Не дайте никому уйти (2)

Половина магов Артрода уже пала от сокрушительной магии Ванессы. Когда барьер маны ослаб, в атаку вступили остальные маги Фенриса.

БУМ!

Обрушился ливень из огня и молний, из-под земли вздымались каменные стены, запирая и сокрушая вражеские силы. Сам Гислен ворвался в гущу боя, ещё сильнее прореживая солдат Артрода.

— А-а-а-а!

Поле боя наполнилось криками — войска Артрода уничтожали без пощады. Приказ об отступлении уже был отдан, даже самые стойкие солдаты утратили боевой дух. Теперь их заботило лишь одно — сбежать и донести союзникам весть об этой катастрофе. Однако непрерывные атаки противника не оставляли им ни единого шанса.

Все пути были перекрыты, и всего за несколько мгновений армия Артрода была полностью стерта.

Граф Айрус дрожал, беспомощно наблюдая за развернувшейся бойней.

— Угх… угх…

Даже он не мог сбежать. Вокруг него вздымались багровые языки пламени, словно клетка, запирая его внутри.

Он допустил роковую ошибку. Нужно было дождаться 2-го корпуса, пусть даже это привело бы к задержке исполнения плана. Теперь же он воочию видел, насколько их превосходят силы Фенриса и армия Ритании, которых он так недооценил.

ТУД, ТУД, ТУД!

Земля задрожала от приближающегося топота копыт. Чёрный Король, источающий зловещую ауру, нёс Гислена вперёд. Войска Айруса были уничтожены, и защищать его было некому. Немногих уцелевших безжалостно добивали.

Смерть была неизбежна. Примирившись со своей судьбой, граф Айрус попытался унять дрожащее сердце, хотя жгучее любопытство всё ещё терзало его.

— Герцог Фенрис, — начал он, — почему вы здесь?

Он был уверен, что Гислен сражается в другом месте. Откуда тот узнал и как успел прийти сюда?

Гислен хищно усмехнулся.

— Почему? Мне нельзя здесь быть?

— …

— Вы вложили немало сил в свой гениальный план. Заслали шпионов, обманули собственных союзников и расставили ловушки, чтобы загнать меня в угол, какой бы выбор я ни сделал. Верно?

— …

Гислен попал точно в цель. Если бы он не клюнул на приманку, они собирались посеять хаос по всему континенту, затянуть войну и воспользоваться трещинами внутри Союзных сил.

Но лучшим исходом всегда считалось уничтожение Гислена и армии Ритании здесь, даже ценой чрезмерной растратой сил.

Гислен опёр древко копья о плечо графа Айруса и продолжил:

— Но вы допустили одну критическую ошибку.

— И какую же? — дрожащим голосом спросил Айрус.

— Вы медленнее меня.

В этих словах сочилась высокомерная уверенность, и Айрус не мог её опровергнуть. Все маршруты были выстроены так, чтобы поймать Гислена в ловушку, но тот прибыл первым, разрушив их замыслы ещё до того, как ловушка захлопнулась.

Как Гислен раскрыл их стратегию и так быстро добрался сюда — Айрус понять не мог.

— Вы думали, я буду плясать под вашу дудку? — усмехнулся Гислен, скользя древком копья по плечу графа. — Мне нужно было всего лишь прийти раньше и раздавить вас.

— Откуда ты узнал?! — выкрикнул Айрус. — Мы просчитали каждый шаг! Как ты смог всё это предугадать?

Стратегия была многослойной, с ловушками и контрмерами на любой возможный ответ. И всё же Гислен видел её насквозь и появился здесь, оставив другие регионы под угрозой.

Гислен криво улыбнулся и слегка наклонил копьё.

— Я довольно хорошо знаю графа Випенвельта. Но тебе этого не понять.

Айрус прикусил губу. Склонность Гислена говорить «чепуху» была общеизвестна, но это лишь сильнее ранило его.

— Ты слишком самоуверен, — процедил он, глядя на Гислена. — Но ты понимаешь, что, появившись здесь, ты оголил остальные силы? Это безрассудство — явиться сюда вот так.

Это было единственное объяснение, которое укладывалось у него в голове. Гислен, движимый своей жаждой крови и высокомерием, бросил остальные войска, решив, что справится в одиночку.

Гислен тихо усмехнулся и ещё сильнее сдвинул копьё.

— Если тебе так легче умирать — думай именно так.

— Не зазнавайся! — выплюнул Айрус. — Остальные корпуса не такие, как мы! Твоя самоуверенность тебя—

ХРЯСЬ!

Копьё Гислена, вспыхнув багровой энергией, врезалось Адйрусу в шею. Удар был настолько мощным, что шея лопнула — смерть настигла его мгновенно. И это было даже не лезвие, а одно лишь древко.

ТУХ!

