Давайте тоже попробуем (1)

Корпус Юлиана теперь стал весьма известной группой наёмников.

Особенно среди членов Церкви Спасения это ощущалось ещё сильнее. Некоторые их операции провалились именно из-за Корпуса наемников Юлиана.

Владелец голоса снова спросил:

— Я прекрасно знаю, что Корпус Юлиана весьма способен. Но с вашими навыками вы должны были справиться.

— Да, мы действительно были очень близки к успеху. Мы пожертвовали четырьмя инквизиторами и тяжело ранили Великого вождя эльфов. Если бы ещё немного, мы бы обязательно добились желаемого.

— Тогда почему всё провалилось?

— Я не знаю, как это объяснить. Произошло нечто вроде чуда.

— …Чуда?

— В Корпусе наемников Юлиана был священник. Этот человек мгновенно изгнал энергию, которую я внедрил, и исцелил Великого вождя эльфов от тяжёлых ран. Поэтому у меня не осталось выбора, кроме как отступить.

— Кто этот священник?

— Похоже, это жрица низкого ранга, сопровождающая Корпус наемников Юлиана.

— …Жрица низкого ранга совершила чудо? Это вообще возможно?

— Я не могу сказать. Какой бы сильной ни была её божественная сила, это должно было быть невозможным…

Владелец голоса вновь замолчал. В это было просто невозможно поверить.

Сам Папа не явился, и всё же операция была разрушена из-за какого-то священника? Да ещё и неизвестной жрицы низкого ранга.

Лахамод твёрдо произнёс:

— Пророк Тагма. Я понимаю, что в это трудно поверить. Но вы должны поверить. Иначе другие планы тоже могут провалиться.

ВУШ!

Когда тьма заклубилась, тот, кого называли Тагма, явил себя.

Он также выглядел как мужчина средних лет, подобно Лахамоду. Разница заключалась в том, что он выглядел куда более зловеще.

Тагма некоторое время смотрел в глаза Лахамоду, затем кивнул.

Лахамод не был тем, кто лжёт. И не был тем, кто ошибается в увиденном.

Значит, его слова должны быть правдой.

Тагма находился в этом месте уже долгое время, поэтому он был осведомлён хуже, чем Лахамод.

— Если в этот раз был замешан Корпус наемников Юлиана… значит ли это, что и прошлые случаи их вмешательства не были совпадением?

— Этого я не могу сказать наверняка. Но теперь кажется неизбежным, что мы снова столкнёмся с ними.

— Почему?

— Потому что Корпус наемников Юлиана направляется помогать дварфам.

— …Вы уверены?

— С большой вероятностью.

— Почему вы так думаете?

— Похоже, они действуют по приказу Папы. Передав Исмогена Империи, они сразу направились в Эльфийский Лес.

— В таком случае…

— Единственная причина посетить эльфов как посланника Папы — это Священный Камень. Раз они помогли эльфам, значит, получили обещание о передаче камня. Далее очевидно, что они отправятся к дварфам.

Лахамод не думал, что Корпус наемников Юлиана забрал Священный Камень напрямую. Он был слишком ценным для этого.

Скорее всего, они лишь получили обещание передать его Папе.

При упоминании Священного Камня выражение лица Тагмы ожесточилось.

— Священный Камень…? Вы хотите сказать, что они разобрались, как его использовать?

— Маловероятно. Если бы это было так, все расы уже бы объединились. Похоже, Папа, не желая отказываться от своих амбиций, поручил задачу известной группе наёмников.

Тагма тихо вздохнул с облегчением. Сила Священного Камня могла нанести сокрушительный удар по их Святой земле.

Даже лидеры Человеческого альянса не знали, как использовать Священный камень. Они даже не понимали, что с ним делать.

Но верховные жрецы Церкви Спасения прекрасно знали, на что он способен.

Теперь, когда они охотились за Священным камнем, Тагма не мог не насторожиться насчёт Корпуса наемников Юлиана.

— Корпус наемников Юлиана… способен поставить под угрозу Великую миссию?

— Без сомнения, это серьёзная переменная. Особенно тот человек по имени Астион, достигший уровня сверхчеловека и обладающий выдающимися способностями в чёрной магии. Он призвал не менее ста Рыцарей Смерти.

— Чёрная магия? И люди с эльфами это допустили?

— По его словам… он праведный тёмный маг.

— …

— Я и сам не до конца понимаю ситуацию.

— …

Повисла неловкая тишина. Тагма не мог этого понять, но Лахамод не был склонен к шуткам.

Прокашлявшись несколько раз, Тагма кивнул.

— Хм… Да, это действительно будет проблемой.

— Я уже приказал ближайшим тёмным магам задержать их, если они двинутся. Экзекутор Мунареф распространяет информацию и направляется сюда.

— С учётом того, что Исмоген захвачен, а вы потерпели неудачу, похоже, мы больше не можем оставаться в тени.

