Неделю спустя после отъезда Айсы и Эли... (от лица Элли)

____________________________________

Примечание переводчика:

Напоминаю, что:

Эли – приёмный сын Диаса, муж Айсы.

Элли – приёмный сын Диаса, его настоящее имя - Эрик.

____________________________________

С отъезда Айсы и Эли прошло семь дней, и я наделась, что моё предложение уже дошло до союза. Всё началось с идеи папы: скоро прибудет группа «бескровных», и он хотел снарядить их повозкой и поручить им торговлю.

Это была неплохая идея, но она всё равно вызывала некоторое беспокойство. Посылать зверолюдов для ведения торговли в королевство, где к нелюдям изначально относятся враждебно — это обязательно стало бы причиной неприятностей. Однако в Каздексе зверолюды были свободными, так что отправить «бескровных» туда, казалось, было более хорошим вариантом.

Вот тут-то у меня и родился план. Можно поручить «бескровным» торговлю в Каздексе, в таком случае союз возьмёт на себя торговлю в других владениях королевства. Для этого нужно открыть филиал союза в Каздексе, но игра точно стоит свеч: Голдия, я была уверена, мгновенно оценит потенциальную выгоду. Кроме того, даже если оставить в стороне историю с «бескровными», учитывая стремительно развивающуюся экономику Каздекса и его политику, одно только это уже оправдывало открытие там филиала.

Схема нашей работы будет следующая:

1. Закупаем товары у торговцев с дальнего запада;

2. Добавляем к ним наши собственные товары и изделия, сделанные из ткани и шерсти бааров;

3. Отправляем все товары в филиал союза в Каздекс для последующей торговли, в том числе и по всему королевству.

Я думаю, что эта идея была довольно неплохой. В конце концов, мы создаём товарооборот и укрепляем связи с Каздексом, так что, по сути, с помощью этого плана мы могли убить одним выстрелом сразу двух зайцев.

«Но что не так с этим голубелюдом из Каздекса?!»

Папа сказал, что спросит Элдана о моём плане — и я видела, как он отдал письмо... голубелюду. Это же против всех правил! С такими союзниками против Каздекса у нас нет ни единого шанса— ни в торговле, ни в войне!

Мощь Каздекса была неоспорима:

Во-первых, у них был способ быстрой передачи разведданных (голубелюды!), а также возможность наблюдать за окружением с высоты птичьего полёта — буквально!

Во-вторых, в Каздексе было большое количество талантливых людей, огромные территории, уникальные товары собственного производства.

В-третьих, на территории Каздекса были созданы обширная сеть укреплённых фортов, большая профессиональная армия, часть из которой держалась резерве, но благодаря финансам могла в любой момент быть мобилизована. Солдаты Каздекса были сильны и хорошо натренированы, потому что они постоянно патрулировали земли и следили за порядком.

«Боже мой, как хорошо, что они нам не враги...»

Так что мы будем вести себя с ними хорошо и дружелюбно, и в это время будем накапливать деньги и наращивать силу. Другого выхода нет.

Я развешивала белье на солнышке, размышляя обо всём этом. Неподалёку бабушки, работая за ткацкими станками, напевали песню о том, как увеличилось поголовье бааров, и как они рады обилию шерсти... и как теперь завалены работой.

Потом донеслось пение собаколюдов, хлопотавших на кухне — о вкусных продуктах и их мечтах превратить их в ещё более восхитительные блюда. Видимо, это вдохновило детей на площади — они тоже затянули свою бессмысленную песенку.

«Боже, какая чудесная деревня. Ну правда же.»

Здесь царила такая энергия, улыбки и песни, что даже самые обычные дни ощущались как маленькие праздники. Это было по-настоящему прекрасно. Я подумала: даже если бы папы здесь не было, мне всё равно хотелось бы помогать этим людям.

«Хотя без папы меня бы здесь попросту не было.»

«О, что это?»

— Аруна? Что случилось? — спросила я, заметив её. — Эти яйца... гусей?

