Наша цель — столица Империи (5)

— Госпожа Ираниэль!

Эренет подбежала с сияющей улыбкой. Как и ожидалось, именно она больше всех обрадовалась встрече с Ираниэль.

Увидев Эренет, Ираниэль тоже тепло улыбнулась.

— Эренет, ты сильно изменилась.

Больше слов не требовалось.

Она совершенно не походила на ту девушку, что жила в лесу раньше. Энергия, окружавшая Эренет сейчас, уже находилась на уровне старейшин эльфов.

Это было доказательством того, что она достигла сферы трансцендента.

Ираниэль с удовлетворением кивнула.

«Присоединиться к Корпусу наёмников Юлиана действительно было правильным выбором. Вырасти настолько быстро... Но всё же...»

В её улыбке также скрывалась лёгкая тревога.

Сила Эренет значительно возросла, однако её аура стала чрезмерно острой и грубой.

Но сейчас было не время и не место читать нотации человеку, которого она встретила вновь спустя долгое время. В итоге Ираниэль сохранила тёплую улыбку и лишь похвалила достижения Эренет.

Затем вперёд один за другим вышли члены Корпуса наёмников Юлиана, чтобы поприветствовать Ираниэль. Поскольку она была одной из немногих, кого они искренне уважали, все склонили головы с неподдельным почтением.

Когда приветствия закончились, Гислен широко улыбнулся и спросил:

— Дорога прошла без проблем?

— Не сказать, что было слишком сложно. Теперь, когда началась война против Демонического царства, кто посмеет нас остановить?

И действительно, когда начинается война против Царства Демонов, эльфы и дварфы традиционно собираются в Священной Империи для совещания.

Такое распределение обязанностей существовало уже очень давно.

Поэтому Ираниэль смогла добраться сюда практически без препятствий.

И прибыли не только эльфы.

ТУД! ТУД! ТУД!

По округе разнёсся звук копыт, от которого дрожала земля.

Издали приближалась грандиозная процессия, напоминавшая движущуюся горную цепь.

Появились воины-дварфы в доспехах, похожих на литое железо, верхом на существах под названием баркроки, напоминавших носорогов.

Если армия эльфов выглядела как оживший и пришедший в движение лес, то армия дварфов походила на массивную гору, начавшую двигаться.

Во главе шёл Король Дварфов Грондал.

Увидев Корпус наёмников Юлиана и Ираниэль, он разразился громким смехом.

— Вахахаха! Так вы все уже собрались здесь!

При виде Грондала Ираниэль слегка улыбнулась.

— Народ земли, прошло действительно много времени.

Грондал погладил бороду и фыркнул.

— Ушастая дура, как поживаешь?

— Пока существует лес, я всегда пребываю в покое. Пока никто не пытается его уничтожить.

— Тц. Всё те же скучные речи. Неудивительно, что ваш народ совсем не развивается.

Улыбаясь, Ираниэль и Грондал обменялись взглядами. Между ними повисло странное напряжение.

И по мере того как это напряжение распространялось, воздух вокруг словно становился холоднее.

В конце концов Гислен поспешно шагнул вперёд и произнёс:

— Эм... вы двое, давайте оставим воспоминания на потом. Сейчас у нас есть дела поважнее...

— Да, так и поступим.

— Кхм! И в следующий раз никаких воспоминаний тоже!

Все прекрасно знали, что эльфы и дварфы не ладят между собой.

Даже те, кто стоял на вершине своих рас, не были свободны от этой глубоко укоренившейся неприязни.

Пока эльфы и дварфы перестраивали свои ряды, маркиз Балесант поражённо воскликнул:

— О боже, о боже. Что здесь происходит? Неужели вы все собрались воевать с Папой?

— Мы не собираемся сразу же вступать в бой... Можно сказать, это демонстрация силы.

— Демонстрация силы? Ради чего?

— Чтобы создать возможность для переговоров с Папой.

Теперь Гислен намеревался дойти вместе со всеми до самой столицы и оказать давление на Папу. Когда они достигнут этого этапа, Папа уже не сможет безрассудно бросить против них свои силы.

И ожидалось прибытие ещё многих союзников.

Через несколько дней ожидания появилась новая армия.

Увидев её знамёна, маркиз Балесант несколько раз протёр глаза.

— Почему здесь маркиз Лакус? И... и даже маркиз Нордхилл?

Это были не кто иные, как Рио и Эндрю — фактические столпы Королевства Фловиц, которые привели сюда свои армии.

Маркиз Балесант совершенно ничего не понимал.

Подобно ему самому, они были назначены в другие регионы. Они никак не могли привести сюда настолько крупные силы.

За ними должны были следить имперские инспекторы, а армии других королевств обязаны были перекрыть им путь. Так каким образом им удалось добраться сюда?

Пока он пребывал в замешательстве, Рио и Эндрю заметили Корпус наёмников Юлиана и с радостными улыбками подбежали к ним.

— Старшие братья! Старшая сестра! Вы все целы!

— Вахаха! Мы уже не находили себе места от волнения!

Гислен тепло их приветствовал.

