Обнаружены враги (2)

Эренет наблюдала за небольшим лесом неподалёку от замка лорда. Лес выглядел сравнительно новым — там росло много молодых деревьев, словно его засадили заново после вырубки.

Внутри леса фигуры в чёрных одеяниях идеально сливались с окружением, полностью скрывая своё присутствие. Для обычного взгляда они были бы практически неразличимы.

Но поскольку и они сами являлись частью природы, от взора Эренет им было не скрыться.

Среди ассасинов особенно выделялся один человек — мужчина, чьё лицо было плотно обмотано бинтами. В тот миг, когда Эренет распознала его, у неё перехватило дыхание.

С каждым его выдохом от тела исходила тёмная аура.

Через связь с природой Эренет ощущала эту энергию предельно ясно.

— Это энергия Церкви Спасения… Неужели это Мелкир?

Мелкир огляделся по сторонам, нахмурив брови. Как у опытного ассасина, его чувства были отточены до предела.

— Что-то не так.

— Мастер, что нам делать?

— Сколько мы потеряли?

— Трое мертвы.

— Хм… Мы слишком долго возимся. Не ожидал, что блокпосты окажутся настолько тщательными.

Пробраться с Юга на Север, оставаясь незамеченными, было крайне сложно. Даже избегая населённых пунктов и двигаясь по опасной местности, нельзя было гарантировать, что никто не заметит.

А война лишь усилила патрули и бдительность повсюду.

Ассасины Чёрной Луны уже несколько раз были обнаружены, что вынуждало их вступать в бой.

Хотя каждый из них был элитным бойцом, а сам Мелкир находился на трансцендентном уровне, потерь избежать не удалось.

Вдруг Мелкир тихо рассмеялся, его плечи затряслись.

— К этому моменту, готов поспорить, граф Фенриса и маркиз Бердиума уже оповещены. Придётся действовать до того, как они прибудут.

— Действовать сейчас, не дожидаясь? Разве наша цель не в том, чтобы выманить графа Фенриса?

— Ждать бессмысленно. Если Фенрис уже начал движение — цель достигнута. Если нет, мы убьём его семью в назидание. Понял?

— …Понял.

— Хорошо. Это будет наш последний привал. Двинемся, когда сильнее стемнеет.

— Да, мастер.

Для Мелкира операция уже считалась успешной. Повторяющиеся столкновения с патрулями показали их возможности и гарантировали, что Фенрису придётся отреагировать.

Теперь оставался лишь вопрос — насколько глубоко он сможет ввергнуть врага в отчаяние.

— Пока этот ублюдок не прибыл, можно немного развлечься. Я с нетерпением этого жду.

Когда смех Мелкира разнёсся по лесу, луна начала скрываться за тёмными тучами.

В глазах Эренет, светившихся зелёным, мелькнула резкая вспышка — она вышла из транса.

— Угх!

Она закашлялась, кровь сорвалась с её губ. Переведя взгляд на маленького ворона, сидевшего неподалёку, она увидела, что его некогда мощная магическая энергия почти полностью иссякла после долгих дней ожидания.

— Я нашла врагов.

— Ч… что мне передать?

Нервно спросил Дарк — самопровозглашённый Король Духов.

Во время единения Эренет с природой он ощутил подавляющее присутствие настоящих духов. По сравнению с ними его титул Короля Духов казался смешным. Более того, он был уверен, что эти духи без труда могли бы уничтожить его истинную форму. Этот опыт сделал его куда скромнее и заставил инстинктивно держаться почтительно.

Бледная Эренет ответила:

— Где сейчас граф Фенрис?

— О-он только что вошёл на территорию.

— Ассасины ждут в лесу к юго-востоку от замка. Там много молодых деревьев. Они планируют выступить, когда ночь станет глубже. Скажи ему, чтобы поспешил.

— Д-да! Немедленно!

Дарк тут же передал сообщение своему фрагменту, находившемуся в Бердиуме. Услышав новость, Цвальтер вскочил на ноги.

— Собрать войска! Я лично прикончу этих ублюдков!

Но Хомерн, Альберт и Рэндольф мгновенно его остановили.

— Эй! С чего это ты сам полезешь? То, что ты недавно стал сильнее, не значит, что нужно лезть в опасность! Ты начинаешь вести себя как собственный сын!
— Именно! Даже если ты усилился, среди ассасинов может быть Мастер!
— Брат, позволь мне заняться этим. Ты оставайся здесь!