— Именно. Времени мало. Все королевства стремительно становятся всё более настороженными. Поэтому мы должны хотя бы завершить дело с дварфами и вернуться на Святую землю. Именно поэтому я оставил Корпус наемников Юлиана и сразу направился сюда.

Тагма кивнул. Хотя подготовка к удару по дварфам ещё не была завершена, ситуация была срочной.

— Понимаю. Мы недостаточно подготовлены, но с вашей помощью справимся.

Тагма закрыл глаза.

Им нужно было убить Короля Дварфов и уничтожить Вечную Кузницу. Если им это удастся, Человеческий альянс понесёт колоссальный урон.

Один из столпов, поддерживающих альянс, рухнет.

А затем…

— Они никогда не пробудят силу Священного Камня.

В этом и заключалась их истинная цель.

---

По всему континенту бесчисленные дварфы жили разрозненно.

Обычно они строили города в горных районах, богатых рудными жилами, или глубоко под землёй.

Среди них самым известным местом был «Валскрум» — обитель Короля Дварфов.

Валскрум представлял собой огромный город-крепость, построенный глубоко в горах, где внешняя стена и сама гора соединялись, образуя единое укрепление.

Внутри крепости располагалась сложная структура из множества деревень дварфов, мастерских и шахт.

Вся гора буквально была одновременно и городом, и крепостью.

У подножия горы находился человеческий город, построенный для торговли с дварфами. Этот город также был гораздо больше и величественнее большинства человеческих поселений.

Дварфы отличались от эльфов.

Они не создавали вещи лишь для демонстрации. Работа считалась завершённой только тогда, когда её использовали.

Поэтому дварфы активно торговали с людьми, которые высоко ценили их изделия.

Поскольку высококачественные изделия дварфов было легко приобрести, сюда стекались бесчисленные торговцы со всего континента.

В свою очередь дварфы получали от людей качественный алкоголь, одежду и магические инструменты.

Поскольку обе стороны получали друг от друга необходимое, город естественным образом разрастался.

И теперь Корпус наемников Юлиана прибыл именно в этот город.

— Уаааа! Наконец-то мы добрались!

— Я думал, что умру от истощения!

— Серьёзно… это путешествие было за гранью.

Наёмники рухнули на землю сразу по прибытии, жалуясь и падая без сил.

Честно говоря, они выглядели хуже беженцев. Даже Эренет, которая всегда следила за своим внешним видом, теперь выглядела как эльфийка-нищенка.

Кайл устало пробормотал:

— Я и не знал, что в мире так много тёмных магов. Где, чёрт возьми, они раньше прятались?

И дело было не только в тёмных магах. Монстры, призываемые этими магами, и бандиты появлялись без конца.

Это делало путь ещё более тяжёлым. Враги не были особенно сильными, но постоянные сражения без отдыха доводили усталость до предела.

Гислен откинул назад спутанные волосы и усмехнулся.

— Ну, мы добрались. Хотя было весело, не так ли?

Это действительно было увлекательное путешествие. Враги не были слишком сильными, но сражения день за днём без отдыха сами по себе становились тренировкой.

Все посмотрели на Гислена пустыми взглядами. Даже Эренет, которая мечтала о напряжённых приключениях, смотрела на него так же.

Тем не менее Гислен просто продолжил идти.

— Ладно, сначала найдём место для отдыха. Мы грязные. Хорошо, что, похоже, вторжение ещё не началось.

Крепость дварфов считалась неприступной. Церкви Спасения, вероятно, требовалось время для подготовки к атаке.

Группа медленно начала исследовать город.

Улицы были переполнены, а из мастерских постоянно доносился звук ударов молотов по металлу.

Вдоль аккуратно вымощенных каменных дорог тянулись лавки, словно разделённые на секции. В некоторых были специально отведённые места для примерки оружия и снаряжения.

Также здесь было много человеческих торговцев, ведущих дела с дварфскими мастерами.

Этот город был построен людьми для торговли с дварфами. И всё же дварфы вписывались в него так, словно были его неотъемлемой частью.

Один дварф пил алкоголь прямо из бутылки, в то время как другой с удивительной настойчивостью пытался затащить проходящего мимо человека, используя агрессивные методы продажи.

— Эй! Этот пояс сделал я, дварф! Отдам всего за одну золотую монету! Всё ещё не покупаешь?

— Я сказал, что не покупаю! Какой пояс может столько стоить?

— Я же сказал, он сделан дварфом!

— Как будто здесь есть хоть что-то, не сделанное дварфом! И вообще, он выглядит так, будто его сделали в пьяном угаре — полный беспорядок!

— Ладно, отдам за цену одной бутылки зернового виски.

Человек всё равно отказался. Он вырвался из рук дварфа и убежал.

Дварф выругался ему вслед:

— Чёртов ублюдок! Почему вы, люди, такие привередливые! Раньше вы брали всё, что мы вам давали, без жалоб, а теперь зазнались! Тьфу!

