Ты ведь знаешь, кто я такой (3)

Драконы были мудрыми и могущественными существами.

Наделённые мудростью, накопленной за тысячи лет, и миссией, унаследованной с древнейших времён, они почитались почти как посланники богов.

То, что они охраняли, было равновесием мира; само их существование служило доказательством порядка.

Однако...

В то же время они были дикими и жестокими чудовищами.

Утомлённые скукой бесчисленных лет, они начали считать себя абсолютными существами, а все прочие формы жизни — ничтожными пылинками.

Их ярость не нуждалась в причине. Их прихоти были непредсказуемы.

В одни дни они выступали мудрыми арбитрами и судьями мира; в другие — превращались в бедствия, сжигающие мир дотла.

Они были бесконечно противоречивыми существами, колеблющимися между Богами и Монстрами.

И именно это делало их одновременно великими и самыми ужасающими из всех.

Артерион заговорил, и его глаза мерцали смесью безумия и мудрости.

— Я не могу этого понять. Я не знаю тебя. И всё же… почему ты знаешь, кто я такой?

Артерион был уверен. Это была не просто догадка, основанная на выражении лица или поведении Гислена.

Это была сила, которой обладали драконы—

Именно это трансцендентное чувство сообщило ему об этом.

На лице Гислена наконец появилось изменение. Он улыбнулся и сказал:

— Не понимаю, о чём вы. Я просто насторожился из-за того, что кто-то так внезапно ко мне подошёл.

— …

— Разве вы не сказали, что одолжите нам свой корабль? Я бы хотел поговорить с вами подробнее.

— Какой же ты забавный человек.

Артерион протянул руку. Он намеревался схватить Гислена за шею и попытаться подчинить его разум.

Однако, когда Гислен легко шагнул назад, рука Артериона лишь рассекла пустоту.

— ...Хм?

Артерион опустил взгляд на собственную руку.

Это было лёгкое движение — такое, от которого большинство людей не смогли бы уклониться. И всё же стоящий перед ним человек избежал его без всяких усилий.

Его глаза изогнулись полумесяцами, выражая удовольствие.

— Тогда попробуй уклониться и от этого.

Вшух!

Рука Артериона двинулась ещё быстрее, чем прежде. Настолько быстро, что обычный человек даже не смог бы заметить это движение.

КЛАНГ!

Гислен, который в какой-то момент уже успел обнажить Грамдир, заблокировал руку Артериона. Но даже этот лёгкий удар отбросил Гислена назад.

— Гислен!

Юлиан выхватил меч и приставил его к шее Артериона. Остальные также подняли оружие, окружив его.

Артерион огляделся и рассмеялся.

— Как грубо — так обращаться с тем, кто пришёл предложить помощь.

Он говорил не только с наёмниками.

В какой-то момент вокруг Артериона появились десятки убийц.

Горожане в ужасе попятились назад. Если так продолжится, сюда наверняка сбегутся стражники.

Дарентс с безразличным выражением лица обратился к Артериону:

— Похоже, вы какой-то знатный человек с неплохими навыками, так почему бы вам сейчас не отступить? Эти люди тоже обладают статусом, который «на данный момент» ничуть не ниже дворянского.

Теперь Дарентс больше не скрывался. В конце концов, их попытка оставаться незаметными провалилась уже давно.

Разумеется, выступить вперёд вот так было и удобнее с точки зрения их защиты.

Артерион прищурился и спросил:

— И кто же ты такой?

— Я человек, действующий по приказу высокопоставленной особы, чтобы защищать этот корпус наёмников. Продолжать всё это не принесёт вам ничего хорошего.

— О… высокопоставленная особа, значит?

Артерион слегка наклонил голову, затем улыбнулся.

— Неужели вы говорите о Папе?

— …...

На лице Дарентса на миг появилось удивление.

Эта операция должна была быть совершенно секретной, и всё же даже какой-то неизвестный посторонний уже знал о ней.

Он понятия не имел, откуда произошла утечка.

Он коротко бросил взгляд на Марику, а затем спросил Гислена:

— Можно мне его убить? Думаю, лучше просто быстро всё зачистить. Он может выглядеть как дворянин, но последствия мы возьмём на себя.

— …...

Гислен на мгновение остолбенел.

«Кто тут вообще кого убьёт?»

Артерион был тем, кого не смогли бы победить даже все присутствующие вместе взятые.

Если бы Артерион прямо сейчас просто протянул руку, шея Дарентса мгновенно была бы сломана.

Конечно, сам Артерион, расплывшийся в широкой улыбке, пока не выглядел собирающимся это делать.

Гислен покачал головой.

— Я бы предпочёл, чтобы вы не действовали без моего разрешения. Я ведь уже говорил, что мне неприятно видеть вас, помните?

— Это наша миссия. У меня нет выбора.

— Тогда просто выполняйте свою работу и защищайте нас. Не разбрасывайтесь словами о том, кто кого убьёт. Просто уходите. Я сам разберусь.