Безжизненное тело графа рухнуло на землю. Гислен посмотрел на него сверху вниз и пробормотал:

— Остальные тоже умрут. Все до единого.

Он сделает это.

Гислен окинул взглядом поле боя. Армия Артрода была уничтожена полностью — не спасся никто.

— Один готов, — холодно произнёс он. — Как я и думал.

Он предполагал, что граф Випенвельт сосредоточится на том, чтобы сковать его передвижения и одновременно дезорганизовать силы Ритании. Випенвельт специализировался на внесении хаоса и методичном устранении целей.

— Но такого он точно не ожидал.

Гислен заранее ударил по основным силам армии Артрода — шаг, которого не предвидел никто. Это потребовало жертв, но он не просто бросил союзников. Он переиграл врага стратегией, которую те не смогли просчитать.

Как и Випенвельт, Гислен понимал ценность скорости и решительности.

Призвав Дарка, он отдал следующий приказ:

— Дарк, проследи направление, откуда пришли эти ублюдки. Поблизости наверняка есть ещё один корпус.

Недавно уничтоженных сил Артрода явно было недостаточно, чтобы всерьёз ему угрожать. Где-то поблизости должна была двигаться более крупная и сильная армия.

Дарк кивнул и начал подниматься в воздух.

— А Юлиан? — спросил Гислен.

— Он движется в том направлении, которое ты указал, — ответил Дарк. — Если что-то изменится, я сразу сообщу. Хорошо, что Юлиан может поддерживать мои копии — это довольно удобно.

— Верно, — усмехнулся Гислен. — Он полон сюрпризов, да?

— Ещё бы. Но не переживай, я тебя не предам. Мне куда комфортнее быть на твоей стороне, понял?

— …

— А вот Юлиан… тот ещё холодный тип. Иногда кажется, будто он вообще людей не любит.

— Хватит. Лети.

Дарк игриво подмигнул, расправил крылья и взмыл в небо. А Гислен тем временем готовился перехватить следующую волну врагов.

— Ни Випенвельта, ни Гатроса, ни Эйдена, ни Леонарда здесь не было, — пробормотал он.

Это могло означать лишь одно: следующий корпус возглавит кто-то из этих тяжеловесов.

На его губах заиграла жестокая улыбка.

— Пора начинать охоту на крупную рыбу. Надеюсь, это будет Эйден.

Гислен и его кавалерия развернулись и направились обратно к исходной позиции, намереваясь перегруппироваться и подготовиться к следующему сражению.

По иронии судьбы командиром 2-го корпуса, который двигался им навстречу, оказался именно Эйден — как Гислен и надеялся.

---

Эйдену было поручено соединиться с 4-м корпусом.

Он считал это лёгкой задачей. Два корпуса вместе более чем достаточны, чтобы раз и навсегда уничтожить преследователей — будь то Фенрис или турианский принц.

— Наконец-то хоть какое-то веселье, — с довольной ухмылкой произнёс Эйден.

Глобальные цели войны его не интересовали.

Герцог Фенрис и принц Туриана в последнее время стремительно набирали славу. Даже Парниэль, которая уже некоторое время находилась в рядах Ритании, становилась всё более известной.

Для Эйдена имело значение лишь одно — возвысить собственное имя, убив их. Это и было его единственной целью.

— Хотя я бы предпочёл, чтобы Фенрис оказался на моей части поля боя, — пробормотал он, облизывая губы. — У него самая громкая слава, и делиться ею я ни с кем не собираюсь.

Когда Эйден начал выдвижение 2-го корпуса, в воздухе впереди прокатилась странная дрожь.

Вжжжжж—!

Почувствовав неладное, Эйден мгновенно выхватил меч и рубанул по искажению.

БУМ!

Вокруг него взорвался поток мощной маны. Однако урон оказался минимальным — Серебряные рыцари приняли удар на себя, слегка отступив, но сохранив строй.

Эйден нахмурился, когда из бури маны вышла фигура.

— И кто ты, чёрт возьми?

— А, я Джером, — беспечно ответил тот. — Просто мимо проходил, по небольшому дельцу.

— Дельцу? Наглый ублюдок.

Губы Эйдена исказились в презрительной ухмылке. Как он посмел явиться сюда в одиночку, будто это его владения?

Но Джерома раздражение Эйдена мало волновало. Его цель была проста — создать как можно больше хаоса и задержать 2-ой корпус.

— Ну так что, прежде чем пойдёшь дальше, может, немного поиграешь со мной?

Джером уже устроил разгром в 1-м корпусе и, восстановив часть маны, переключился на 2-ой.

Лицо Эйдена исказилось от ярости, и он без колебаний обрушил меч на Джерома. Само появление этого человека, да ещё и с болтовнёй о «играх», было высшей формой оскорбления.

БУМ!

