Внутри деревянного ящика (от лица очень маленького существа)

— На помощь! Пожалуйста, вызволите меня отсюда!

Прошло уже около недели с тех пор, как я застряла в этом месте. Я была на грани, на пределе возможностей, поэтому отчаянно закричала.

— Есть там кто-нибудь? Кто-нибудь, пожалуйста, освободите меня!

Пустынный народ, представителем которого я являюсь, может долгое время обходиться без воды, но прошла уже целая неделя, и дела шли плохо. Оказавшись в ловушке, я поняла, что, возможно, мне стоило просто умолять убийцу дракона Диаса о помощи, когда у меня была такая возможность.

— Кто-нибудь? Там есть кто-нибудь?!

Как раз, когда я начала думать, что, возможно, обречена погибнуть в этом ящике, я что—то почувствовала— присутствие двух маленьких людей, приближавшихся ко мне. Я их услышала.

— Там кто-то есть? — закричала я. — Пожалуйста, помогите мне! Вытащите меня отсюда!

Я уже не просто кричала, а ещё и царапала стенки ящика, молясь, чтобы этого хватило, чтобы кто-нибудь снаружи заметил меня.

«Если это не сработает, мне конец. Я больше не выдержу! Так что, умоляю вас! Пожалуйста, заметьте меня!»

— Ты тоже это слышала, да?

— Там что-то на складе?

«Ура! Получилось!»

— Я здесь! В этом деревянном ящике! — закричала я. — Кто-то заложил его сверху, и я не могу открыть крышку!

Я стала царапать стенки ящика ещё усерднее, повышая голос и продолжая кричать. Двое говоривших приблизились и попытались меня освободить.

— Айхан, тяжело. Я одна не сдвину. — сказала одна.

— Погоди, Сенай. — сказала другая. — Если мы будем двигать их не в том порядке...

Судя по их голосам, это были девочки. Они обе изо всех сил старались мне помочь, но, судя по их разговору и доносящимся звукам, им не хватало сил справиться с задачей.

— Пожалуйста, не делайте ничего необдуманного. — сказала я. — Может быть, позвать кого-нибудь из взрослых? Сэр Диас рядом?

— Все взрослые заняты! Они ничем не могут помочь! — тут же последовал ответ.

— О, я понимаю. Но будет нехорошо, если вы травмируетесь, так что не лучше будет позвать взрослого? Я подожду, пока кто-нибудь освободится. Может, вы просто сходите и скажете кому-нибудь, что я здесь заперта?

— Мы справимся! — крикнула одна из девочек.

— Ещё чуть-чуть! — крикнула другая.

Я слышала, как от прилагаемых усилий у них участилось дыхание . Затем я услышала, как что-то скользнуло и с грохотом упало на землю.

«Ох, звучит так, будто взрослые потом могут сильно разозлиться из-за этого.»

— Последний! — крикнула одна.

— Уф... какой же он тяжёлый! — сказала другая.

Я услышала, как что-то столкнули с крышки моего ящика.

«Наконец-то свободна!»

Я уперлась ладонями в крышку, открыла её и тут же вдохнула свежий, бодрящий воздух внешнего мира. Грудь переполнила радость освобождения из этого полного бобов ящика, и я принялась благодарить своих маленьких спасительниц.

— Ох, огромное вам спасибо. — сказала я со вздохом облегчения. — Я просидела здесь неделю, и это было так… так тяжело! Вы спасли мне жизнь!

Две девочки, похоже, близняшки, уставились на меня, их глаза горели любопытством.

— Я Сенай, — сказала одна. — А ты кто… с таким малюсеньким тельцем и такой малюсенькой книжкой? Зверолюд? Ты мальчик? Или девочка?

— Привет, меня зовут Айхан. — сказала другая. — Рада познакомиться. Ух ты, какие у тебя классные очки!

— Ох, эм, и я очень рада познакомиться с вами обеими. — ответила я, отряхивая плащ, слегка запачканный за время заточения. — Я длинноухий прыгучий мышелюд. Меня зовут Аймер Джеррибоуэр. И я женщина. Знаю, выгляжу крошечной, но я взрослая. Эта книга — для учёбы, я её сама сделала. Очки, кстати, тоже.

От моего ответа глаза девочек загорелись ещё ярче, и они ахнули от удивления и восторга. Казалось, они ловили каждое моё слово и движение. Затем они робко потянулись, чтобы потрогать мои уши и хвост. Их переполняло такое невинное любопытство, что это было почти трогательно. Я не видела проблемы в том, чтобы позволить им это сделать, ведь они были нежны и гладили меня в своё удовольствие. И когда я наконец подумала, что они удовлетворены, они принялись задавать вопросы.