Гислен и его спутники, будучи опытными путешественниками, быстро уловили атмосферу.

— Продают вещи, сделанные на пьяную голову, значит.

— Похоже, жизнь рядом с людьми влияет и на дварфов.

— Очевидно, это вина людей.

Тем не менее было любопытно и даже забавно наблюдать, как разные расы так живо сосуществуют.

Бродя в поисках места для ночлега, они наткнулись на толпу, собравшуюся в одном месте.

Там несколько дварфов громко зазывали людей.

— Так, решите эту инженерную головоломку, и мы подарим вам легендарный меч «Грамдир», передававшийся среди дварфов! Если не хотите меч — получите сто золотых!

Меч, висевший рядом в качестве награды, на первый взгляд выглядел невероятно простым. На нём не было ни драгоценных камней, ни даже декоративных узоров.

Нет, даже слово «простой» было слишком щедрым. Лезвие было покрыто ржавчиной, явно плохо ухожено.

Тем не менее это был меч, который дварф демонстрировал с уверенностью. Необычно тёмное лезвие намекало на скрытую тайну.

Торговцы и рыцари, разбирающиеся в оружии, с интересом и ожиданием осматривали «Грамдир».

Но вскоре начали разочарованно бормотать:

— Фу, это просто ржавый старый меч.

— Я так и знал. Не может легендарный меч валяться посреди рынка.

— Эти дварфы в последнее время слишком много болтают.

— Хотя выглядит прочным. Может, хотя бы по цене железа окупится.

В любой мастерской можно было купить лучший меч. Взять сто золотых было явно более разумным вариантом.

Инженерная головоломка дварфов представляла собой сферическое механическое устройство.

Вокруг круглого механизма находились семь металлических стержней.

По всему устройству было просверлено множество отверстий, каждое из которых было помечено числами и различными символами.

Пока толпа не могла понять, что с этим делать, один из дварфов начал объяснять:

— Это устройство можно вращать в стороны, удерживая верх и низ! Каждый раз при повороте числа и символы меняются! У стержней тоже есть свои числа и символы!

— И что нам с этим делать?!

Кто-то нетерпеливо выкрикнул, и дварф, щёлкнув языком, ответил:

— Нужно найти скрытую закономерность! Иными словами, определить логическую связь между числами и символами, а затем вставить стержни в правильные отверстия! Если вставите неправильно — он просто не войдёт!

— Похоже на обман! Может, их специально сделали так, чтобы ни один не подходил! Недавно одного дварфа поймали на таком! В последнее время всё больше дварфов-мошенников!

Услышав это, дварф пришёл в ярость.

— Вы, невежественные людишки! Как вы смеете меня обвинять! Смотрите внимательно!

Дварф схватил устройство сверху и снизу и начал вращать его несколько раз.

Щёлк, щёлк, щёлк.

Каждый раз при повороте расположение чисел и символов действительно менялось.

Дварф взял один из стержней, внимательно изучил его числа и символы, затем медленно вставил в устройство.

Клац.

С приятным звуком стержень идеально встал на место. Любой мог увидеть, что он подошёл.

Дварф взял другой стержень и попытался вставить его в другое отверстие. Он вошёл немного, затем резко остановился, будто что-то его блокировало.

Ухмыляясь, дварф громко заявил:

— Видите? Если правильно посчитаете — стержень войдёт! Если ошибётесь — нет!

— Оооо…

Только теперь толпа начала проявлять к устройству искренний интерес.

Говорили, что инженерное мастерство дварфов — лучшее на всём континенте. Не было ничего удивительного в том, что они могли создать подобное.

Разумеется, найти скрытую закономерность среди всех этих чисел и символов было непросто. Для этого требовался острый ум.

Оглядев толпу, дварф снова крикнул:

— Вход — один золотой! У вас три попытки! Это значит, я позволю вам ошибиться до трёх раз! И предупреждаю — те, кто умеет использовать ману, не пытайтесь силой вдавить стержни! Даже если вам удастся вставить его с помощью маны, если отверстие неверное, внутренние магические цепи взорвутся!

Люди колебались. Один золотой был высокой ценой за игру.

Но три попытки и награда в сто золотых выглядели заманчиво.

Вскоре несколько людей, уверенных в своём интеллекте, вышли вперёд.

— Провал!

— Ты тоже провалился!

— Тц! Провал!

Каждый участник терпел неудачу. Дварф с широкой улыбкой наблюдал, как рядом с ним растёт куча монет.

Даже увидев неудачи других, ещё несколько человек попробовали. Торговцы, прибывшие в этот город, были богаты, и многие считали себя умными и сообразительными.

Но никто не добился успеха. Провал за провалом, и куча монет рядом с дварфом становилась всё больше.

Кто-то выкрикнул, что это обман, но когда дварф снова продемонстрировал устройство, все замолчали.

Пока они наблюдали, как дварф легко зарабатывает деньги, Гислен произнёс:

— Давайте тоже попробуем.

Его глаза начали сиять.