Вот оно! (1)

Леса, населённые эльфами, существовали по всему континенту.

Но ни один лес не был важнее этого.

Причина заключалась в том, что именно здесь находилось мистическое дерево, известное как Мировое Древо.

Все эльфы континента считали Мировое Древо своей духовной опорой. Именно поэтому даже во время войны с Демоническим царством этот лес служил местом сбора эльфов.

Если другие эльфийские леса можно было назвать королевствами, то это место было сродни империи, возглавляемой чем-то вроде Папы.

И действительно, здесь проживал Верховный вождь эльфов.

Гислен восхищённо воскликнул, глядя на огромный лес вдалеке.

— Вау, значит, тысячу лет назад всё выглядело вот так.

Лес был настолько обширным, что казалось, он тянется бесконечно. Хотя он и не достигал размеров Леса Демонических Зверей, который был величиной с целое королевство, всё же он занимал территорию, сопоставимую с несколькими феодами вместе взятыми.

Любой, кто увидел бы такой густой и раскинувшийся лес, был бы поражён.

Но Гислен ощущал нечто более особенное. Он знал, во что превратится это место спустя тысячу лет.

«В моё время это место было абсолютной пустошью. Что же могло произойти за тысячу лет?»

Он и представить не мог, что когда-то здесь существовал столь величественный лес. Не осталось ни единого следа цивилизации.

«Он был уничтожен в войне с Демоническим царством? Или это проклятие Противника поработило эльфов?»

В его голове возникало множество вопросов, пока он размышлял о том, почему лес исчез.

Гислен стоял, погружённый в раздумья, глядя вдаль. Разумеется, только он один предавался подобным чувствам.

— Чёрт побери! Ты безумец! Моя жизнь разрушена из-за тебя!

Астион без остановки яростно ругал Гислена.

— Может, все твои безумства ещё можно было бы исправить, если бы я сталь жить нормальной жизнью! Но использовать чёрную магию в храме?! Теперь за мной будут охотиться вечно!

— Всё нормально. Когда мы закончим, Папа обо всём позаботится.

— Это невозможно! Как мы можем добиться успеха там, где даже Папа потерпел неудачу?!

— Не узнаешь, пока не попробуешь. Разве не так?

Уверенные слова Гислена подхватил Дарк, вмешавшись сбоку.

— Ага! Говорить о провале, ещё даже не попробовав, — какой же ты трус. С таким настроем ты вообще когда-нибудь найдёшь любовь?

— …………

— Да при чём здесь это вообще, вы психи?! Вы просто сбежите, если всё провалится! Вы в любой момент можете вернуться в свой мир! А я останусь умирать!

Ни Гислен, ни Дарк не ответили. Астион внезапно почувствовал холодок по спине.

— П-погодите… вы правда собирались сбежать, если всё пойдёт не так?

— ……………

— Поэтому вы всегда такие безрассудные?

— ………………

— В-верните мне моё тело. Прямо сейчас.

— …Эй, не переживай так, ладно? Мы не собираемся сбегать. У меня есть план, понял?

— Ага! Мы не трусы! Наверное?

— Лжецы! Вы сейчас выглядели совершенно растерянными!

— Нет, не выглядели.

— Нет, серьёзно, вы…

— Эй, я занят.

Прежде чем Астион снова взорвался, Гислен отключил его сознание. Вероятно, тот всё ещё спорил с Дарком где-то на фоне.

Но Астион был не единственной проблемой. Напряжение нарастало и с другой стороны.

— Чего уставился, а?!

Один из наёмников, встретившись взглядом с Лионелем, тут же начал провоцировать его.

Сейчас отношения между Лионелем и наёмниками были на самом дне. Всё из-за того, что Лионель объявил о намерении подвергнуть их допросу инквизиции.

Естественно, наёмники хотели его смерти. Некоторые даже тайно подходили к Гислену, предлагая убить его.

Но каждый раз Гислен отвечал одинаково:

— Всё нормально. Когда мы закончим задание, Папа обо всём позаботится.

— А если нет?

— Тогда разберёмся по ходу дела.

— ………

— Эй, я же сказал. У меня есть план.

— …Ладно.

До сих пор Гислен никогда не оставлял угрозы без внимания.

Если что-то казалось хоть немного подозрительным или раздражающим, он сразу же уничтожал это. Так он сверг целые королевства.

Поэтому, когда он внезапно стал вести себя так беззаботно, даже наёмники были озадачены.

Лионель тоже был явно напряжён. Наёмники постоянно провоцировали его, и его реакция была вполне естественной.

Он не был глупцом. Он прекрасно понимал, почему они так себя ведут.

«Они, вероятно, хотят убить меня где-нибудь в уединённом месте».

Они не могли действовать вблизи городов. У него было право призывать жрецов и рыцарей из любого храма.

Наёмники тоже это знали, поэтому и ограничивались злобными взглядами и провокациями, когда они отдалялись от городов.

