Наша цель — столица Империи (1)

Гислен посмотрел виконту Хоренто прямо в глаза и спросил:

— С этого момента тебе придётся активно сотрудничать с нами.

— К-Какого рода сотрудничество?..

ХРЯСЬ!

— Ааааа!

Ручной топор Гислена внезапно вонзился в плечо виконта Хоренто.

Виконт Хоренто издал пронзительный крик и закричал:

— Ч-Что вы делаете! Сдавшийся дворянин заслуживает должного обраще—

ХРЯСЬ!

— Угххх!

Когда удар пришёлся и по другому плечу, виконт Хоренто рухнул на землю, словно смятый лист бумаги.

Рыцари, маги и жрецы вокруг вздрогнули, наблюдая за происходящим.

Обычно они бы бросились спасать виконта Хоренто. Но они уже сдались.

Нет — точнее, у них просто не хватало смелости пошевелиться.

Гислен холодно окинул их взглядом, затем обратился к виконту Хоренто:

— У командира вроде тебя совсем нет чувства такта… Неужели ты не понимаешь, что значит чувствовать настроение?

— Ургх… ахх…

Виконт Хоренто даже не мог прижать раны — он лишь тяжело хватал ртом воздух.

Эти люди были ненормальными. Одно дело — сражаться против армии Империи такими малыми силами, а они ещё и победили.

И всё же он не ожидал, что этот так называемый трансцендент окажется настолько беспощадным!

Дрожа от страха, виконт Хоренто поспешно кивнул.

— Х-хорошо. Я буду сотрудничать настолько, насколько смогу…

ХРЯСЬ!

— Увааааа! Да просто скажите уже, что вам нужно! Я сделаю всё, что прикажете!

Только после этого Гислен цокнул языком и произнёс:

— Люди никогда ничего не понимают, пока хорошенько не получат по голове. Ещё ни разу никто не понял меня с первых слов. Хотя эмпатия вообще редкое качество.

Если бы ему пришлось назвать кого-то действительно выдающегося в этом плане, то он назвал бы того парня по имени Тарим, которого они захватили у Революционеров.

У того парня чувство понимания было невероятным. Он мог предугадывать и говорить вещи ещё до того, как его о чём-то спрашивали. Его способность чувствовать настроение была почти отвратительной.

«Если бы все в мире были такими, возможно, жизнь была бы спокойнее.»

Гислен приставил топор к шее виконта Хоренто и сказал:

— С этого момента ты отправишься с нами до самого Папы. Так что ложь тебе никак не поможет.

— Х-хорошо.

— Расскажи мне о расположении войск, которые Империя подготовила, чтобы остановить нас.

— Э-это…

ХРЯСЬ!

Топор Гислена ударил виконта Хоренто по бедру.

— Аааааа! Я скажу!

Виконт Хоренто поспешно вытащил из-под плаща несколько карт.

Это были карты территории Империи и стратегических точек каждого королевства.

По картам было разбросано множество необычных отметок — больше сотни.

— Э-Эти отмеченные места — точки размещения войск.

— Почему их так много? Только не говорите, что всё это подготовили ради нас.

— Н-нет, не только ради этого.

— Тогда для чего?

— Это было сделано на случай, если кто-то сбежит со Священными Камнями. Мы знали, что трансцендентов больше одного.

— Понятно.

Гислен прекрасно понимал ситуацию.

Если сверхчеловек действительно решит скрыться, поймать его будет крайне сложно.

Конечно, при достаточном количестве людей и широкой сети поисков его в конце концов можно было бы выследить, но в Корпусе наёмников Юлиана было больше одного сверхчеловека.

И никто даже не мог быть уверен, у кого именно находятся Священные Камни. Они вполне могли разделить их и разойтись в разные стороны.

А если хотя бы один из них сумеет сбежать и исчезнуть?

Тогда получение остальных Священных Камней потеряет всякий смысл.

С точки зрения Империи, предотвращение побега было задачей первостепенной важности.

Гислен молча изучал карту.

Войска густо расположились на всех возможных путях выхода из Тулана, даже в областях, далёких от самого региона.

Какой бы великой ни была мощь Империи, напрямую управлять столь огромной армией было невозможно.

— Эти войска принадлежат различным королевствам?

— Д-да. Каждое королевство мобилизовало свои силы и разместило их по всему региону.

