В резиденции правителя Каздекса (от лица Элдана)

Элдан только что вернулся из королевской столицы и направлялся в один и залов для аудиенций на встречу с человеком по имени Джуха.

Этот человек провозгласил себя лучшим военным стратегом королевства, самым сексуальнейшим мужчиной и утончённым интеллектуалом. Он заявился в один из публичных домов Каздекса, от души предался там утехам, затем как следует наелся и напился, и после чего признался, что у него за душой нет ни гроша. Невоспитанного гостя немедленно арестовали по обвинению в мошенничестве.

В обычных обстоятельствах сама мысль о личной встрече Элдана с подобным типом была немыслима. Однако на допросе Джуха заявил, что на войне сражался бок о бок с Диасом и был мозгами, направлявшими его мускулы. Мол, он тоже был героем, затерявшимся в тени Диаса. Услышав это, Элдан счёл это невероятным, но всё же решил встретиться с Джухой лично.

Когда Элдан и Камалотц вошли в комнату, Джуха сидел, скрестив ноги, прямо на ковре. Будучи преступником, арестованным по серьёзным обвинениям, он всё равно встретил их жестом, полным достоинства — но не в манере Сансерифа, а согласно традициям самого Каздекса. Движения его были плавны и изящны. Элдан был настолько ошеломлён, что на мгновение потерял дар речи. Джуха отметил это, погладил подбородок и заговорил:

— О-хо-хо... Восхищаешься моим подбородком? — начал он. — Признай, его очертания просто восхитительны. Все женщины его обожают. Абсолютно все. Их глаза всегда загораются при виде этого эталона мужественности. А эти густые брови, скулы, тёмные глаза и роскошные чёрные волосы божественной красоты... На ком-то другом всё это выглядело бы нелепо, но на мне — сияет, словно золото.

Джуха был одет в изысканный чёрный наряд. Он величественно провёл рукой по волосам. Его слова заставили Элдана насторожиться, но в то же время шокировали. Он глубоко вздохнул и небрежно опустился в предназначенное для него кресло.

— Благодарю за учтивое приветствие, — начал Элдан. — Я Элдан, правитель этих земель. Перейдём сразу к сути: кто вы, сэр Джуха? Правда ли, что во время войны вы сражались вместе с сэром Диасом и были его стратегом?

— Увы, но это так. Можете спросить у того дурака лично. Мы были друзьями, хоть и грызлись постоянно как собаки из-за вина и женщин — так что я не ожидаю, что у него найдётся много добрых слов на мой счёт. Но если ты расскажешь ему про эти роскошные чёрные волосы и подбородок... а ещё, что я считаю его идею «сначала брак, потом любовные утехи» наихудшим из всех возможных решений, которые он принимал в военное время.

Элдан взглянул на Камалотца.

— Немедленно пошлю Герайнта, — кивнул тот, удаляясь.

Когда дверь закрылась, Элдан повернулся к Джухе:

— Предположим, вы говорите правду. Но зачем вы явились к нам? Заявились в бордель без гроша, а при задержании вдруг упомянули Диаса. Вы явно что-то замышляете.

Джуха улыбнулся и с театральным жестом хлопнул в ладоши:

— Ага! Вижу, ты, в отличие от того болвана Диаса, зришь в корень! Я направлялся к нему, но... передумал, как только увидел ваш город! Здесь изобилие яств и вин, а улицы наполнены улыбками множества красавиц. Но решающим стал тот оазис в самом сердце города. Это, кажется, был парк?

Он продолжил с неожиданной серьёзностью:

— Не каждому правителю хватит духу вложить целое состояние в место, предназначенное для отдыха горожан и гуляний детей. Такое не придумаешь с бухты-барахты. Культура рождается в процессе игры, а я, знаешь ли, человек культурный. Я оценил ваш парк по достоинству. Потому и подумал: почему бы не применить свой безграничный талант здесь? Но я знал, что мне будет нелегко встретиться с тобой лицом к лицу, так что пришлось пойти на крайние меры, которые ты не смог бы проигнорировать. Довольно смелая идея, не находишь?

Однако в ответ на самодовольство Джухи Элдан сузил глаза:

— Вы могли просто честно обратиться к нам, представившись знакомым сэра Диаса, желающим поступить на службу. Учитывая, что ваше преступление могло закончиться наказанием ещё до встречи со мной... Вваш план мог поставить вас в заведомо проигрышное положение.

Джуха фыркнул от неожиданности и поправил причёску:

— Ни один обычный правитель в королевстве не принял бы меня лично. Но видимо, поэтому вы и создали тот парк. Что ж, назовите цену? Диас не заплатил мне ни гроша! Скряга! Он только и твердил о том, что мы должны закончить войну. Но вы же другой, правда?

Он широко раскинул руки, бросая Элдану вызов:

— У вас есть власть, деньги... и гарем красавиц, пленённых вашим обаянием. Вы гибкий — не то что тот упёртый болван. Я знаю: вы предложите достойное вознаграждение под стать моим способностям. Так что давай — удиви меня!

Джуха широко развел руками и вздернул подбородок, глядя на Элдана, который обдумывал его слова. Если он говорит правду... как оценить его потенциал и какую предложить цену?

После долгих размышлений Элдан объявил о предварительном решении и назначил совершенно невероятную цену, чтобы нанять Джуху.