На равнинах, к востоку от юрты

Я покинул нашу юрту и направился на восток, внимательно всматриваясь в горизонт.

«Десять человек точно будут заметны в этой траве... Ага! Вот они. Ещё далеко. Три рыцаря и четверо пехотинцев. Аруна насчитала десять, но... А, понял. Это вместе с тремя лошадьми. Если среди них есть лучник — могут возникнуть проблемы. Может, стоило надеть доспехи?»

«Хм? Эти три рыцаря — женщины? А что с их доспехами? Слишком вычурные, или, скорее, «роскошные»? Столько золота и серебра... И они похожи на платья, зашитые в броню?»

«Эти доспехи никак их не защитят. Видимо, я имею дело с полными идиотками.»

Сначала нужно определиться, кто они — друзья или враги? На бандитов они не походят. Присмотревшись, я заметил, что на пехотинцах были надеты королевские доспехи.

«Значит, скорее всего, это свои.»

В этот момент один из солдат заметил меня.

— Сэр Диас! Давно не виделись! — крикнул он, спеша ко мне и размахивая рукой.

Это был молодой, черноволосый мужчина.

«Погоди-ка... Это же мой старый сослуживец Клаус?»

— Клаус! Ты растолстел что ли? — рассмеялся я. — Без бороды тебя совсем не узнать!

— Конечно растолстел! На войне мы жрали одни объедки. Ты-то теперь, раз стал правителем и обзавёлся собственными владениями, наверное, пируешь каждый день, но при это сам всё такой же стройный как девица.

— Ну да… Ем от пуза, но никаких пирушек не устраиваю, — ответил я, похлопывая его по плечу. — Что привело вас сюда?

— О, сегодня я исполняю обязанности проводника и телохранителя, — ответил Клаус, кивнув в сторону девушек. — Эти дамы приказали сопровождать их. Говорят, у них есть к вам дело, сэр Диас.

Я ещё раз взглянул на девушек-рыцарей, но никого из них не узнал.

«Какое же у них ко мне дело?»

— В таком случае, сэр Диас, не позволите ли нам пройти в ваше поместье? — попросил Клаус. — Наш путь был долгим, и мы все измотаны.

— Поместья у меня нет, но могу проводить вас в свою юрту. А ты ведь не знаешь, что это такое? В общем, могу показать место, где я теперь живу. Не против?

— Конечно, спасибо, сэр Диас! Не терпится увидеть, как живёт новоиспечённый правитель земель!

Я хотел предупредить, что зрелище, которое он так жаждет увидеть, не слишком впечатляющее, но сдержался. Я решил, что ему будет проще увидеть всё собственными глазами, чем выслушивать мои объяснения.

Я привёл Клауса и его отряд к пустующей юрте. Благодаря магии Аруны вокруг не было видно ничего: ни колодца, ни загона, ни нашей юрты.

«Магия сокрытия и вправду очень полезная.»

Я знал, что могу доверять Клаусу, но остальные были незнакомцами, поэтому решил, что лучше будет сохранить магию сокрытия и скрыть присутствие Аруны и бааров, пока не выясню, что у этих незванных гостей за дело ко мне.

Я пригласил всех внутрь. Девушки в платьях-доспехах замерли на пороге, видимо, шокированные внутренним пустым убранством юрты. Два солдата остались с лошадьми, а Клаус и ещё один также зашли внутрь. Все они с опаской оглядывались по сторонам, пока я не занял место в дальнем конце и не пригласил всех присесть, где им заблагорассудится.

Все выглядели озадаченными, а девушки — явно недовольными, но нехотя подчинились. Когда они расселись, дама во главе группы, чьи доспехи затмевали остальных роскошью, заговорила:

— Для нас честь встретиться с таким героем, как вы, сэр Диас. Меня зовут Диана. Позвольте спросить... что это за... странный дом? Я не увидела прислуги — неужто ваше поместье всё ещё строится в другом месте?

«Слуги? Поместье? О чём она вообще?»