— Разве эти армии не должны сейчас двигаться к Царству Демонов?

— Н-ну… королевства, расположенные рядом с Демоническим царством и драконы, пока удерживают линию…

Виконт Хоренто осёкся.

По правде говоря, сейчас все королевства находились в полном состоянии войны.

Внутренние конфликты прекратились, а державы объединились. Они даже начали мобилизацию всех ресурсов, которые копили до этого момента.

Так человечество всегда действовало перед лицом Царства Демонов.

Если они проиграют эту войну, человечеству придёт конец.

Но даже в такой ситуации никто не мог ослушаться приказов Папы.

Логика Папы — что только с помощью Священных Камней можно окончательно уничтожить Царство Демонов — звучала достаточно убедительно.

И поскольку война всё ещё находилась на ранней стадии, все предпочитали верить ему и следовать за ним.

— Хмм… Если бы мы просто исчезли прямо сейчас…

Если бы Корпус наёмников Юлиана исчез вместе со Священными Камнями, Папа, без сомнения, сошёл бы с ума.

Чем отчаяннее он стал бы их искать, тем сильнее рушился бы его авторитет. Объединённая Армия Человечества могла даже расколоться.

Размышляя об этой довольно забавной возможности, Гислен вскоре покачал головой.

«Я бы хотел так поступить, но не могу.»

Если бы их единственной целью было свержение Папы, это была бы лучшая стратегия.

Но в таком случае выгоду получила бы лишь Церковь Спасения.

После падения Папы человечеству пришлось бы вести куда более тяжёлую войну.

Вероятно, именно этого сценария больше всего опасался Артерион.

«Лучше всё закончить как можно быстрее.»

Только тогда Объединённая Армия Человечества сможет собрать силы и полностью сосредоточиться на войне против Демонического царства.

Гислен внимательно изучал карту.

Он искал маршрут, который позволит избежать столкновений и при этом двигаться максимально быстро.

И вдруг заметил нечто странное.

— Что это? Почему войска размещены так? Похоже, позиции поменяли местами.

Каждому королевству достаточно было защищать собственную территорию. И многие действительно так и поступили.

Однако армии нескольких королевств поменялись местами с войсками других государств.

С точки зрения снабжения и содержания это было крайне неудобно.

Вскоре Гислен уловил общую закономерность.

— Это королевства, которым мы помогали.

Виконт Хоренто кивнул.

— Д-да. Их разместили таким образом на случай, если Корпус наёмников Юлиана намеренно пропустят.

— Они действительно изо всех сил стараются нас поймать.

Корпус наёмников Юлиана помог многим королевствам решить различные проблемы, благодаря чему между ними установились хорошие отношения.

Для этих королевств сражаться против корпуса было обременительно.

Это означало бы не только нарушить обещания поддержки, но и предать оказанную им услугу.

Конечно, главная причина их пассивности заключалась в том, что они знали силу корпуса.

Было очевидно, что они понесут огромные потери, поэтому никто не хотел без нужды вступать с ними в бой.

Империя понимала это и даже рассматривала вероятность того, что некоторые королевства намеренно позволят группе пройти.

Поэтому всё было устроено так, чтобы корпус вскоре оказался пойман уже на территории другого королевства.

— Наверное, все считают, что мы всё равно не сможем вырваться из рук Папы?

— Да. Скорее всего, именно так они и думают…

Гислен кивнул. Это было естественное предположение.

Даже те королевства, которым помогал Корпус наёмников Юлиана, вероятно, попытались бы их остановить.

Если бы они позволили им пройти, Империя наверняка потребовала бы ответа.

Гислен тихо усмехнулся и убрал карты под плащ.

— Ну, я и не ожидал, что будет легко. Тогда выдвигаемся немедленно. Всем приготовиться.

Корпус наёмников Юлиана начал переодеваться в форму имперской армии для маскировки.

Необычное оружие, вроде молота Освальда, убрали в подпространство Гислена.

Подобное они проделывали уже множество раз.

Марика, в прошлом бывшая ассасином, тоже прекрасно разбиралась в маскировке.

Гислен мог менять внешность при помощи магии, но эффект исчезал, как только заканчивалась мана.

Поэтому сейчас они сделали ставку на физическую маскировку.

План заключался в том, чтобы Корпус наёмников Юлиана быстро передвигался под видом имперских посланников.