Аруна шла, бережно неся три яйца. Она широко улыбнулась и подняла их, чтобы показать мне:

— В сегодняшних души нет, так что их можно отправить прямиком в суп! — весело объявила она. — Хотя... может, сварить? Уверена, что в вареном виде они тоже будут вкусными. Пожалуй, сегодня попробую приготовить их именно так.

«Ах да... Аруна же может оценивать души живых существ магией. Так она разглядела во мне женщину. И так же определила, какие яйца не станут птенцами...»

Мне стало немного завидно. Её магия позволяла и увеличивать стаю гусей, и лакомиться их яйцами.

— А с остальными всё в порядке? — поинтересовалась я. — С теми, где есть души?

— Конечно! Двое вылупились сегодня утром. Они уже ходят за своими родителями по пятам и клюют землю и травинки. Диас и близняшки без ума от них. Они не перестают говорить о том, какие они милые. Тебе тоже стоит как-нибудь сходить и посмотреть.

«Ох, папа... Ну что ты делаешь? Знаю, это в твоём духе, но всё же...»

Аруна одним взглядом прочитала моё разочарование:

— Я не против. Диас умеет и поработать, и повеселиться. А забота о детях — тоже отцовский долг. Слишком много работы вредно для тела и ума.

Затем Аруна направилась на кухню. Я хотела последовать за ней, поэтому быстро разобрала остатки белья и побежала туда с корзиной для белья под мышкой. Когда я догнала её, встала рядом и встретилась с ней взглядом. Было кое-что, о чём я уже давно хотела её спросить, так что я прямо задала свой вопрос:

— Аруна, с тех пор как ты объяснила мне свои... ценности, ну я про эту «мужественность», мне было интересно... Разве ты тоже не трудишься в поте лица? Когда женщина работает так же упорно — разве это не «мужественность»?

— Обычно мы так это не называем, — ответила Аруна. — Таких женщин принято называть просто трудолюбивыми, добрыми, хорошими хозяйками. Особенно часто так называют тех женщин, кто смог вырастить много детей или кто много наткал. Но я... Я не такая, поэтому это правда, что меня несколько раз называли «мужественной».

— Ох-ох-ох! — зашептала я. — Невероятно любопытно! Расскажи! Умоляю!

— Тут нет ничего особенного. Моя семья была бедной, и мне, как старшей, приходилось работать. Вот, собственно, и всё. Я занималась такими вещами, которыми женщины обычно не занимаются, например, охотой и патрулированием. Соплеменники обычно называли меня «мужественной» с презрением. В любом случае именно благодаря этому я встретила Диаса. Так что, я ни о чём жалею.

— О боже, это прямо как любовная история! — ахнула я. — А почему ваша семья так бедствовала? Ты не против…?

— Ничего. Это случилось давным-давно, и всё из-за одного никчемного дармоеда.

«Дармоед...»

Это слово вырвалось у Аруны, будто прошипела кошка. Её брови сдвинулись.

— Дармоеда? — осторожно переспросила я.

— Мой отец, учитывая все обстоятельства, был... в меру мужествен. Он скопил достаточно, чтобы семья жила скромно, но не голодала. А вот старший брат... — её голос зазвенел, как натянутая тетива. — Он просто худший. Даже слова дармоед недостаточно для того, чтобы описать, насколько он плох.

По мере того, как она продолжала, её тон становился все более суровым.

— Он был в одном из экспедиционных отрядов племени, которые надолго покидают деревню, чтобы работать в других местах и зарабатывать деньги. Ну… они должны были зарабатывать. А мой брат спустил всё заработанное на какую-то случайную женщину. Потом вдобавок к этому выкрал семейные сбережения и влез в долги! Так он забрал у семьи последнее и оставил моих младших братьев и сестру голодать.

Я изо всех сил старалась улыбаться и мягко подталкивала Аруну к тому, чтобы она выговорилась. Нехорошо держать такую боль внутри себя – лучше выплеснуть её наружу.

— Но хватит о нём, — махнула рукой Аруна. — Теперь благодаря Диасу у моей семьи всё хорошо. Моим младшим больше никогда не придётся столкнуться с голодом. Я бесконечно благодарна ему... и Молл. Они оба так много сделали для меня и моей семьи.

