку, он уже хотел протянуть бумагу обратно, как его взгляд упал на оттиск печати. Это была королевская печать. Он видел её не раз на документах для своего отца, Энкарса.

Элдан знал: печать могла быть только у короля. Она удостоверяла подлинность исходящих от него документов. Диана вручила ему королевский указ. Пусть указ был фальшивым, печать делала его юридически подлинным.

Учитывая его положение, Элдан понимал: просто вернуть указ и отказаться от его исполнения он не мог. Будь его герцогский титул официально утверждён, в его распоряжении было бы несколько контрмер. Но сейчас он был лишь обычным гражданином Каздекса, временно исполняющим обязанности лорда. Отец и брат погибли, он унаследовал власть над регионом, но титул герцога и статус правителя владений обретут законную силу лишь после аудиенции с королём в столице.

И вот Диана явилась именно сейчас — когда Элдан готовился отбыть в столицу. Чудовищное совпадение. Элдану оставалось лишь стиснуть зубы от бессилия.

В итоге он принял указ, но, по крайней мере, ему удалось выторговать отсрочку ответа. Он сослался на необходимость обсуждения этого вопроса со своими вассалами, поскольку не вправе единолично распоряжаться войсками. Диана неохотно согласилась.

Затем Элдан закатил для неё роскошный пир с песнями и танцами, выигрывая время для того, чтобы посовещаться с лидерами Каздекса. Тема собрания: что делать с принцессой. Элдан изложил свою позицию чётко и жёстко:

— Я отказываюсь сотрудничать с этой глупой принцессой! Знайте: любого, кто ей поможет, ждёт неминуемое наказание!

Для Элдана мысль о предательстве героя Диаса и его друга была просто немыслима. К тому же Диас добился невозможного — освоил равнины, где провалился даже его отец. Элдан не знал, как у Диаса это получилось, но, если он расширит посевы, Незроуз суждено будет стать житницей королевства. Идеальный климат и необъятные просторы требовали лишь умелых рук.

В случае успеха Диаса Каздекс окажется в выгодном положении. Это единственные владения в королевстве, соседствующие с равнинами Незроуз, и ровная местность, пролегающая через их земли, позволяла легко прокладывать торговые пути.

Все это сулило огромные урожаи и прибыли. Даже отбросив вопросы дружбы, сотрудничество с Диасом было выгодно Каздексу, с какой стороны не посмотри. Вывод здесь был прост: не помогать Диане, но не допустить её атаки на друга. Оставался один путь: устранить Диану самостоятельно и уничтожить этот поддельный указ.

Те, кто был не согласен с Элданом, понимали его чувства, но знали текущую шаткость его положения и владений. Они умоляли не рисковать и призывали к осторожности.

Каким бы способом они не решили устранить Диану — инсценировав болезнь или заставив просто исчезнуть — последствия будут тяжкими. Все признавали важность Диаса для Элдана и Каздекса, но главным приоритетом всё равно считали будущее правителя. Их мнение: ради его защиты жертва Диаса может стать неизбежной.

Элдан хотел, чтобы они все пришли к консенсусу, прежде чем предпринимать какие-либо действия, но аргументы обеих сторон были весомы, и переговоры зашли в тупик. Время шло, страсти кипели. В этот момент вожак собаколюдов, разделявший позицию Элдана, но до сих пор хранивший молчание, взял слово:

— Лорд Элдан, — начал он спокойно, — позвольте один вопрос. Вы спрашивали мнение сэра Диаса об этой ситуации? Возможно, прежде чем нам пытаться прийти к окончательному решению, стоит узнать его позицию.

Собаколюд был одет в свободную куртку и покрыт белым мехом. Его уши покачивались, когда он говорил, и Элдан ответил ему кивком.

— Я уже послал Герайнта к Диасу с донесением о прибытии Дианы, её намерениях и численности войск. Сообщение должно быть уже доставлено. Если у Диаса ничего не случилось, то его ответ стоит ожидать до заката.

— Тогда, может, отложим наше собрание, пока не получим от него ответ? Нам крайне важно знать, как он планирует действовать и чего ждёт от нас. Герайнт регулярно доставляет мне письма от моей дочери Канис. Позволю себе предположить, судя по её оценке и его характеру, я ожидаю...

Не договорив, Элдан и лидеры с острым слухом вздрогнули, взглянув на окно. И остальные тоже услышали — это был шум крыльев. Мгновение спустя в окно влетел Герайнт.

Птицелюд был измождён. Элдан бросился к нему и подхватил на руки.

— Герайнт! Ты отлично справился! — воскликнул он. — Ты явился в самый подходящий момент. Мы как раз говорили о тебе. Ну что, сэр Диас ответил на моё письмо?

— Да, он дал свой ответ, и я принёс его…

Герайнт из-за перелёта между владениями явно выбился из сил. Элдан нежно погладил его, извлекая письмо из сумки. Вернувшись на место, он бережно уложил Герайнта на подушку, распечатал конверт, и его голос задрожал от волнения:

— У сэра Диаса такой аккуратный почерк! — воскликнул он. — И пишет он, словно слагает поэмы... А?!

Элдан на мгновение выглядел невероятно вдохновленным, но содержание письма привело его в замешательство. Все присутствующие посмотрели на него с недоумением, отчаянно желая узнать, что же написано в письме, которое Элдан продолжал читать в полном молчании.

Пока Элдан молча смотрел на письмо, один из лидеров, льволюд, не в силах больше ждать, подошел к Герайнту.

— Что, черт возьми, там написано? — прошептал он. — Ты же из разведки, значит, должен был прочитать его заранее, верно? Что так смутило лорда Элдана?

Герайнт посмотрел на льволюда с долей недовольства, но вспомнил, что этот зверолюд был из тех, кто никогда не мог сдержать любопытства, и с некоторой неохотой ответил:

— Сэр Диас сказал лорду Элдану, что тот должен последовать королевскому указу и поддержать Диану. Вот суть письма, и, думаю, именно поэтому лорд Элдан находится в замешательстве.

Льволюд и все, кто услышал слова Герайнта, внезапно ощутили тот же самый шок, что и Элдан, и воздух наполнился возгласами недоверия.