Дарентс несколько секунд сверлил Гислена взглядом, после чего вместе с убийцами отступил.

Сейчас его мысли были заняты попытками выяснить, откуда произошла утечка.

Когда так называемые сопровождающие отошли, Артерион повернулся к Гислену и спросил:

— Если начнётся бой, разве не лучше сражаться вместе? Чем больше людей, тем лучше, разве нет?

— Я не собираюсь сражаться. Все вы, уберите оружие и отойдите.

Юлиан и Кайл заколебались. Даже им движения Артериона не казались обычными.

По исходящей от него ауре он не выглядел особенно сильным, и всё же...

— Всё в порядке. Думаю, мы можем поговорить.

Будущий Артерион был настолько безумен, что с ним невозможно было даже разговаривать.

Но сейчас он, похоже, ещё не дошёл до той степени безумия, какой обладал в будущем.

Он всё ещё полностью контролировал своё безумие, а под ним скрывалась глубокая, вековая мудрость.

Когда остальные отступили, Гислен вздохнул и сказал:

— Пойдёмте куда-нибудь в тихое место и поговорим.

— Давай.

Артерион послушно последовал за Гисленом.

Когда они добрались до уединённого места, Гислен развернул огромное поле маны, чтобы ни один звук не просочился наружу.

Он почувствовал, что Дарентс и убийцы следуют за ними неподалёку.

Артерион погладил подбородок, наблюдая за распространённой Гисленом маной.

— Хм, впечатляет.

Это было искреннее восхищение.

Дело было не в том, что магия Гислена находилась на каком-то невероятном уровне или что он обладал огромным запасом маны.

Артериона удивило то, насколько естественно и непринуждённо Гислен развернул поле..

Взмахом руки Артерион создал небольшой стол и стулья.

При виде этого Гислен невольно усмехнулся.

Будущий Артерион тоже доставал именно этот стол и эти стулья, когда они разговаривали.

«Значит, он и правда любит этот стол.»

Артерион с любопытством посмотрел на Гислена и произнёс:

— Присаживайся. Я уделю внимание твоим словам.

Без колебаний Гислен сел напротив Артериона.

Остальные наблюдали за этим в полном недоумении.

Этот человек только что внезапно напал на них, а теперь спокойно хочет поболтать?

Они совершенно не понимали его поведения.

Заметив их озадаченные выражения, Артерион с лёгкой усмешкой заговорил:

— Не стоит считать это странным. Я просто наслаждался своей редкой прогулкой и решил немного развлечься, а потом мне показался интересным этот маг — вот и всё.

В тот момент, когда был выделен именно Гислен, он тяжело вздохнул.

— Давайте уже прекратим это и раскроем, кто вы на самом деле.

— Хм…

После короткой паузы Артерион заговорил голосом, наполненным торжественной тяжестью:

— Я — владыка, правящий Вечной Метелью, хранитель мудрости, Повелитель Мороза и тот, кто поддерживает равновесие мира — Драконий Лорд Артерион.

В этот миг вся группа застыла.

Все уставились на Артериона, не в силах поверить своим ушам.

Они собирались встретиться с Повелителем Драконов, но чтобы он сам вот так появился перед ними — это превосходило все ожидания.

Пока остальные стояли ошеломлённые, Гислен спокойно произнёс:

— Верно. Этот человек — Повелитель Драконов.

Реакция последовала мгновенно.

Кто-то неловко попытался поклониться,

Кто-то инстинктивно потянулся к оружию,

Кто-то сделал несколько шагов назад,

А кто-то просто застыл от страха.

Дракон.

Одного лишь этого слова было достаточно, чтобы устрашить бесчисленное множество людей по всему миру.

Даже закалённый Корпус наёмников Юлиана, обладавший огромным опытом, не мог не ощущать сокрушительного давления в присутствии дракона.

Артерион, больше не обращая внимания на группу, спросил:

— А теперь расскажи мне. Как ты узнал, кто я такой?

— …Я догадался.

— …Хм?

— Мы направлялись на встречу с Повелителем Драконов, и тут внезапно появился загадочный человек. Если даже я почувствовал, что с ним невозможно справиться, то ответ мог быть только один — это должен быть дракон.

— Твоему объяснению недостаёт убедительности.

— Если уж вы собирались использовать полиморфию, то могли бы хотя бы изменить цвет волос? Любой мог бы догадаться, если бы немного подумал.

— …...

Артерион нахмурился. С логической точки зрения ответ имел смысл, однако его инстинкты говорили, что это ложь.

Человек перед ним знал о нём куда больше, чем показывал. Но как бы Артерион ни пытался, он не мог объяснить, почему испытывает это чувство.

Это было ощущение, рождённое врождённой интуицией дракона.

Гислен же оставался совершенно невозмутимым.

Каким бы могущественным ни был Повелитель Драконов, он никак не мог знать о будущем через тысячу лет.