— Наша цель — столица Империи. Виконт Хоренто, ты будешь нас вести. Проследи, чтобы мы избегали столкновений с армиями других королевств.

— Я-я? Вы хотите, чтобы это делал я?

— Да. Корпус наёмников Юлиана успешно сбежал. А мы — посланники, направляющиеся доложить об этом Империи. Понял? Тебе придётся хорошо сыграть свою роль.

— Х-Хорошо. Я сделаю это.

— Отлично, рассчитываю на твои актёрские способности. Не веди себя подозрительно, обработай раны и переоденься. Ты ведь просто наблюдал из тыла, верно? Не можешь же ты разгуливать в разорванной одежде.

Гислен с улыбкой слегка похлопал виконта Хоренто по плечу.

Виконт Хоренто побледнел и кивнул, но внутри его переполнял ужас.

«Эти безумцы… Они не собираются бежать — они направляются в Империю? И тащат меня с собой?»

После недавнего сражения он уже понял, насколько абсурдно силён Корпус наёмников Юлиана.

Но смогут ли они действительно противостоять всей Империи и всем королевствам?

Невозможно. Даже если им удастся добраться до Империи, там они наверняка погибнут.

И если это случится, его — человека, который был их проводником, — ждёт та же участь.

«Мне нужно как-то найти возможность...»

Сейчас он не мог отказаться. Сила этого безумца была слишком ужасающей.

Но путь до Империи долгий. Возможность обязательно появится.

А до тех пор ему придётся затаиться и обманывать их.

Когда приготовления завершились, Гислен повернулся к оставшимся имперским солдатам и сказал:

— Всем в море. Живо.

— …???

— Я вас не убью. Но и не хочу, чтобы новости распространились слишком быстро. Ждите, пока мы не скроемся из виду, и только потом выбирайтесь обратно.

ВСПЫХ!

Когда Нактурах, паривший в небе, поднял посох, в разных местах начали формироваться огромные огненные шары.

Увидев это, имперские солдаты бросились к морю.

Те, кто отправился искать Священные Камни, даже не показывались наружу, став свидетелями того, что выглядело как настоящая резня.

Плюх! Плюх! Плюх!

Имперские солдаты один за другим прыгали в море.

Убедившись, что не осталось ни одного человека, Гислен вскочил на коня.

— Вперёд. Нужно уйти как можно дальше, прежде чем новости распространятся.

Освальд в панике спросил:

— Без отдыха?

— Мы ведь можем отдыхать на ходу, верно?

— …Верно.

Если так сказал Гислен, значит так и будет.

Благодаря значительно возросшим способностям они были уставшими, но всё ещё обладали достаточной выносливостью, чтобы продолжать путь.

Корпус наёмников Юлиана немедленно выступил, а виконт Хоренто повёл их вперёд.

Гислен изучил карту и выбрал маршрут.

— Сюда.

Тулан находился на территории королевства Сноубрур.

На всех выходах из Сноубрура уже стояли войска королевства.

Маршрут, который выбрал Гислен, позволял покинуть территорию быстрее всего.

Виконт Хоренто нервно сглотнул, увидев выбранное направление.

«Этот парень сразу направился по самому опасному пути.»

И поскольку проход был чрезвычайно важным, там разместили ключевую фигуру.

Никого иного, как графа Браксиана из королевства Сноубрур — трансцендента и Мастера Меча.

«Но… сможет ли граф Браксиан вообще победить этих людей?»

Граф Браксиан также командовал армией численностью почти в десять тысяч человек.

После завершения этой операции он должен был присоединиться к имперской армии и отправиться прямиком к Царству Демонов.

Однако Корпус наёмников Юлиана только что сокрушил и вынудил сдаться десятитысячное подразделение Империи.

Даже граф Браксиан мог оказаться не в силах их остановить.

И всё же оставалась одна надежда, за которую можно было ухватиться…

«Сейчас Корпус наёмников Юлиана истощён.»

Какими бы сильными они ни были, после битвы против столь огромных сил малыми числами усталость была неизбежна.

К тому же имперская армия дрогнула в самом начале, запаниковав из-за мысли, что Священные Камни упали в море.

А затем последовало поражение маркиза Ферингтона, после чего у них уже не осталось выбора, кроме капитуляции.

«Если граф Браксиан поймёт, кто они такие, и с самого начала атакует всерьёз…»

Тогда, возможно, у них получится уничтожить уставший Корпус наёмников Юлиана.

