После битвы... (от лица Диаса)

Я даже не вспотел, разбираясь с этими трусливыми бандитами. После поимки они признались, что собрались вместе с факелами и оружием, облачившись в чёрное, чтобы напасть на нас и ограбить.

Судя по их словам и «красному» свету, который Аруна засекла с помощью магии, они планировали безжалостную внезапную атаку. К счастью, мы пресекли это на корню благодаря её магии обнаружения.

Во время схватки стрела оцарапала щёку Аруны, и это слегка вывело меня из себя. После этого я почти не соображал — я просто врезался в толпу бандитов и обезвредил их. Ни я, ни Аруна больше не пострадали, так что, по сути, победа была почти безупречной.

Из бандитов двенадцать было сражено стрелами, а у четверых из них были переломы костей, полученных в результате моих ударов. Одному в суматохе удалось сбежать, но, чудом, никто не погиб и не получил серьёзных ран. Конечно, меня беспокоило, что одному из бандитов удалось сбежать, но, учитывая их численность, мы сделали все, что могли.

Задержав бандитов, я конфисковал их оружие и прочитал длинную лекцию о том, почему воровство и грабёж — это плохо. Закончив, я отпустил их на границе равнин. Аруна явно была недовольна — ей казалось, что я слишком мягко с ними обошёлся. Я объяснил, что раз их попытка провалилась и никто серьёзно не пострадал, этого достаточно.

Но если они посмеют вернуться в мои земли с дурными намерениями, я дал понять, что не проявлю к ним никакого милосердия.

Так и завершилась первая в истории попытка ограбления на землях Незроуз.

— Охота на бандитов — верный способ быстро разбогатеть, — сказала Аруна, пока мы шли обратно в деревню Илук. — За их поимку платят награду, а вдобавок к этому всё, что у них конфискуешь, можно продать.

Аруна вела меня через темноту, её рог и украшения в волосах мерцали, освещая путь.

— Значит, всё это оружие принесет нам деньги? — спросил я.

Мои руки были завалены конфискованным у бандитов добром. Всё оно было дряхлым, поломанным, и сложно было поверить, что это вообще хоть чего-то стоило.

— На равнинах железо очень ценится, — объяснила Аруна. — В нынешнем виде оружие, возможно, и правда никуда не годится, но если его переплавить, можно изготовить инструменты. Именно это придает ему ценность. Моя семья никогда не была богатой, а поймать такую банду — я об этом всегда мечтала.

До встречи со мной Аруна зарабатывала на жизнь патрулированием равнин да охотой. Для племени Они богатство измерялось числом бааров и прочего скота — ведь от них зависела жизнь. Охотой же занимались семьи, у которых было не так много скота, или мужчины, желающие раздобыть свадебное подношение.

Самый быстрый путь для члена племени Они, чтобы вырваться из бедности, — охота на бандитов. Но они на равнинах появлялись редко, и Аруна призналась, что поймать целый отряд считалось почти фантастикой.

— Когда я почуяла твою карету, у меня сердце ёкнуло, — сказала Аруна. — Думала, наконец-то бандиты объявились. Но сразу поняла, просто по твоим движениям — что это не так. А я так надеялась… а потом надежды рассыпалась в прах.

Карета на равнинах, одинокий человек, блуждающий без цели, а затем внезапно переставший двигаться. Аруна ощутила моё присутствие и решила, что я либо беженец, покончивший с собой, либо труп, брошенный в глуши.

В обоих случаях я был мёртв, поэтому Аруна не стала сразу проверять, что со мной. Она пришла на следующий день, чтобы осмотреть тело, и обнаружила, что я крепко сплю.

— Ты не поверишь, как нелепо это выглядело — Мужчина, спящий в траве, будто ему всё нипочём! — сказала Аруна. — Со стороны это был просто чудак, дрыхнущий посреди равнин, совершенно беззащитный. Я не знала, то ли заговорить с тобой, то ли связать, чтобы не натворил бед. На всякий случай я провела оценку души, и ты засветился ярким «синим». Это сбило меня с толку ещё сильнее. Хотя, признаю, на мгновение я подумала убить тебя во сне, забрать вещи и сказать всем, что ты бандит.

Но в итоге она так не поступила. Вместо этого решила заговорить — так мы и познакомились.

— Даже сейчас я не до конца понимаю, почему заговорила с тобой вместо того, чтобы прикончить. Будто я разбудила тебя, сама, не зная зачем, и вот мы уже беседовали. Этот выбор подарил мне новую жизнь, значит, он был верным… но иногда я всё равно думаю: зачем я заговорила с тобой?

Аруна повернулась ко мне, и я увидел, как её улыбку подсвечивают рог и самоцветы в волосах. Я застыл, не в силах ответить, гадая, что всё это значит, — и вдруг свет её магии погас. Не успел я сообразить, что произошло, как Аруна прижалась ко мне и нежно прикоснулась губами к моей щеке.

Я ничего не мог разглядеть в кромешной тьме, а руки у меня всё еще были заняты оружием бандитов, так что всё, что я мог делать, это стоять как идиот. Через мгновение свет зажегся снова. Аруна молчала и была совершенно неподвижна, и я подумал, не стоит ли мне что-нибудь сказать. Но прежде чем я успел это сделать, она бросилась бежать.

Сначала я просто смотрел ей вслед, пока до меня не дошло: без её света я никогда не найду дорогу обратно в деревню, поэтому я побежал за ней так быстро, как только мог, все время стараясь не выронить груду железа, которую держал в руках.

Продолжение следует…