Так начался бой. Эйден, не любивший поединков один на один, тут же призвал подкрепление.

— Убить его! Немедленно!

В схватку вступили четыре жреца и Серебряные рыцари, заставив Джерома недовольно цокнуть языком.

1-й корпус под командованием Гатроса был силён. Но сейчас всё оказалось ещё сложнее. Навыки Эйдена были исключительными, а слаженные атаки рыцарей — смертельно опасными.

БУМ! БУМ! БУМ!

Джерому удалось продержаться какое-то время, сея хаос, но в конце концов он был вынужден отступить.

Однако бегство не прошло для него без последствий.

После боя с 1-м корпусом он был не в лучшей форме. Несмотря на попытки восстановить ману по пути, усталость полностью не ушла.

В итоге клинок Эйдена полоснул его по груди, оставив длинную кровоточащую рану.

— Ублюдок! Куда ты собрался?! — взревел Эйден.

Его растрёпанный вид отражал кипящую внутри ярость. Его бесило не только дерзкое нападение Джерома, но и то, что он не смог добить его. Позволить врагу сбежать было невыносимым унижением.

— Принесите зеркало! — рявкнул Эйден.

Маг воспользовался пространственной магией для побега, но Эйден был уверен, что сумеет его выследить. У него были для этого навыки.

Остаточная мана и кровавый след Джерома были достаточны. Эйден поклялся, что найдёт и убьёт его.

Несмотря на гнев, Эйден заставил себя успокоиться, привёл в порядок одежду, пригладил волосы и вскочил на своего белого коня.

— Чего вы ждёте? Готовьтесь к преследованию! — рявкнул он подчинённым.

Но стратеги тут же вмешались.

— Командир, нельзя. Текущая операция слишком важна.

— Вы должны сосредоточиться на захвате герцога Фенриса и принца Туриана, — добавил другой.

— Этот маг наверняка из сил Ритании. Мы доберёмся до него позже, — заверили они.

Эйден впился в них взглядом, закипая.

— Вы предлагаете мне отпустить того, кто меня унизил?!

Никогда в жизни Эйден не испытывал такого позора на глазах у стольких людей. Его гордость была растоптана.

Но тут вперёд шагнул заместитель капитана Серебряных рыцарей.

— Командир, если операция провалится, удар по вашей репутации будет ещё сильнее. Герцог Фенрис лишь упрочит свою славу.

Эйден резко посмотрел на него, затем глубоко выдохнул.

С огромным трудом он обуздал ярость. Как бы он ни ненавидел это признавать, заместитель был прав. Провал лишь возвысит имя Фенриса и запятнает его собственное — а этого Эйден позволить не мог.

— Принесите мне стул, — приказал он.

Слуги бросились выполнять приказ, и Эйден опустился на стул, буркнув:

— Принесите холодной воды. Мне нужно успокоиться, прежде чем мы продолжим.

При всей своей надменности и эгоцентричности Эйден не был глуп. Войска терпеливо ждали, пока он остынет, прекрасно понимая, что без этого весь корпус встанет.

Тем временем их утешало то, что 4-й корпус уже выдвинулся вперёд. Даже если начнётся бой, они верили, что тот сумеет выиграть время.

В конце концов, 2-й корпус считался элитой армии Артрода. Благодаря скорости они могли быстро добраться до поля боя и поддержать союзников.

Наконец, после долгой паузы, Эйден поднялся со стула — спокойствие вернулось к нему.

— Выдвигаемся. Мы скоро догоним 4-й корпус. Полдня форсированного марша будет достаточно, — заявил он, вскакивая на коня.

Когда 2-й корпус начал движение, Эйден отправил разведчиков вперёд с чёткими приказами:

— Найдите 4-й корпус и передайте им, чтобы ждали. Лучше идти вместе.

Учитывая силу Джерома, Эйден подозревал, что маг может напасть следующим именно на 4-й корпус. Жрецы и рыцари там должны были выдержать удар, но рисковать он не хотел.

2-й корпус быстро продвигался вперёд, сосредоточившись исключительно на скорости. Не прошло много времени, как один из разведчиков вернулся, тяжело дыша — его конь едва держался на ногах.

— Командир! Сэр! У нас ужасные новости! — выкрикнул он дрожащим голосом.

Эйден нахмурился, уже предчувствуя беду.

— Дай угадаю. Этот проклятый маг снова ударил? Каков ущерб?

Хотя 4-й корпус и уступал 2-му, у него всё же было четыре жреца и значительное число рыцарей. Этого должно было хватить даже против сильного мага, тем более раненого.

Но следующие слова разведчика ввергли Эйдена в оцепенение.

— 4-й корпус уничтожен! Все мертвы! Не осталось ни одного выжившего!

Сознание Эйдена на мгновение опустело, а острый взгляд потерял фокус, когда весть о невозможном дошла до него.