Проблема заключалась в том, как его предупредить.

«Никак… Нет способа дать ему знак…»

Сейчас Гислен ехал прямо позади виконта Хоренто.

Стоило Хоренто сделать хоть малейшее подозрительное движение — и ему тут же отрубят голову.

И виконт Хоренто, и Гислен прекрасно это понимали.

Позади раздался голос Гислена:

— Ты ведь понимаешь, да? Если что-то покажется подозрительным, я убью именно тебя первым, ещё до начала боя. Следи за выражением лица. Не выгляди подозрительно.

На глазах виконта Хоренто выступили слёзы, но он лишь кивнул.

Трансцендент пристально следил за ним. С его собственными способностями побег был невозможен.

И даже если остальные что-то заметят, это тоже станет проблемой.

Корпус наёмников Юлиана может решить, что он их предал, и убить его, а войска королевства Сноубрур — заподозрить его в измене и сделать то же самое.

Виконт Хоренто понял, что выхода из этой ситуации у него нет.

«Неужели мне действительно придётся дойти с ними до самой Империи?»

Путешествие, которое в любом случае заканчивается смертью, не могло радовать.

И потому, с натянутыми до предела нервами, виконт Хоренто продолжил путь вместе с Корпусом наёмников Юлиана.

Как и ожидалось, вскоре они столкнулись с войсками королевства Сноубрур под командованием графа Браксиана.

Солдаты Сноубрура расступились влево и вправо.

Виконт Хоренто и Корпус наёмников Юлиана медленно поехали вперёд через образовавшийся проход.

Получив сообщение, граф Браксиан тоже подъехал верхом, медленно приближаясь.

Он посмотрел на виконта Хоренто и произнёс:

— Мы снова встречаемся вскоре после нашей прошлой встречи. Значит Корпус наёмников Юлиана сбежал?

— Д-да. Они прорвали окружение Империи и рассеялись во всех направлениях. Им удалось скрыться. По приказу маркиза Ферингтона я направляюсь в Империю, чтобы доложить об этом.

— Не ожидал, что сам стратегический советник будет выполнять работу посланника.

— Дело чрезвычайно серьёзное. К тому же оно связано с важным приказом Его Превосходительства маркиза.

— И могу ли я узнать, что это за приказ?

— Это имперское распоряжение — я не могу его раскрывать.

Виконт Хоренто отвечал настолько спокойно, насколько мог.

Но внутри его трясло.

Часть его отчаянно надеялась, что собеседник всё поймёт, но другая часть хотела лишь одного — чтобы их просто пропустили.

Если начнётся бой, его голова слетит первой.

Граф Браксиан кивнул, услышав слова Хоренто.

Он не мог силой требовать раскрытия секретного имперского приказа, как и надолго задерживать срочного имперского посланника.

— Проезжайте. Если появятся подозрительные личности, я приложу все силы, чтобы их схватить.

— Понял. Их сила огромна — не теряйте бдительности.

Виконт Хоренто натянуто улыбнулся и крепче сжал поводья.

Сейчас он и группа Гислена ехали прямо через середину расступившегося строя армии.

Само давление, исходящее от регулярных войск, делало даже обычный проезд настоящим испытанием.

Возможно, из-за собственной вины ему всё время казалось, что с обеих сторон вот-вот ударят копья.

Корпус наёмников Юлиана был напряжён не меньше.

Фактически они находились в окружении.

— Поехали. Быстрее! — сказал виконт Хоренто, и его голос едва заметно дрожал.

Если они просто продолжат ехать вперёд, возможно, им удастся уйти.

И в тот момент, когда они уже собирались пришпорить лошадей—

— Подождите.

Граф Браксиан поднял руку, останавливая их.

— Ч-что такое? — нервно спросил виконт Хоренто.

Он старался не показывать этого, но сохранять спокойствие в такой тяжёлой атмосфере было невозможно.

Граф Браксиан долго смотрел на него, а затем спросил:

— Почему дворянин Империи выглядит таким напряжённым? Кто вас преследует?

— Ч-Что вы такое говорите?

— Именно то, что сказал. Сейчас вы слишком напряжены, виконт.

Граф Браксиан продолжил, сузив глаза с острым подозрением:

— Мы ведь на одной стороне, не так ли?

Его взгляд напоминал взгляд зверя, выжидающего малейшую брешь.