Они спрашивали обо всём, что приходило им в голову: о моём доме, семье, замужем ли я, есть ли у меня парень – всякое разное. Я отвечала честно: домом мне служила пустыня, семьи у меня нет, я не замужем, и у меня нет парня – и это породило новый поток вопросов. На этот раз они хотели узнать больше о пустыне, и мои ответы лишь подогревали их интерес.

— Эй, Аймер, а почему тебя заперли в этом ящике? — спросила наконец Сенай.

— Это наказание за что-то плохое? — спросила Айхан.

Они задавали вопросы очень спокойно и непринуждённо. Отвечать на них было довольно неловко, но раз уж девочки спасли мне жизнь, я была с ними честна.

— Ну, эм, я не сделала ничего плохого, и это не наказание. Сложно объяснить, как именно я оказалась в этом ящике, но, в общем, несколько моих сородичей замышляли недоброе, и Диас их поймал. Он и его люди начали обыскивать все повозки на случай, если поблизости могли оказаться другие опасные мышелюды...

Я максимально упростила историю, чтобы Сенай и Айхан поняли, как так получилось, что неделю назад я рассталась со своими собратьями.

— Я просто случайно оказалась с ними, — сказала я, — Но клянусь, сама я не делала ничего дурного и ничего такого не замышляла. Проблема в том, что мы с этими мышелюдами совершенно неотличимы внешне, и я боялась, что Диас и другие примут меня за одну из них. Я знала, что, если так случится, меня тоже накажут, и потому в ужасе решила бежать. Вернее, попыталась; но бежать было некуда, и я в итоге спряталась в этом ящике. И в тот же миг, как я укрылась здесь, кто-то положил что-то тяжёлое на крышку сверху, и я не смогла выбраться. И... вот и вся история.

Было прискорбно делиться таким опытом, но именно так я и оказалась в этой ловушке. Даже после завершения досмотра никто не убрал этот груз с моего ящика, оставив меня в заточении. Когда Диас начал разгружать повозки, я подумала, что, наконец, появился шанс, но он выгрузил мой ящик вместе с грузом сверху, так что я ничего не могла поделать.

Конечно, был вариант позвать на помощь самого Диаса, но ведь мышелюды пытались убить его, и я решила, что он будет в ярости. Это напрочь лишило меня какой бы то ни было смелости. И хотя Диас и другие несколько раз подходили к ящику, я так и не смогла набраться духу позвать их. Время шло, и внезапно я просидела в ящике целую неделю. Единственной удачей было то, что внутри оказалось полно бобов, что спасло меня от голодной смерти.

Оглядываясь назад, мне было ужасно стыдно за свою нерешительность.

— Хм... Значит, ты не друг Диаса? — спросила Сенай.

— Вы с ним не ладите? — спросила Айхан.

— Эм, ну, пожалуй, нет. Я даже не говорила с ним, так что мы, по сути, чужие люди.

Вопросы близняшек застали меня врасплох, и я ответила, не подумав. Услышав мой ответ, девочки переглянулись, их лица выражали глубокую задумчивость. Затем они начали шептаться.

— Я не думаю, что Аймер плохая, — сказала одна.

— И я не думаю, что она врёт, — сказала другая.

Они погрузились в обсуждение, которое я не вполне понимала, и наконец кивнули в унисон. Мои уши дёрнулись, когда они повернулись ко мне.

— Эм, мы хотим кое-что обсудить с тобой, — сказала Сенай.

— Это секрет, и то, о чём нельзя знать Диасу и другим, — добавила Айхан.

— Секрет? Хм, но почему вы решили поделиться им со мной? Мы же только что познакомились. Я вряд ли подхожу для этого.

— Ты единственная, с кем можно об этом поговорить. Мы не можем обсудить это с другими жителями деревни.

— Это то, что нельзя рассказывать людям. Зверолюдям и другим — можно, но Фрэнсису и Франсуазе нельзя — они любят Диаса и тут же ему расскажут.

— Хм? — пробормотала я, склонив голову в недоумении. — Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но хотя бы знаю, что вам больше некому довериться. Итак, что вы хотели обсудить?

Девочки явно жаждали этих слов, потому что тут же стремительно затараторили:

— Диас делает всё возможное, чтобы у нас появились поля, и каждый день в поте лица усердно работает.

— Но все удобрения... энергия уходит, поэтому ничего не получается.

— Мы можем это исправить, но нам нельзя рассказывать о нашей силе людям.

— Мама с папой говорили: если люди узнают про наши силы, они заставят нас делать плохие вещи. Поэтому им ни за что нельзя об этом рассказывать и тем более показывать.

— Это был последний наказ от наших мамы с папой.

— Людям нельзя рассказывать о наших силах, но мы хотим помочь Диасу...