— И всё же вам удалось прийти. Переместить такую армию было непросто.

Эндрю громко рассмеялся и ответил:

— Всё благодаря эльфам и дварфам. После того как они официально обратились с просьбой, всё каким-то образом получилось.

На самом деле среди войск Лакуса и Нордхилла находились эльфы и дварфы.

Они были не из священных земель своих рас, а из различных других мест.

Эти эльфы и дварфы собрались отдельно по приказу Ираниэль и Грондала, а затем присоединились к Рио и Эндрю, попросив их сопровождать и направить их в Священную Империю.

Имперские инспекторы не могли отказать в такой просьбе. Ведь теперь, когда началась война против Демонического царства, нечеловеческие расы тоже должны были собраться в имперской столице.

К счастью, силы Нордхилла и Лакуса были исключительно многочисленными. Поэтому было решено выделить половину войск в качестве сопровождения.

Однако правда заключалась в том, что половина этих солдат вовсе не принадлежала официальным армиям Нордхилла и Лакуса.

— Эй! Как поживаете?!

— Йаааа! Капитан! Заместители капитана! Сколько лет, сколько зим!

— Вы хоть представляете, как трудно было собрать всех в такой спешке?!

Это были бывшие члены Корпуса наёмников Юлиана, которыми раньше руководил Тайран, а также другие наёмники, разбросанные по всему континенту.

Теперь, когда Папа начал преследовать Корпус наёмников Юлиана, под угрозой оказалась безопасность всех наёмников, а не только группы Гислена.

Поэтому они замаскировались под солдат армий Лакуса и Нордхилла и двигались вместе с ними.

Гислен посмотрел на них с удовлетворённой улыбкой.

— Отлично. С такой силой Папа уже не сможет действовать безрассудно.

Имперская армия и армии различных королевств были разбросаны по всему континенту.

Если столь крупная военная сила внезапно сосредоточится у столицы, подавить её силой будет непросто.

К тому же над всеми по-прежнему нависала угроза Демонического царства. В таких условиях приказ Папы о полномасштабной атаке на Корпус наёмников Юлиана был бы почти самоубийством.

Гислен использовал эту ситуацию, чтобы создать положение, из которого невозможно выбраться.

Это был дерзкий ход — такой, который вынуждал противника играть по навязанным правилам, прекрасно понимая саму ловушку. Если дело действительно дойдёт до войны, имперская столица столкнётся с невообразимыми разрушениями.

Инспекторы, сопровождавшие войска Лакуса и Нордхилла, выглядели ошеломлёнными.

— Ч-что всё это значит?

Они до конца не понимали происходящего. Но чувствовали, что случается нечто необратимое.

По одному жесту Эндрю и Рио инспекторов вместе с их помощниками быстро обезвредили.

— Вы сошли с ума? Это открытая провокация против Священной Империи!

— Священная Империя никогда этого не простит!

Инспекторы кричали во всё горло, но никто не обращал на них внимания. Кости уже были брошены.

Нужно было закончить это дело до того, как война с Царством Демонов разгорится в полную силу.

В гарнизонах, где оставались основные силы Лакуса и Нордхилла, по-прежнему находились инспекторы. Но пока всё это не завершится, они даже не узнают, что произошло.

Пленных инспекторов и их помощников бросили в повозки вместе с теми, кто наблюдал за маркизом Балесантом.

Единственным, кто сохранил свободу передвижения, остался инспектор, согласившийся сотрудничать с самого начала.

Когда ситуация немного успокоилась, маркиз Балесант театрально воскликнул:

— О боже, о боже! И с каких это пор вы все планировали это вместе? Почему никто мне ничего не сказал?! Я тоже мог бы лучше подготовиться!

Его лицо выражало искреннюю обиду.

Неужели они поделились планом только с маркизами Лакуса и Нордхилла?

В конце концов, он тоже был одним из трёх маркизов, на которых держалось Королевство Фловиц.

Гислен улыбнулся и мягко успокоил маркиза Балесанта.

— Если говорить откровенно, вы ведь человек, который по-настоящему дорожит миром, не так ли?

— Д-да, это так.

— Поэтому мы просто проявили заботу и не стали втягивать вас в столь кровавое дело.

— Х-хмф. Я ценю такую заботу, но в следующий раз всё же хотелось бы знать заранее. Я почувствовал себя немного лишним.

— Понял. В следующий раз обязательно сообщу вам.

После этого настроение маркиза Балесанта заметно улучшилось.

Но все присутствующие знали правду: если бы он узнал о столь опасном плане заранее, то первым бы сбежал.

— Что ж, тогда пойдём на встречу с Папой.

Гислен возглавил колонну, и армия вновь пришла в движение.

С присоединившимися эльфами, дварфами, Лакусом, Нордхиллом и даже Балесантом их войско теперь насчитывало десятки тысяч человек.

Они уверенно двигались вперёд, и ни одна армия не осмелилась преградить им путь.

Все считали их коалицией, собравшейся для войны против Демонического царства.

Добравшись до окрестностей столицы, Гислен уверенно потребовал аудиенции у Папы.