Благодаря тому, что Юлиан и Денеб каждый раз сдерживали наёмников, до кровопролития дело не доходило.

«Если они перейдут черту, я не буду сдерживаться».

Лионель был готов обнажить меч в любой момент, сколько бы противников ни было.

Он считал, что поступает правильно, поэтому не видел причин отступать. К тому же он был уверен в своих навыках.

Так группа и продолжала путь, находясь в состоянии лёгкого, но постоянного напряжения.

Хотя эльфы и жили в лесах, они не были полностью отрезаны от людей.

После долгих лет войны с Демоническим царством они поняли, что не могут полностью разорвать связи с человечеством.

Поэтому рядом с каждым эльфийским лесом всегда находился человеческий город.

Именно в этих городах эльфы и люди обменивались товарами и сотрудничали при возникновении проблем.

— Ах, добро пожаловать! Если вам что-то нужно — только скажите!

Мэр города тепло поприветствовал группу Гислена.

Конечно, с самого начала он не был таким дружелюбным. Но стоило им показать папские полномочия, как его отношение мгновенно изменилось.

Гислен сразу перешёл к делу:

— Как нам встретиться с Верховным вождём эльфов?

— Сначала вам нужно поговорить с представителем внешних дел эльфов, который проживает в этом городе.

— Представителем внешних дел?

— Да, эльфы называют его «Голосом Леса», но мы называем его просто связным или внешним представителем.

— Можете устроить встречу?

— Конечно. Но… могу я узнать, по какому вопросу?

— Мы посланники, направленные лично Его Святейшеством Папой. Я не могу сказать больше.

— А, понимаю.

Одного упоминания Папы было достаточно, чтобы пресечь любые вопросы и возражения. Действительно, упоминание сильного имени — самый простой способ добиться своего в этом мире.

Проблема заключалась в том, что не все склонялись перед этим именем.

Следуя указаниям мэра, Гислен посетил эльфийское представительство и быстро понял, что всё будет не так просто.

— Я Сайлан, Голос Леса.

Сайлан приветствовал Гислена холодным тоном. Вокруг него стояли эльфийские воины с изогнутыми мечами и деревянными щитами.

В их глазах читалось презрение к людям. Было ясно, что они готовы обнажить оружие при малейшей провокации.

Увидев это, Гислен слегка наклонил голову в недоумении.

«Что это? Я ведь ещё ничего плохого не сделал».

Мысль, достойная человека, который собирался сделать нечто плохое. Испытав лёгкое чувство вины, Гислен спросил:

— Случилось что-то… неприятное в последнее время?

— Человек, говори, зачем пришёл. Я даю тебе это время только потому, что ты называешь себя посланником Папы.

Сайлан ясно дал понять, что не намерен вести долгие разговоры.

Щёлкнув языком, Гислен перешёл к делу:

— Я хочу встретиться с Верховным вождём.

— Отказано.

— …Я ещё даже не объяснил, зачем.

— Верховный вождь не встречается с кем попало. И раз ты говоришь, что послан Папой, я уже догадываюсь, зачем ты здесь.

— ………………

— Вы пришли требовать Священный Камень, верно? Как и в прошлый раз.

— Хм.

Гислен скрестил руки и откинулся на спинку стула. Раз собеседник уже всё понял, не было смысла ходить вокруг да около.

— Вы хорошо осведомлены. Поэтому я и хотел бы встретиться с Верховным вождём и обсудить это.

— Я уже сказал — отказано.

— Разве это не должен решать сам Верховный вождь?

— Он уже отказал по этому вопросу. Если тебе больше нечего сказать — уходи.

— Мы не просим его бесплатно. Если вам что-то нужно, Его Святейшество Папа готов это предоставить.

— Нам ничего не нужно от людей.

— Мы также работаем как наёмники. Если у вас есть трудности, мы можем помочь.

На это Сайлан усмехнулся с презрением.

— Мы похожи на тех, кто настолько отчаялся, чтобы просить помощи у людей? У нас нет проблем. Идите и разбирайтесь со своими человеческими делами — как всегда, разрывая друг друга на части.

— ………

Гислен вздохнул и поднялся. С такой стеной невозможно было вести нормальный разговор.

Пока придётся отступить и придумать другой план.

Когда он уже собирался уйти, ему в голову пришло одно лицо.

«В наше время Верховным вождём была Эренет, верно?»

Конечно, вероятность того, что сейчас это не она, была высокой. Судя по тому, что он видел в своём сне об этой эпохе, Эренет выглядела довольно молодой.

Но на всякий случай он спросил:

— Верховный вождь — женщина?

— ………………

Взгляд Сайлана стал острым. Остальные эльфы вокруг него отреагировали так же.

В зависимости от трактовки, это был весьма опасный вопрос — особенно от человека, известного тем, что ценит красоту эльфов.

Поняв, что вызвал недоразумение, Гислен махнул рукой:

— Нет, мне просто было любопытно.

— …Он мужчина. А теперь уходи.