Если бы лорд пал, всё было бы кончено. А учитывая вероятность присутствия трансцендентного противника, отпускать его было нельзя.

Под единодушным давлением Цвальтер нехотя сел обратно, раздражённо цокнув языком.

— Я и сам уже почти Мастер…

Хотя он ещё не сделал последний шаг, убить его было бы крайне непросто. К тому же, благодаря Гислену, Рэндольф тоже заметно усилился, и Цвальтер был уверен, что вместе они справились бы. От этого ему было особенно досадно.

— Ладно, тогда мы идём!

Рэндольф решительно объявил это и начал собирать рыцарей и крупный отряд солдат.

Рыцари бросали мрачные взгляды на Скована, готовясь к выходу. Очередной кризис обрушился на Бердиум.

— Почему все проблемы всегда случаются именно на этой территории?.. И при чём тут вообще я? — пробормотал Скован, ощущая на себе всё нарастающее недовольство.

В последнее время он даже слышал слухи о переводе в северную армию. Скован принял решение: уж лучше адские тренировки, чем постоянный стресс.

— Да, когда всё это закончится, я попрошу перевод. И заберу с собой Рикардо.

Рикардо, ничего не подозревая, лениво зевал неподалёку.

Силы Бердиума выступили: Рэндольф вёл за собой две тысячи солдат и сто рыцарей.

— Точное место? — спросил он у адъютанта.

— Лес, где несколько лет назад Молодой лорд заготавливал древесину.

— А, тот самый, который мы только начали восстанавливать.

Возможное присутствие сверхчеловека заставило Рэндольфа не рисковать.

— Забудьте о лобовой атаке. Сожжём его.

— С… сожжём?!

— Да, сожжём всё. В лесу мы будем в невыгодном положении. В бою деревья всё равно уничтожат — так сэкономим силы.

Это было признаком роста Рэндольфа — он больше не бросался в опасность бездумно.

Процветание территории означало, что потеря одного леса уже не была критичной. Рэндольф остался доволен своим прагматичным решением.

— Вот что значит быть частью богатой территории.

Солдаты, вооружённые множеством огненных стрел, оживлённо готовились. Для них идея сознательно поджечь собственный лес была в новинку и вызывала странный восторг.

— Никогда не думал, что увижу, как мы жжём свои же леса.
— Обычно этим занимался Молодой лорд.
— Хорошо живётся на богатой земле.

— Огонь!

По команде Рэндольфа залп огненных стрел устремился в лес. Пламя быстро распространилось, пожирая всё на своём пути — зрелище, от которого Эренет и эльфы пришли бы в ужас.

— Продолжать! Не останавливайтесь, пока они не выйдут! — рявкнул Рэндольф.

Бесконечный дождь огненных стрел был наглядным доказательством богатства Бердиума.

Тем временем ассасины, отдыхавшие у края леса, поднялись на ноги. Как элита, они не поддались панике и лишь взглянули на Мелкира в ожидании приказов.

— Как они нас нашли?

Мелкир не мог понять, каким образом их точное местоположение было раскрыто.

— Может, у них есть могущественный маг? — предположил один из подчинённых.

Мелкир покачал головой.

— Магическое зрение не может пробить нашу маскировку. Оно позволяет лишь видеть издалека.

Даже в такой обстановке ассасины полностью слились с окружением, тщательно избегая обнаружения магией.

Настолько точное выявление их укрытия казалось невозможным — если только в Бердиуме не было мага запредельного уровня, что выглядело маловероятным.

— Значит, они использовали другой метод. У меня было дурное предчувствие насчёт этого леса…

— Ваши приказы?

— Рассредоточиться. Найти путь в замок лорда. Если сможете — убейте маркиза Бердиума и его дочь.

— Поняли.

Едва Мелкир отдал приказ, ассасины растворились в тенях, разойдясь во все стороны.

Эти ассасины были не более чем приманкой. Если им удастся — отлично. Если нет — это не имело значения.

План Мелкира заключался в том, чтобы посеять хаос и, воспользовавшись суматохой, проникнуть глубже в оборону врага.

Фвуш!

Из пылающего леса начали вырываться фигуры — размытые силуэты, прорывающиеся сквозь огонь. Рэндольф заметил их первым и закричал:

— Они здесь! Перекрыть выход!

Силы Бердиума уже заняли позиции у опушки, образовав непробиваемый строй. Первыми в атаку пошли рыцари.

Лязг!