И только тогда Священная Империя наконец осознала происходящее и поспешно собрала ближайшие силы для их перехвата.

Командир имперской армии с покрасневшим от гнева лицом закричал:

— Битва с Царством Демонов уже на носу, а вы хотите начать войну между нами? Немедленно отведите свои войска и выдайте Корпус наёмников Юлиана!

На это вперёд вышли Ираниэль и Грондал.

— Мы слышали, что Папа намерен убить Святую. Мы, эльфы, никогда не допустим ситуации, в которой Святой будет угрожать опасность.

— Мы, дварфы, думаем так же! Корпус наёмников Юлиана — благодетели нашего народа! Если вы тронете их, готовьтесь к войне с нами!

Столь решительная позиция лидеров обеих рас привела имперских командиров в замешательство.

Будь это человеческая армия какого-нибудь королевства, они могли бы подавить её силой. Но поступить так же с армией нечеловеческой расы они не могли.

Одна ошибка могла привести к расовой войне.

И это была далеко не единственная проблема.

— Все наёмники континента поддерживают Корпус Юлиана!

— Тронете нашего капитана или Святую — и мы все умрём вместе!

— Капитан Юлиан — Король Наёмников!

— Мы не боимся Священной Империи!

— Астион, сукин ты сын!

— Ваааааааа! Мы едины!

Со всех сторон раздавались возбуждённые крики наёмников.

По правде говоря, большинство наёмников, кроме тех, кто был с Юлианом с самого начала, не отличались особой преданностью. Многие просто поддались общему настроению.

Однако влияние Корпуса наёмников Юлиана на всём континенте было огромным. Отделения существовали в различных королевствах, а сила организации продолжала расти. Поэтому у вступавших в неё постепенно формировалось чувство принадлежности.

Теперь, когда началась война против Демонического царства, наёмникам необходимо было объединиться под единым знаменем. Только так их не будут использовать как расходный материал.

Именно поэтому наёмники всего континента встали на сторону Корпуса Юлиана.

Вскоре вперёд вышел Гислен.

— Мы не ищем войны. Я намерен решить этот вопрос непосредственно с Папой. Поэтому передайте ему, что я требую аудиенции.

— Что? Жалкий ничтожный человек вроде тебя смеет предлагать прямые переговоры с Его Святейшеством Папой?

— Именно так. Будет ли это разговор или битва — мы так или иначе поставим точку в этом вопросе.

С усмешкой Гислен выставил вперёд своё копьё.

Увидев это, командир имперской армии покраснел от ярости и не смог сразу подобрать слова.

— Т-ты жалкий мусор... как вообще смог забраться так далеко?..

Что, во имя всего святого, делали армии королевств?

Всё это следовало решить задолго до того, как здесь собралась такая огромная сила. Корпус наёмников Юлиана должны были уничтожить и стереть с лица земли. Но никому это так и не удалось.

Напротив, десять тысяч имперских солдат, отправленных на их поимку, потерпели поражение, а несколько сверхлюдей погибли.

«И что мне теперь делать?»

Корпус наёмников Юлиана открыто заявил о себе, так что формально их всё ещё можно было уничтожить. К тому же имперские подкрепления продолжали прибывать с каждой минутой.

Но теперь в дело вмешались другие расы, и ситуация больше не была той, которую командир на передовой мог бы решить самостоятельно.

В итоге им оставалось лишь передавать донесения наверх и ждать дальнейших приказов.

Так прошло несколько дней напряжённого противостояния.

Однако от Папы не поступало никаких новых распоряжений.

— Угх... Должно быть, Его Святейшество сейчас глубоко обеспокоен.

Все присутствующие понимали это.

Папа наверняка кипел от ярости. Но реального способа разрешить ситуацию у него не было.

Первоначальные владельцы Священных Камней прибыли поддержать Святую, поэтому силой забрать их теперь было невозможно.

Но Гислен знал.

Рано или поздно Папе придётся ответить переговорами.

И действительно, спустя несколько дней командир имперской армии торжествующе закричал:

— Его Святейшество согласился принять Корпус наёмников Юлиана! Вы должны проследовать в Великий Собор! Там этот кризис будет разрешён посредством переговоров!

Гислен отверг предложение без малейших колебаний.

— Вы что, считаете нас идиотами, которые добровольно туда пойдут?

— ......

— Хоть немного подумайте. Там будет полно людей, желающих нас убить. Вы бы сами вошли туда на моём месте?

— ......

— Мы будем говорить здесь. Перед всеми. Передайте ему это.

— ......

Имперский командир едва сдерживал раздражение. Этот человек действительно ничего не боялся. Его высокомерие не знало границ.

Но Гислен был уверен, что Папа не откажется.

И, как он и предсказал...

— Его Святейшество лично прибыл! Все присутствующие, проявите должное почтение!

— Он — посланник богинь! Все, кто стоит здесь, склонитесь перед этим святым воплощением!

— Склоните головы перед владыкой света и силы! Священное провидение нисходит на это место!

Под громогласными выкриками имперской армии окрестности начала окутывать тяжёлая атмосфера напряжения