Значит, не она. Гислен отбросил лишние мысли и уже повернулся, чтобы уйти, как сзади раздался голос Сайлана:

— Человек, запомни — даже не думай вытворять что-либо глупое с эльфами. Если только не хочешь навлечь на себя гнев самой природы.

— …Я учту.

Гислен молча покинул эльфийское представительство.

Они были слишком непреклонны. Уговоры не сработают. Придётся искать другой путь.

Сначала Гислен задал мэру города вопрос, который его интересовал:

— Эльфы здесь, похоже, действительно ненавидят людей.

Хотя было известно, что эльфы недолюбливают людей, их отношение даже к папским посланникам казалось чрезмерным.

Мэр кивнул, словно это было очевидно:

— Да, особенно здесь. Потому что им приходится чаще взаимодействовать с людьми.

— Это настолько большая проблема?

— Их всех хотя бы раз серьёзно обманули.

— ……………

— Давным-давно, когда эльфы только начали жить здесь, они не ненавидели людей. Естественно, эльфы, всю жизнь прожившие в лесу, интересовались внешним миром. Сначала они относились к людям весьма доброжелательно.

— А теперь всё вот так?

— Да. Похоже, наивные эльфы, сблизившиеся с людьми, многократно были преданы.

— …………

— Поэтому эльфы здесь крайне настороженно относятся к людям. Когда они отправляют кого-то из леса, их снова и снова учат не доверять людям. Ведь полностью изолироваться невозможно.

— Хм…

— Но эльфы, впервые выходящие в мир, всё равно остаются очень наивными. Сколько бы их ни учили, оказавшись вне леса, они всё равно попадаются на уловки.

— ……………

— Как может чистый новичок-эльф противостоять хитрым трюкам человеческих мошенников? Особенно в таком торговом городе — торговцы тут кишат, как муравьи. Вы же знаете, какие они красноречивые.

— ……………

— Совсем недавно один молодой эльфийский воин, только прибывший сюда, был обманут человеком. Потерял всю свою зарплату.

— ………

— Естественно, представитель внешних дел на взводе. Сколько бы их ни учили, всегда находится хотя бы один, кто попадается.

— …Разве город не контролирует это?

— Эх, с тех пор как я здесь, я поймал больше сотни мошенников. Даже лорд внимательно следит за отношениями с эльфами, но это просто невозможно решить. Честно говоря, люди просто…

— ……………

В итоге причиной всех проблем оказались люди. Теперь Гислен понял, почему Сайлан сделал то предупреждение перед его уходом.

Кайл, стоявший рядом, недовольно пробормотал:

— Тц, всё равно… не перебор ли срываться на нас, если мы ничего плохого не сделали? В смысле… мы же хорошие люди, правда?

Кайл замялся в конце. Вспоминая всё, что они сделали… в итоге всё хорошо заканчивалось, но всё равно было неловко так прямо говорить.

Как бы то ни было, они зашли в тупик — встретиться с Верховным вождём эльфов не удавалось. А без этого история не могла двигаться дальше.

Сайлан слишком сильно ненавидел людей. Подружиться с ним или убедить его казалось невозможным.

Лионель молчал, просто наблюдая, как группа Гислена справится с ситуацией.

Юлиан и Денеб с тревогой спросили Гислена:

— Что будем делать? Похоже, эльфы здесь ни за что не позволят нам встретиться с Верховным вождём.

— Недоверие слишком глубоко. Даже если бы Папа пришёл лично, сомневаюсь, что встреча состоялась бы.

Кайл бросил взгляд на Юлиана и сказал:

— Мы ведь не можем вернуться с пустыми руками. Сейчас всё… довольно напряжённо.

Если они вернутся ни с чем, им не избежать Инквизиции.

Королевства, с которыми они выстраивали отношения, наверняка отвернутся от них, а наёмники, которых они с таким трудом собрали, разойдутся.

Иными словами, Корпус наемников Юлиана будет уничтожен.

Ситуация была безвыходной. Им нужен был какой-то прорыв.

И тут Освальд с самодовольным видом пробормотал:

— Тц, ну и заносчивые эти эльфы. Жаль, что у них нет никаких проблем. А были бы — великий Освальд всё бы решил и осыпал их своей милостью. Жаль, что мне не дают шанс проявить свои способности.

Все проигнорировали слова Освальда. Они уже привыкли к его ежедневному хвастовству, несмотря на его трусость.

Но Гислен вдруг широко раскрыл глаза и посмотрел на Освальда.

Освальд почесал затылок:

— Ч-что такое?

— Вот оно!

— Что… «оно»?

— Эльфы ведь сказали, что у них нет никаких проблем, верно?

— Н-ну… вроде да?

Гислен с сияющим выражением лица оглядел всех:

— Тогда, если у них нет проблемы — мы просто создадим её!

— ………???

Гислен достал из плаща чёрную ткань и завязал её на глаза.

Все уставились на него в полном недоумении.