Будучи элитой Чёрной Луны герцога, каждый ассасин по мастерству не уступал как минимум рыцарю среднего уровня. А в сочетании с их техниками убийства они становились крайне опасными.

Свист.

Стоило рыцарям вступить в бой, как фигуры ассасинов вновь расплылись и сместились. С самого начала они не собирались сражаться напрямую.

— Ловите их!

Рыцари превосходно чувствовали себя в прямом бою, но преследовать ассасинов, которые так открыто отступали, было куда сложнее.

Ассасины ловко скользили сквозь ряды солдат, используя каждую брешь в построении.

Чик! Чик!

— Ааа!
— Они прорвались!
— Быстрее, атакуйте!

Они метались, как призраки, нанося удары и исчезая в хаосе. Обычные солдаты могли лишь преграждать им путь собственными телами.

Пока солдаты сдерживали натиск, Рэндольф и рыцари ворвались в гущу боя.

— С дороги!

Бум!

Со всех сторон хлынула синяя мана. Ассасины пытались вырваться, а рыцари неотступно их преследовали.

Тхук!

— Угх!

Скован, яростно сражавшийся, чтобы очистить своё имя, наконец получил удар в бок. Оружие было покрыто ядом — его тут же охватило головокружение, а рана начала стремительно опухать.

— Чёрт… как же это бесит!

Хрясь!

Вспыхнув от ярости, Скован вложил всю силу в удар и отсёк голову ассасину, которого удерживали трое рыцарей.

Его мастерство заметно возросло по сравнению с прошлым.

— Угх!

Он закашлялся кровью и рухнул на землю. Солдаты рядом тут же подхватили его и оттащили в безопасное место.

— Какого… Почему вы мне помогаете? Вы же каждый день молились о моей смерти!

Он скорчился, слёзы выступили на глазах — в них смешались злость и горечь.

Солдаты ответили неловкими улыбками:

— Ну что вы, капитан, конечно, поможем.
— Мы же на одной стороне.
— Как можно просто смотреть, как умирает наш командир?

Растроганный, Скован тихо зарыдал, почувствовав, что его всё-таки не бросили. Он даже начал пересматривать своё решение о переводе в северную армию.

Тем временем солдаты обменялись многозначительными взглядами:

— Если он умрёт здесь, эта землю навсегда станет проклятой.
— Даже если ему суждено умереть, пусть это будет где-нибудь ещё, чтобы он нас не преследовал.
— Бердиуму не нужно такой напасти.

К счастью для Скована, он так и не узнал о ходивших среди войск слухах.

Бум! Бум! Бум!

Битва становилась всё яростнее. Против ассасинов силам Бердиума было трудно добиться решающего преимущества.

Но и сами ассасины тонули под напором численности рыцарей и солдат, не в силах продвинуться дальше.

Осознав безвыходность, они прибегли к последнему приёму.

Шшш…

Их фигуры полностью проявились — они отключили технику маскировки, позволявшую сливаться с окружением при помощи маны.

Теперь они сражались открыто, применяя рыцарскую тактику ближнего боя.

Бум! Грохот!

Подготовленные к такому сценарию, ассасины использовали жертвенную стратегию: одни намеренно отвлекали врага, создавая брешь для побега других.

Даже будучи окружёнными бесчисленными солдатами и рыцарями, они сражались отчаянно.

В суматохе нескольким ассасинам всё же удалось ускользнуть в тени.

Рэндольф, возглавлявший наступление, заметил это и выругался:

— Проклятье! Немедленно преследовать! Они направляются к замку!

Около десяти ассасинов вырвались из окружения. Если бы они добрались до замка, выловить их среди бесчисленных укрытий было бы кошмаром.

Сбежавшие растворились во тьме. Рыцари вскочили на коней и пустились в погоню, но ночная тьма сильно ограничивала обзор.

Оставшиеся ассасины были уничтожены, а силы Бердиума в спешке пытались нагнать тех, кто ушёл.

С края леса Мелкир наблюдал за развернувшимся хаосом с зловещей улыбкой.

— Хех… Пора мне действовать.

Приманка справилась со своей задачей безупречно. Все войска у леса были отвлечены.

Фигура Мелкира расплылась, и он двинулся вперёд. Его следующей целью был замок лорда, где он собирался устранить ключевые фигуры.

Но в тот момент, когда он уже собирался покинуть лес—

Бум!

Копьё рассекло воздух и вонзилось в землю ровно там, где он стоял мгновение назад.