— А ты же тоже нечеловек, Аймер, поэтому тебе можно! Как думаешь, что нам делать?

Девочки очень переживали и изо всех сил старались объяснить, но я не улавливала всей картины и не могла сложить пазл. Я поняла, что Диас пытался обработать поле, но у него ничего не получалось, потому что удобрения...энергия уходит... а девочкам запрещено раскрывать людям свои силы.

«Хм?»

— Сенай, Айхан, — сказала я, — Честно, я не совсем понимаю. Мне нужно больше подробностей. Расскажете мне о ваших силах... и о поле Диаса.

Близняшки радостно кивнули и начали объяснять природу своих уникальных способностей.

— Теперь поняла? — спросила Сенай.

— Да, ты поняла? — спросила Айхан.

Девочки только что закончили объяснять свои способности, и я глубоко вздохнула. Я знала, что не стоит ждать от них понятного объяснения, но то, что я услышала, было — говоря прямо — невероятно сумбурным. Информации оказалось так много, что я едва могла её переварить.

— Девочки, дайте мне минутку осмыслить всё, что вы сказали, — попросила я. — Эм, для начала: вы обе принадлежите к лесному народу, верно?

— Да, мы жили в лесу!

— Лесной народ защищает лес!

— Значит, ваш народ живёт в лесу и оберегает его, — продолжила я. — Отсюда и название. И помогать лесу расти для вас очень важно?

— Ага! Когда кто-то из лесного народа находится при смерти, он вкладывает всё своё существо в семя! — ответила Сенай.

— Всю свою мудрость и силу. Они переходит в семя, — добавила Айхан.

— И затем эти семена становятся лесом, — сказала Сенай.

Уходящие из жизни доверяли своё семя-воплощение семье. Родные взращивали и оберегали эти семена, которые становились частью леса. Когда ушедший в мир иной вырастал деревом, другие представители лесного народа могли чувствовать его мысли и эмоции через это дерево. Так оно становилось и надгробием, и источником знаний, и своеобразным родовым древом. Забота обо всех этих деревьях — вот почему лесной народ жил в лесу.

«Вау, вот это история...»

У Сенай и Айхан были две уникальные способности лесного народа: они могли ускорять рост леса и защищать его.

— Итак, ваша первая способность — вы делитесь магической энергией с растениями, помогая им расти быстрее. Вторая — создаёте барьеры, защищающие растения от болезней и миазмов. Я всё правильно поняла?

— Верно! Ты всё поняла!

— Аймер, ты умница! Ты такая умная!

Мне показалось, девочки хвалили меня теми же словами, что обычно слышали сами, но я всё равно улыбнулась и поблагодарила их. Уши близняшек дёрнулись, их лица озарились счастливыми улыбками. Это было невероятно трогательно.

Сенай и Айхан были ещё детьми, поэтому их силы были пока ограничены. Сейчас максимум, что они могли — это помочь семенам прорасти и создать вокруг них небольшие защитные барьеры. Однако, даже при их ограниченных способностях, ключевым моментом была возможность использовать эти способности регулярно. В таком случае они могли бы вырастить целые деревья в мгновение ока и создать барьер, защищающий практически от любого вмешательства. Они обладали поистине впечатляющей силой.

«И если люди узнают о чём-то столь полезном и удобном... Неудивительно, что родители девочек заставили их пообещать, что они будут скрывать свои силы.»

— Вы не должны рассказывать и показывать людям свои силы. Это то, что вы пообещали родителям, верно?

— Да, именно так.

— Угу!

— Но если это так, почему вы живёте здесь, с Диасом и другими людьми? Разве не лучше держаться от них подальше?

— Сначала мы боялись Диаса, — сказала Сенай, — И знали, что должны сдержать обещание, поэтому собирались сбежать. Но когда Диас обнял нас, мы почувствовали по его прикосновению, что он добрый человек.

— И голос у него добрый, — добавила Айхан. — Как у мамы с папой.

— Он очень хороший... но немного вонючий.

— Да, он пахнет потом.

— Но он всё равно очень хороший — куда лучше той лягушки, с которой мы были! Мы хотим жить вместе с Диасом.

— И все остальные в деревне тоже хорошие, поэтому нам здесь нравится. Даже если Диас вонючий!

Девочки переглянулись и улыбнулись. Из их слов я поняла, что им нравится жизнь в деревне, но теперь я буквально чувствовала это в них. Я осознала, что этот Диас, возможно, вовсе не такой страшный, как я думала. Напротив, он казался мягким и добрым человеком, несмотря на внешность, и именно это могло объяснить, почему Сенай и Айхан были такими жизнерадостными и весёлыми.