— Леди Диана, буду откровенен: здесь нет ни слуг, ни поместий… никаких других зданий. Только эта юрта. Да, выглядит скромно, но мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы её соорудить.

Мой ответ вызвал перешёптывание среди Дианы и её свиты. Это было не сомнение, а, скорее, чистое недоумение. Тихо что-то обсудив, Диана вновь повернулась ко мне:

— Прошу прощения, сэр Диас, вы сказали, что сами построили это жилище? А где же ваш плотник?

— Плотник? В этих краях такого ремесленника не найти. Здесь нет ничего, кроме бескрайнего моря травы.

— Но разве не разумнее было нанять людей из ближайшего города? Насколько мне известно, мой отец... то есть, Его Величество выделил вам средства для того, чтобы вы смогли обустроиться, а также щедрое вознаграждение за долгие годы службы.

— Я не понимаю, о чём вы говорите. Перед отъездом мне не дали ни одного медяка.

— Простите? Что вы только что сказали?

— Я сказал, что никаких денег не получал. Мне объявили, что я теперь правитель земель, потом без каких-либо объяснений затолкали в карету и привезли сюда. Ни перед отъездом, ни в пути — никто не дал мне ни гроша. Да и деньги тогда были последней из проблем. У меня не было ни еды, ни воды. Честно говоря, у меня даже были мысли, что моя жизнь может тут и закончиться.

Диана замолчала. Она опустила взгляд, её тело пробрала дрожь. Две девушки рядом с ней — блондинка с заплетёнными в косу волосами и коротко стриженая шатенка — до этого момента сверкавшие на меня глазами, теперь явно нервничали. Даже солдаты, особенно Клаус, поморщились. По какой-то причине все они злились.

Некоторое время в юрте царила тишина.

«Хм... Так зачем Диана и её свита пришли сюда? Не понимаю, почему они все злятся, но что мне делать? Не могу же я оставить Аруну и бааров ждать целый день. Лучше бы Диана просто убралась восвояси.»

— В любом случае, леди Диана, позвольте спросить: зачем вы пришли ко мне?

— Если говорить кратко… назревает ещё одна война, — ответила она, всё ещё не поднимая глаз. — В столице все стоят на ушах, звучат призывы к новым завоеваниям. И я приехала сюда, чтобы попросить вас, героя-спасителя нации, поддержать нас вашей силой. В качестве награды предлагаю себя... или, если предпочтёте, руку Принессии или Миральды.

«Война? Вы шутите? Что бы ни случилось, я не могу оставить Франсуазу. И жениться на незнакомке – это награда? Что, черт возьми, это за награда? К тому же, я уже помолвлен с Аруной.»

«Я откажу. Без вариантов. Никаких «если», «и» или «но». Жёстко и прямо.»

Вопрос в том, как отказать Диане, не раскрыв при этом Аруну.

— Простите, леди Диана, но я не буду участвовать в этой войне, — сказал я твёрдо. — У меня нет ни солдат, ни подданных. Я не могу отправить воевать тех, кого у меня нет. Вы предлагаете мне в качестве награды брак, но прошлая война длилась двадцать лет. Если новая продлится столько же, к её окончанию мне стукнет уже за пятьдесят. У меня больше шансов умереть, чем жениться. Мне уже далеко за тридцать, я не так силён, как раньше. Да и посвятить всю свою жизнь войне... — я сделал паузу, глядя ей в глаза, — Это не для меня.

Диана и её спутницы опустили взгляды.

«Похоже, самое время дожать её.»

— Зачем было искать кого-то вроде меня? — продолжил я. — Я уже старик. Разве королевский замок не полон восторженных юношей в сверкающих доспехах? На поле боя никого из них я не видел, но с виду все они казались хорошо обученными. Вам будет лучше положиться на этих ребят. Да и выйти замуж за молодого красивого парня кажется куда лучшей идеей.

В ответ на мои слова Диана лишь сжала губы и молча кивнула. Клаус и солдаты побледнели, а другие девушки затряслись от ярости.

«Что происходит?»