— Молл? Это имя я не слышала.

— Правда? Она вождь племени Они. Помогала мне, когда мне пришлось начать работать. Думаю, причина, по которой она отправила меня вместе с Диасом и всё это время поддерживала... заключалась в жалости к моей доле. Баары слишком ценны для Они, чтобы доверять их первому встречному, а она дала Диасу двоих. Так у нас появились Фрэнсис и Франсуаза. Но думаю, что Молл сделала это больше для меня, чем для него.

Аруна ненадолго задумалась. Мы обе встали за кухонную плиту.

Эта женщина отняла у меня право быть женой Диаса... Но она же с распростертыми объятиями приняла меня как женщину. Сколько гадостей я ни говорила — её улыбка ко мне ни разу не дрогнула. Я просто не могла её ненавидеть. Быть может, её тяжёлое прошлое было похоже на судьбу нас, сирот? И как нас, её спас прекрасный принц по имени Диас.

«Боже, Элли, хватит!»

Чем лучше я узнавала Аруну — тем сложнее мне становилось её ненавидеть. Я проследовала за ней к печи, где она... сунула гусиные яйца в котел с водой, пытаясь их «сварить».

«Тьфу ты! Я, что, должна всё делать сама?!»

— Нет. Стоп. Хватит. — рука сама легла на бедро. — Ты что, яйца варить не умеешь?! Смотри сюда и запоминай!

Благодаря этому я наконец вспомнила, зачем я оказалась здесь и принялась помогать Аурне и жителям деревни.

Мы с Аруной сварили гусиные яйца и приготовили всё к ужину. Потом выпало немного времени на отдых. Я наблюдала закат, раздумывая, чем заняться, как вдруг заметила: Аруна вышла из юрты с луком и колчаном. Она воткнула в землю пару деревяшек в качестве импровизированных мишеней для тренировки.

«Она потрясающая. Несмотря на все хлопоты по дому, она каждый день находит время тренироваться со своим луком.»

Плавно, ритмично она выпускала стрелу за стрелой. Каждая поражала цель. Зрелище завораживало: неизменная меткость, безупречная стойка.

«Лук Аруны... Короткий?»

Он был невероятно мощным для своих размеров. Мишени разлетались в щепки от каждой стрелы. Это был не обычный короткий лук, в этом я была уверена.

— Эй, Аруна! — подбежала я. — Почему твой лук такой мощный?

Она выпустила ещё одну стрелу и протянула свой лук мне:

— Диас и Клаус тоже спрашивали меня об этом. Всё дело в конструкции и материалах. Луки племени Они сильно отличаются от тех, что изготавливают в королевстве.

Я внимательно слушала, разглядывая лук...

«Что это?»

— Это... кость? Рог? — спросила я, ощупывая лук пальцами. — В центре тонкое дерево, но тут прикреплены части костей и рога... Хм? Разные части лука сделаны из разных материалов?

— У тебя острый глаз, — одобрительно кивнула Аруна.

Она взяла лук и провела пальцем по его изгибу, объясняя:

— В королевстве лук делают из цельного куска древесины. У Они древесина — лишь основа. Мы добавляем эластичные материалы (жилы животных) для растяжения, приклеиваем кости и рога в нужных местах для придания необходимой прочности и упругости. У каждой семьи есть свои традиционные методы изготовления луков. Материалы всегда подбираются под силу лучника. При натяжении тетивы каждый элемент конструкции работает так, чтобы усилить мощь выстрела. Иногда форму лука или материалы меняют под рост стрелка. Конкретные изменения зависят от мастера. Они часто стреляют верхом, потому делают луки компактными, но при этом достаточно мощными. Думаю, отсюда они и получили такую форму. — Она вдруг улыбнулась, протягивая мне лук. — Попробуй.

Я замерла от волнения. После стольких трудов, вложенных в его создание, как же он поведёт себя в моих руках? Мне сразу захотелось выстрелить, но...

— Что за чёрт?! — вырвалось у меня. — Тетива такая тугая, что я не могу её натянуть!

