На обратном пути в деревню Илук (от лица Диаса)

Колёса повозок грохотали по дороге домой. Стимулятор, подмешанный Аруной в завтрак, действительно помог самый в разгар битвы, и после того, как действие его закончилось, никаких серьезных побочных эффектов не возникло. Теперь тело отяжелело, накатывала усталость — но я двигался без особых проблем. На самом деле после столь жаркого боя я был удивлен, что не рухнул без сил.

Я не мог отделаться от мысли, что эти стимулирующие травы на самом деле очень эффективны в бою. Но вспомнив их истинное предназначение... желания применять их чаще не возникло. Ведь созданы они для стимуляции деторождения. Я спросил Аруну, зачем она их использовала. Оказалось — так посоветовала сделать Молл.

Молл сказала Аруне: «Дай ему этих трав — они придадут сил», сознательно опустив важные детали. Именно Молл изначально протолкнула Аруну ко мне в спутницы и теперь добивалась, чтобы в наших отношениях что-то изменилось. Этот случай — лишь часть её вмешательства.

Я не мог злиться на Аруну за это, поэтому держал свои мысли при себе. Однако в следующий раз, когда увижу Молл, я точно сделаю ей выговор.

Размышляя, я тянул повозку — как вдруг мимо промелькнула собаколюдка, тоже направлявшаяся в Илук. Это была самка из шепсов. Но… что она здесь делала? Пока я пытался разобраться в этом, мимо меня пронеслись вторая, третья... целая группа собаколюдок.

Присмотревшись, я увидел: каждая из них несла оружие и снаряжение, брошенное на поле боя. Мечи, копья, луки с колчанами, щиты, перчатки, сапоги — всё, что они смогли собрать.

«Но зачем они этим занимаются?»

— Это «Клуб жён Илука», — пояснила Аруна, заметив моё замешательство. — Они пришли со мной, а когда увидели, что битва закончилась, начали собирать то, что осталось на равнинах.

«Клуб жён Илука.»

Я вспомнил это название: группа собаколюдок, созданная для помощи Аруне по хозяйству. Я думал — это просто кружок по интересам, поэтому даже представить себе не мог, что они окажутся на поле боя.

Когда я попросил Аруну рассказать подробнее, выяснилось: все они тренировались сражаться под её руководством, считая это долгом женщин равнин. Они обрели навыки и уверенность — потому пришли на поле боя сокрытые её магией, чтобы присмотреть за своими мужьями и поддержать в случае нужды.

Хотя мы с Аруной договорились, что будем более открыто обсуждать то, что планируем делать... она вновь действовала втихомолку. Я не смог сдержать упрёка в её адрес. Тогда Аруна напомнила: она пыталась рассказать о «Клубе» ранее, но я не слушал. Пришлось признать: часть вины лежала и на мне. За это мне было немного стыдно.

Так «Клуб жён» оказался на поле боя. И заполучить у них получилось не только оружие, но также и продовольствие войск Дианы, её личного белого коня и боевой колокол (его сейчас тоже волокли к деревне). Я не знал, что мы будем с ним делать, и это смутило меня, пока мой взгляд не упал на скипетр, который несла в зубах одна из собаколюдок. Навершием служил кроваво-красный кристалл. Что-то в нём меня по-настоящему зацепило.

— Можно посмотреть? — спросил я.

Собаколюдка радостно подбежала ко мне.

Я остановил повозку, взял скипетр и принялся рассматривать его. Дракон, обвивающий рукоять. Глубокий блеск самоцвета, но, казалось, в нём не было ничего особенного.

— Я почувствовала исходящую от него странную силу, — сказала Аруна, — Словно следы древней магии. Диас, позволь мне попробовать наполнить его магией.

«Она ощутила то же, что и я? Что значит «следы»?»

Я кивнул, передавая ей скипетр. Аруна закрыла глаза. Её рог и камни в волосах вспыхнули. Шёпот заклинания... и свет заиграл на кончике скипетра, собираясь в сияющий шар.

Когда Аруна закончила, ей показалось, что что-то должно было произойти. Она подняла скипетр и начала им размахивать. Была уверена — должно произойти чудо. Но скипетр ничего не сделал.

— Что? Я вложила в него магию, и ничего не произошло, — пожаловалась она, швырнув скипетр в сторону, будто избавляясь от мусора.

— Эй! — сказал я, поймав скипетр в воздухе. — Выбрасывать такую драгоценность — это расточительство!

Но едва пальцы сомкнулись на нём — я ощутил что-то знакомое: то же, что при использовании боевого топора. Я сосредоточился, направил в скипетр энергию — так же, как при починке топора.

В следующий миг алый поток пламени вырвался из навершия, подобно огненному дыханию дракона, и завился спиралью, устремившись в небо.

«Слава богу, что не направил его на людей!»

Огненный столб не сжёг ничего и никого не задел. Он рвался ввысь, пока энергия скипетра не иссякла. Пламя ослабло и исчезло под дуновением ветра, гуляющего по равнинам.

Когда огонь погас, воцарилась гробовая тишина. Затем все разом заговорили, перекрывая друг друга гамом:

— Лорд Диас! Что это было?! — спросил Клаус.

— П-п-пламенный с-столб?! — запинаясь, пробормотала Аймер.

— Диас, у это скипетра такая же сила, как у твоего топора? — спросила Аруна.

«Клуб жён» подхватил хором:

— Вот он, наш Диас!

— Он повелевает огнём!

— По его запаху мы сразу поняли, что он особенный!

Потом все начали говорить о моих способностях, о силе скипетра, и о том, как им пользоваться, и прошло немало времени, прежде чем все успокоились.

В конце концов, после долгих экспериментов, мы пришли к выводу, что только я могу использовать силу этого скипетра. Я мог заставить его извергать огонь, вложив в него ту же силу, что и в свой топор, когда хотел его починить, но я не мог объяснить другим, как это сделать.

Что мы знали наверняка, так это то, что стоит Аруне зарядить его магией, и я смогу стрелять из него пламенем. Этот скипетр и вправду был чертовски странный, а уж как мы в итоге приспособили его к делу...

— Потрясающий скипетр, Диас! — воскликнула Сенай. — Теперь мы сможем растапливать печь в мгновение ока!

— Это намного проще, чем использовать кремень! — добавил Айхан.

И близняшки были правы. Это и вправду было куда проще, чем возиться с кремнем. Мы могли зажигать что угодно, одним движением, так что сделали этот скипетр нашим огнивом. Я был единственным, кто умел им пользоваться, но всё равно вещь оказалась невероятно удобной. Захотел огня — фьють, и готово. Аруна, бабушка Майя и «Клуб жён» были вне себя от радости от такого приобретения.

Сенай и Айхан тоже очень любили на него смотреть. Каждое утро они следовали за мной от печи к печи, пока я их растапливал. По тому, как они на меня смотрели, я понимал: они мечтали, что когда-нибудь и сами смогут использовать этот артефакт. И хотя я надеялся, что смогу дать им попробовать, когда они достаточно подрастут и смогут безопасно обращаться с огнем, на самом деле меня тревожило, что, когда этот момент наступит, я не буду знать, как мне научить их этому.