— Когда мы пожили здесь немного и подружились с Диасом и остальными, мы подумали — может, можно рассказать им о наших силах? — сказала Сенай.

— Мы не думаем, что он когда-нибудь решит воспользоваться ими и сделает что-нибудь плохое— добавила Айхан.

— Но папа велел не рассказывать людям и никогда никому не показывать.

— А мама сказала — ни за что нельзя нарушать это обещание.

— Понимаю, — ответила я. — Вы хотите сдержать данное родителям обещание, но и помочь Диасу тоже. Поэтому ищете способ помочь, не нарушая обещания, и хотели посоветоваться, да?

Я видела, какими искренними были девочки, когда они молча кивнули в ответ.

«Хм. Значит, теперь моя очередь серьёзно подумать.»

— Так, напомните... Вы говорили, что урожай Диаса на поле не растёт, потому что удобрения «уходят»? И что ваши силы нужны, чтобы с этим справиться?

— Да. В земле здесь нет энергии. Всё высасывается. — сказала Сенай.

— Даже когда мы делимся своей энергией. — Она просто исчезает— сказала Айхан.

— Мы пробовали посадить семена мамы и папы на деревенской площади — они не проросли. Земля не может дать им энергии.

— Мы снова и снова делились своей — всё бесполезно.

— Нужен барьер, чтобы остановить высасывание энергии.

— Барьер остановит его.

«Хм. Я ничего не понимаю. Высасывание энергии из земли? Что или кто может это делать? Возможно, если я лучше представлю само явление, мы найдём решение, даже не прибегая к магии.»

Я попросила Сенай и Айхан рассказать больше о том, что высасывает энергию из равнин, но...

— Мы тоже не знаем! — выпалила Сенай.

— Не знаем! — эхом отозвалась Айхан.

— Не знаем, но они не кажутся злыми.

— Думаю, они добрые.

— Если бы они высасывали всё — тут был бы песок. Но они забирают не всё.

— Да, они оставляют еду для Фрэнсиса и Франсуазы.

Я поняла: девочки чувствуют само явление, связанное с поглощением энергии, но, кроме этого, они ничего не знали. Однако из их слов следовало, что это кто-то делает — хотя, насколько я знала, подобное было совершенно невозможным.

«Разве не логичнее было предположить, что некая природная аномалия сделала землю бесплодной, но не до такой степени, чтобы превратить всю местность в пустыню? А раз девочки видят решение в барьере — возможно, это болезнь или влияние миазмов какого-то монстра?»

В любом случае, без ясной причины я не могла придумать способ решения проблемы. Поэтому оставалось лишь сообразить, как девочкам использовать свою барьерную магию так, чтобы Диас и остальные ничего не заметили.

«Но как сделать это незаметно...?»

— Сенай, Айхан, — спросила я. — Можете пробраться на поле, пока там не будет Диаса?

— Нет, ведь он всегда там!

— Он будет приходить каждый день в надежде, что на поле хоть что-то вырастет.

— А когда уходит с поля — проводит время с нами, пока мы все не ляжем спать.

— Так что мы всегда у людей на виду.

— Ох, тогда как насчёт того, чтобы сделать это, когда все уснут? Вам не придётся беспокоиться, что вас увидят.

Рты близняшек открылись от изумления. Словно они никогда не рассматривали такую возможность. Но затем их осенило, и лица вдруг помрачнели.

— Нет, так не получится, — сказала Сенай. — Мы ночью спим.

— Мы не можем просто так проснуться, если уже уснули. — добавила Айхан.

— А если я вас разбужу? — предложила я. — Мне не нужно много сна, и бодрствовать мне несложно. Я же в основном только и делала, что спала в этом ящике с бобами, так что отдых мне не нужен. И... со стороны не скажешь, но я отлично вижу в темноте и смогу вас провести. Вам нужно лишь сказать, где вы спите — я проберусь и разбужу вас.

Лица девочек мгновенно просияли. Наконец-то появилось что-то похожее на решение, и они были вне себя от радости. Вернее, сама идея ночного приключения заставила их схватиться за руки и запрыгать на месте, визжа от восторга.

— Э-эм, я останусь прятаться здесь до вечера. — сказала я, — А вы двое ведите себя как обычно и следите, чтобы Диас ничего не заподозрил. Девочки? Вы слушаете? Если вы вернётесь домой в таком возбужденном состоянии, Диас сразу поймёт, что вы что-то затеяли.

Я попыталась обсудить с ними чёткий план, как выбраться наружу и потом вернуться обратно, но они были настолько взволнованы, что ничего внятного не вышло.

Всё, что от них требовалось, — это вести себя естественно, чтобы Диас ничего не заподозрил. Но я уже начинала беспокоиться:

«Могли ли девочки вообще это сделать?»