«Серьёзно? Как вообще можно натягивать такую тугую тетиву? Я выше и мускулистее Аруны. Неужели... она сильнее меня?»

— Все так реагируют вначале, — успокоила Аруна. — Единственный человек, которого я знаю, кто смог выстрелить с первого раза, это Диас. При изготовлении этого лука использованы материалы, полученные с земляного дракона, поэтому, не вложив в него немного магической энергии, выстрелить не получится.

— Перед каждым выстрелом? — изумилась я. — Это... довольно необычное оружие.

Далее Аруна пояснила: материалы (от чешуи до сухожилий), получаемые с монстров высокого уровня вроде драконов, обладают необычайной прочностью. И чтобы их использовать требуется магия. Небольшой магический импульс позволяет привести тетиву в движение. Применительно к выстрелу из лука это означало, что при наложении стрелы на тетиву, в неё необходимо было влить немного магии, а затем в момент выстрела этот процесс остановить. Именно этот секрет делал лук Аруны таким мощным.

Сила заключалась не в грубой силе, а в знании материалов и умении раскрыть их потенциал.

«Всё логично... но едва ли просто.»

Значит, Они не только метко стреляют верхом, не сбавляя темпа и с предельной точностью выискивая уязвимые места врага, но и в бою постоянно следят за запасами своей магии?!

— Да как это вообще возможно?!

Аруна рассмеялась:

— Диас сказал то же самое. Это проще, чем кажется, но нужна практика. Сенай с Айхан начали практиковаться в верховой езде, и всего через пять дней они уже научились сбивать в небе птиц.

— Эти девочки — исключение! — парировала я. — Я несколько раз наблюдала за их тренировками. Они меняют траекторию полета стрелы с помощью ветра, чтобы попадать прямо в цель! Им не хватает силы, так как они всё еще дети, но с такими навыками... они станут поистине ужасающими.

— Это правда. У близняшек уникальный дар. Но стрельба верхом — базовый навык для детей племени Они. На самом деле это не так уж и сложно. Научись этому, и охотиться станет намного проще.

— Нет уж, — махнула я рукой. — Я знаю, как защитить себя, но в рукопашном бою я в лучшем случае посредственна. А лучник из меня совсем никакой. Уж лучше оттачивать ум и язык и пытаться решать конфликты, не доводя дело до драки.

— Я сделала этот лук как прототип, и он мне так понравился, что я сделала ещё несколько, — вздохнула Аруна с явным разочарованием. — Теперь проблема не в луках, а в нехватке лучников.

«Подожди секунду, милая! Этот лук - всего лишь прототип?! Но он же такой мощный!»

— Значит... тот лук, что ты сделала, — начала я, — Его можно сделать ещё более мощным?

Я просто не могла не спросить об этом. Аруна уверенно кивнула:

— Конечно. Обычный лук делают около года: подготовка материалов, формовка, склейка. Их создают терпеливо и кропотливо. Этот же, можно сказать, я сделала наспех. Он не идёт ни в какое сравнение с настоящим.

«Если её лук считается слабым... что за адское оружие делают в племени Они?! Луки, что рвут стальные доспехи как бумагу? Да ещё стреляют с лошади! Фух, жуть немыслимая...»

Мои тревожные мысли прервал чужой голос вдалеке. Он принадлежал мужчине, голос которого я никогда раньше не слышала.

— Аруна! Где ты?!

Я в замешательстве наклонила голову.

«Чужак…? Но этого не может быть. Магия Аруны не сработала, и его пропустили собаколюды... Да и имя её он знает. Неужели кто-то из Они?»

— Аруна! Выходи! — рявкнул мужчина.

Когда Аруна услышала голос, выражение её лица застало меня врасплох.

— Тьфу, — прошипела она с непривычной горечью. — Значит, он вернулся живым, а я так надеялась, что его сожрали дикие звери...

Она говорила тихим ледяным голосом, совершенно новым для меня, и каждое её слово было наполнено злостью. По этим изменениям я безошибочно поняла: в деревню пришёл тот самый мужчина, о котором Аруна рассказала мне ранее: её брат.

«И как нам его встречать? Боже мой, что же теперь будет?»