Равнины. Полночь (от лица предводителя нарушителей)
— Тут кто-то живёт? Серьёзно? — пробормотал я, вглядываясь в темноту.
Мы были вместе с клиентом, но я не смог удержаться от вопроса. Куда ни направь факелы — лишь бескрайнее море травы. Ни плодов, ни кореньев — только зверолюдам да травоядным можно было выжить в такой глуши. Обычно хоть пара деревьев найдётся, но здесь... но здесь не было ничего, кроме травы, и не было никаких признаков того, что люди разбили здесь лагерь.
— Заткнись и сосредоточься на задании! — клиент дёрнул меня за плащ. Его голос дрожал от злости. — Или я заберу свои деньги обратно!
«Чёртов заказчик. Сам полез в эту авантюру, а теперь нервничает...»
— Эй, полегче, — огрызнулся я. — Вы нам хорошо заплатили, и мы сделаем свою работу на совесть. Вы уверены, что цель где-то здесь?
— Мне доподлинно известно: он здесь! Именно поэтому я потратил на тебя кучу чёртовых денег!
— Ладно. Тогда вопрос: зачем лезть сюда в такую кромешную тьму?
— Потому что наша цель — Диас. Да, тот самый! Думаешь, справишься с ним средь бела дня? Я не уверен, что мы сможем убить его, даже спящего. Если он раскусит замысел — нам конец.
Слухи о Диасе ходили ещё со времён войны — говорили, он не человек, а исчадие ада. Но слухи склонны преувеличивать. С нашими силами — пятнадцать проверенных головорезов — мы не проиграем никому. Даже дракону. Каждый из нас — мастер своего дела.
— И Элдана прикончите, если встретите, — клиент прошипел, озираясь. — Говорят, он заявился сюда к этому чёртову Диасу. Чем больше пустых тронов — тем лучше.
«Неужели он не понимает, что убийство Элдана сразу выведет Диаса на нас? Не то чтобы меня это волновало… Платит — работаем.»
— А за Элдана сколько мы получим? — спросил я, притворно зевая.
— За голову Диаса я обещал десять золотых. За Элдана дам сотню серебра.
Цена за Элдана оказалась смехотворной. Впрочем, если цель не найти — и платить не придётся. Но ночная охота и так обещала быть сложной, поэтому я хотел убедиться, что вся банда находится в нужном месте.
— Ну что, мужики, — крикнул я, разминая плечи. — Пора поохотиться! Вы все знаете правила: никого не щадим, тащим всё, что блестит! Бабки ждут!
Только я закончил, как заметил нечто. Сперва подумал — мираж: кроваво-красный огонёк в темноте, свист рассекаемого воздуха. Я не был уверен, кто это был, но в следующее мгновение один из моих людей закричал.
— Босс! Лайла подстрелили! — закричал один из наёмников.
— Стрела прилетела оттуда, где зажегся огонёк! — другой указал на мерцание.
Тогда я понял, что это была стрела, свист, которой я и услышал. На нас напали. Я быстро прогнал смятение из головы и постарался успокоиться.
«Враг перешел в наступление. Один человек ранен. Что теперь?»
Ответ был прост: стрелять в ответ и сражаться! Мы покажем этому лучнику, что он совершил роковую ошибку.
— Нас атакуют! — крикнул я, привлекая внимание своих людей. — У них лук! Тушите факелы и пригнитесь! Кто с луком или арбалетом — стреляйте в тот красный огонь!
Я знал, что враг тоже услышит меня, но выбора не было. Я швырнул факел, выхватил меч и пополз к месту, где мерцал красный свет. Но огонёк внезапно погас, растворившись во тьме. Через мгновение наши стрелы просвистели в пустоту — ответа не последовало. Промах.
У меня не было другого выбора, кроме как продолжить двигаться дальше, туда, где был враг. На месте я напряг все чувства: ни звука, ни движения. Только ветер, да собственное учащённое дыхание.
«Что это был за красный огонёк? Почему он исчез? Где они теперь?»
Мои мысли метались, пока я пытался понять, где находится враг, и затем я услышал, как мимо меня что-то просвистело, и тишину разорвал другой крик.