В любом случае, Франсуаза была моей главной заботой, а Аруна всё это время поддерживала свою магию. Я уже начал беспокоиться, справится ли она?

«Нужно закругляться.»

«О, Диана поднимает голову! Надеюсь, она сейчас скажет: «Хорошо, мы уходим».»

— Вы не передумаете? — не унималась Диана. — Мы можем предложить другую награду: например, дать вам ещё больше земель...

«Невероятно! Да оставь ты уже меня в покое! У меня и так дел по горло с землей, которой меня наделили! Что я буду делать с новыми владениями, если у меня нет подданных?!»

— Больше земель мне не нужно, — ответил я твёрдо. — И никаких других наград я не приму, пусть это будет даже гора золота. Я не пойду на войну. Если это всё, могу я попросить вас уйти?

«Ошеломленные» — вот единственное, что я мог сказать о выражении их лиц. Их рты были широко открыты, но слов не было. Клаус почему-то ухмылялся, и солдат рядом с ним тоже.

«А, понял! Они все мечтают сваливать отсюда! Я сказал «уходите» — они только этого и ждали! Оттого и рожи такие довольные.»

Диана и её спутницы молчали, будто воды в рот набрали. Решив, что как правитель земель должен поставить точку, я вздохнул, схватил топор у ноги и грохнул обухом о пол.

— Если мы закончили, тогда уходите. Я не могу просто сидеть весь день без дела.

Строгость была необходима. Мне было жалко и Клауса с ребятами, которые просто стояли без дела. Те, всё также ухмыляясь, поднялись на ноги, вежливо поклонились и вышли наружу. Диана со спутницами побледнели, потом покраснели, но, заметив, что их охрана ушла, они, спотыкаясь, поднялись на ноги и поспешно последовали за ними.

Я вышел из юрты, чтобы убедиться, что они ушли, и встал как вкопанный с топором в руке, сверля взглядом их спины — вдруг решат вернуться. Садясь на лошадь, Диана несколько раз посмотрела в мою сторону, как будто хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала и повела свой отряд обратно туда, откуда они пришли.

«Фух, совсем не завидую Клаусу — возиться с такими дамами.»

— Все эти женщины были «красными». Один солдат — «синим», остальные — «белыми».

«Что за?!»

Я чуть не выпрыгнул из штанов, услышав голос Аруны, раздавшийся из ниоткуда. Обернувшись, я увидел её, Фрэнсиса и Франсуазу рядом.

«Когда они подошли?»

— Прости, не хотела тебя напугать, — сказала Аруна. — Франсуаза плакала, пока тебя не было. Пришлось поддерживать скрытность и наблюдать за происходящим издалека.

— Ох, ладно…Прости, что заставил волноваться, Франсуаза.

Я погладил её по голове. Она подняла на меня влажные глаза и радостно заблеяла. Фрэнсис смотрел на это с завистью, а вместе с ним и Аруна. Пришлось потрепать и его, а потом... нежно погладить по голове саму Аруну. Она покраснела, и я понял, что для нас будет лучше, если наша помолвка продлиться ещё подольше.

— Когда ты говоришь, что те девушки были «красными», это из-за оценки души? — спросил я. — Значит, они враги? И… Представляют для тебя угрозу?

— Не только для меня, — ответила Аруна. — Моя магия показывает угрозу для нас обоих. Мы же теперь семья.

— Понятно. Значит, их разговоры о войне могли быть ложью. В любом случае, прогнать их было правильным решением. А «синий» солдат, наверное, Клаус.

Мысль о том, что Клаус, мой старый друг, оказался чистым «синим», грела душу. Я посмотрел туда, где исчезли он и Диана, а затем отправился с Аруной и баарами гулять по равнинам. Теперь, когда угроза миновала, самое время дать им наесться досыта. Свежая трава полезна для них. Я был совершенно не против провести с ними весь день, учитывая, что ранее довёл Франсуазу до слёз.

«Вы двое ешьте сколько душе угодно, за себя и за вашего будущего малыша.»