И ему даже в голову не пришло бы, что кто-то из столь далёкого будущего мог вернуться в это время.

Они долго молча смотрели друг на друга.

Артерион хмурился, пока Гислен — человек, достигший вершины своего мастерства через бесчисленные реальные битвы — сохранял безупречное самообладание.

После короткого размышления Артерион спросил:

— Твоё имя Астион?

На этот раз Гислен слегка удивился.

Он знает больше, чем ожидалось.

Если он знает это имя, значит, вероятно, знает и то, что эта группа — Корпус наёмников Юлиана.

Похоже, Артерион пришёл сюда не просто ради прогулки — он заранее знал о них.

— Да. Моё имя Астион.

— Кто дал тебе это имя?

«Хм?»

В этот момент Астион срочно заговорил в его сознании.

— Просто скажи, что какой-то странствующий маг дал его тебе в детстве!

На самом деле Астион вырос сиротой и не имел настоящего имени.

Люди звали его просто «эй», «ты», «мальчишка» или «оборванец».

Только встретив первого носителя, которым он завладел, он получил настоящее имя.

Тот носитель назвал его в честь звезды — той, что носила имя великого Повелителя Драконов Артериона.

Это символизировало того, кто унаследовал имя звезды, принадлежащей самому Драконьему Лорду.

Гислен естественно заговорил:

— Я вырос сиротой, поэтому у меня не было имени. Однажды странствующий маг немного обучил меня магии и заодно дал мне имя.

Артерион медленно кивнул и пробормотал:

— Значит, это имя каким-то образом всё ещё известно. Наверное, совпадение.

— Моё имя имеет какое-то особое значение?

— Ничего особо важного. Очень давно люди поклонялись драконам. Среди них были те, кто мог напрямую общаться с нами.

— Люди, общавшиеся с драконами?

— Да. Их называли Говорящими с Драконами. Они изучали звёзды и узнавали от драконов множество вещей, которые затем передавали человечеству. Забытая легенда в наши дни.

— …...

— В любом случае, это имя использовал человек, который когда-то говорил со мной. Я сам дал ему его. Услышать снова столь знакомое и давно утраченное имя просто пробудило моё любопытство — вот и всё.

— …Понятно.

То, о чём говорил Артерион, должно было происходить несколько тысяч лет назад.

Лишь сейчас до Гислена по-настоящему дошло, насколько огромна продолжительность жизни дракона.

Астион облегчённо вздохнул и заговорил в сознании Гислена.

— Тот человек был первым, кем я овладел. Он заложил основу моей магии и дал мне пророчество. Если Артерион узнает правду, он, скорее всего, немедленно схватит меня ради экспериментов.

«Серьёзно?»

— Ага. Этот дракон был известен своим ненасытным любопытством — он ставил эксперименты на всех подряд, независимо от расы. Поэтому он знает так много.

«И ты говоришь мне об этом только сейчас?»

— Я собирался рассказать тебе до того, как мы сели на корабль! Просто всё время медитировал и спал, вот и забыл! Времени всё равно было полно!

«Хм…»

Как и ожидалось, драконы вовсе не были доброжелательными существами.

Было бы ошибкой считать их союзниками лишь потому, что они сражались против Демонического царства.

С ними сотрудничали только по необходимости — сущность драконов нельзя было судить человеческими представлениями о добре и зле.

Это были существа, действующие по совершенно иным принципам и законам — непостижимые и невозможные для понимания.

— О чём ты так глубоко задумался?

Разговор внутри сознания снаружи занял лишь одно короткое мгновение.

И всё же Артерион заметил, что мысли Гислена были где-то далеко.

Гислен с невозмутимым выражением ответил:

— Я подумал о том, чтобы сменить имя.

— Почему?

— Просто сама мысль о том, что оно связано с драконом… немного давит, не находите?

— Хахаха! В этом нет необходимости. Теперь это имя уже не имеет большого значения.

Артерион громко рассмеялся, а затем продолжил:

— Но я всё ещё подозреваю тебя. Ты явно знаешь, кто я такой. Хотя сомневаюсь, что прямо сейчас получу от тебя ответ, который хочу услышать.

— Не знаю, почему вы так думаете, но я уже сказал вам правду. Вы появились в слишком подозрительно удачный момент. Да и ваш внешний вид тоже — всё просто сошлось.

— Хорошо, пока оставим это. У нас ещё есть время — мы всё выясним постепенно.

— Тогда… могу я спросить, почему вы сами пришли к нам вместо того, чтобы просто ждать?

Артерион откинулся на спинку стула и перевёл взгляд.

Он смотрел на Денеб, стоявшую неподалёку.

— Я пришёл встретиться со Святой.

— Вы имеете в виду Денеб?

Артерион кивнул и спокойно произнёс:

— Да. Я пришёл предупредить её перед тем, как она умрёт.

— …...

Гислен нахмурился от этих внезапных слов.

В то же время лицо Юлиана стало холодным.