— Джин?! Чёрт! Где они— А-а-аргх!
— Раненому помощь нужна— Хррнг!
Каждый раз, когда мы слышали свист стрелы, за ним следовал крик. Даже в этой кромешной тьме нападавший стрелял с жуткой точностью.
«Дерьмо! Где они, черт возьми, находятся?! Как они определяют, где мы?! По звуку? Нет, некоторые из наших раненых ничего не сделали и не говорили. И полагаться на звук сейчас, среди всех этих криков, было бы бессмысленно. Возможно ли, что они могут видеть в темноте? Это полулюди с каким-то ночным зрением? Но я никогда раньше не слышал о таком чудовищном получеловеке.»
В голове вспыхнула догадка. Возможно, это была магия. Но, хотя с помощью магии можно было рассеять тьму, видеть в темноте без света, насколько я знал, было невозможно.
С каждой секундой стрелы продолжали свистеть в темноте, выкашивая моих людей. Ребята отстреливались, но вопли боли раздавались только с нашей стороны.
«Где, чёрт возьми, клиент? Я его не видел и не слышал. Сдох, даже не пикнув?»
Но сейчас было не до него. Задание провалено. Главная цель — выжить в этой передряге.
— Не прекращайте огонь! — заорал я, пытаясь прекратить панику. — Мы целимся в нужное место, но нам нужно больше стрел! Врагов всего несколько — задавим числом! Так что продолжайте огонь. Мы додавим их!
Я не знал, сколько моих людей уже выбыло, но по частоте выстрелов я мог сказать, что противник был малочисленным. Может, один или двое. Но размышлять некогда — надо было поддерживать боевой дух отряда. Более того, я знал, что если мы сможем заблокировать позиции нападавших, то точно сможем выбраться из этого сложного положения.
Возможно, мои призывы возымели действие, потому количество выпускаемых стрел с нашей стороны увеличилось, и, наконец, из темноты донёсся женский крик, а затем мужской рёв.
В нашей банде не было женщин, поэтому я сразу понял, что это враг. И этот крик дал мне понять, что мы наконец-то их достали!
— Слышали?! — взревел я, вскидывая меч. — Добиваем! Пока горяченькие!
С мечом в руке я рванул на звук женского крика. Я не собирался давать им возможность ускользнуть и спрятаться снова. Я приказал своим людям окружить местность, а сам приблизился. Это был наш лучший шанс переломить ход боя.
И вдруг из тьмы выросла огромная чёрная тень. Она ринулась прямо навстречу, перекрыв мой путь. От неё исходила свирепая ярость. По силуэту я понял — это гигант, настоящий горный медведь в человеческом обличье. Инстинктивно я занёс меч, но тень сделала то же самое.
ИИИИИИИИН!
Искры вспыхнули в темноте, ослепив на мгновение. В их свете я увидел лицо атакующего — и оно навсегда врезалось в память.
Светлые волосы. Холодные голубые глаза. Потрёпанная, но прочная броня. И двуручный боевой топор с львиным орнаментом. Мне не нужно было ничего больше, чтобы понять — передо мной был тот самый Диас из легенд. Его взгляд, полный ярости, кричал: «Это ты совершил роковую ошибку».
«Надо было верить слухам! Он и правда чудовище!»
Я вложил в удар всю свою силу, но Диас раскрошил мой меч, разметав обломки клинка. В темноте я не разглядел этого чётко, но ощутил по весу — в руке осталась лишь рукоять, которая тут же выскользнула из пальцев. А затем я сам рухнул на задницу, не в силах противостоять чудовищной силе, разнёсшей мой меч на куски. Может, если бы я попытался удержать стойку, у меня бы получилось… но где-то в глубине души я понимал — это бессмысленно.
Передо мной стояло существо с силой монстра, способное видеть в темноте, а у меня не осталось даже оружия. Моё сердце разбилось так же легко, как и меч. Я уже представил, как топор Диаса рассекает меня пополам, и приготовился к концу… но вместо этого он со всей дури врезал мне в живот.
«Гх… Кто бы мог подумать?!»