Ты ведь знаешь, кто я такой (4)

На вопрос Гислена Артерион спокойно ответил:

— Именно то, что сказал. Это значит, что жизнь Святой находится в опасности.

— Не могли бы вы объяснить подробнее?

— Я слышал, что она пробудилась и теперь способна использовать силу Священного Камня.

— От кого?

— От Грондала.

— ……

— И Ираниэль тоже рассказала мне о вас всех.

— У вас больше знакомых, чем я ожидал. И впечатляющая сеть информации.

Услышав это, Артерион усмехнулся.

— Я слышу множество вещей со всего мира. В конце концов, это часть долга дракона.

— Хотите сказать, вы узнаёте всё, сидя в своём логове?

— Да. Всякий раз, когда Демоническое царство приходит в движение, так или иначе до меня доходят вести. Именно так я и услышал о вас. Прежде всего, позвольте искренне похвалить ваши достижения.

— ……Это не то, что я хотел услышать.

— Нет-нет. Вы заслуживаете похвалы. Вы действительно её заслужили. Появление настоящей Святой, способной владеть Священным Камнем, — это великое событие и для нас, драконов.

— ……

— Мы, драконы, тоже давно ждали появления того, кто сможет использовать Священный Камень.

Гислен не стал относиться к словам Артериона легкомысленно.

— Значит… вы знаете, для чего используется Священный Камень, не так ли?

— В нём заключена сила богинь, так что, разумеется, он должен использоваться в борьбе против Демонического царства.

Гислен прищурился.

Артерион говорил так, словно Священный Камень был всего лишь оружием против Царства Демонов.

Для того, кто утверждал, что так долго ждал Святую, это был слишком поверхностный ответ. До сих пор борьба с Демоническим царством шла достаточно успешно и без Святой.

Почувствовав сомнения Гислена, Артерион покачал головой.

— Мы ожидаем, что Святая станет огромной силой в борьбе против Царства Демонов. Возможно, она даже сможет уничтожить энергию Бога Демонов.

— ……Понятно.

В этом был смысл. Божественная сила Денеб уже могла сжигать энергию Церкви Спасения.

Если Артерион слышал о Денеб, подобные ожидания были вполне объяснимы.

Однако Гислен не верил, что Артерион говорит всю правду. В прошлом скрывалось слишком много тайн.

Артерион посмотрел на Гислена глубоким взглядом и продолжил:

— Вы пришли просить у меня Священный Камень, верно?

— Верно. Денеб достойна получить Священный Камень.

— Хорошо сказано. Сокровище всегда должно возвращаться своему законному владельцу.

— Вы отдадите его прямо сейчас?

— У меня нет причин отказывать. Наоборот, я ждал появления достойного человека. Но если я просто передам его здесь, Святая окажется в опасности. Именно поэтому я не могу отдать его вам сейчас.

Гислен понял, что имел в виду Артерион.

— Это из-за Папы?

— Да. Он жадный человек. Он попытается убить Святую и забрать Священные Камни любыми средствами.

Гислен и сам этого ожидал. Папа проявлял слишком сильное желание заполучить камни.

Но Гислен не собирался отдавать их ему. Священные Камни должен принадлежать Денеб.

И Артерион, стоявший перед ним, тоже явно не хотел смерти Святой. Это было очевидно из их разговора.

В конце концов, даже драконы говорили, что ждали Святую.

Поэтому Гислен решил проверить его.

— А что, если мы просто отдадим их? Тихо передадим Священные Камни и уйдём?

— Он всё равно убьёт Святую. Вы ведь и сами это понимаете, не так ли?

Гислен тихо усмехнулся. Да, это было слишком очевидно.

Папа ни за что не оставил бы в живых Святую, способную использовать Священный Камень. Само её существование представляло для него угрозу.

Гислен вздохнул и сказал:

— Да, я тоже так думаю.

— И что вы собирались делать?

— Если Папа попытается забрать его силой, мы готовы сражаться.

— Ха?

На мгновение Артерион выглядел ошеломлённым, а затем громко расхохотался.

— Хахаха! Смелости вам не занимать. Но как бы вы ни были сильны, вы не сможете победить Священную Империю и все королевства вместе взятые.

— ……

— К тому же вскоре вас начнёт преследовать и Церковь Спасения.

— ……

— Другими словами, вы стали врагами всего мира. Вы действительно способны справиться с этим?

Гислен скрестил руки и нахмурился.

Даже Корпус наёмников Юлиана, каким бы сильным он ни был, не смог бы противостоять всему континенту. Даже если бы он вернулся в своё изначальное тело.

Но это касалось лишь прямого столкновения. Гислен не собирался сражаться подобным образом, поэтому считал, что их шансы всё ещё высоки. Впрочем, объяснять это Артериону он не собирался.

Хотя полностью доверять ему было нельзя, по крайней мере, Повелитель Драконов пока явно благоволил им. И не было нужды объяснять, что всё это из-за Святой.

Поэтому он спросил:

— Если бы вы, Господин, убили Папу, наше путешествие стало бы гораздо легче. Что вы думаете?

— Хм… Чем больше я на тебя смотрю, тем опаснее ты мне кажешься.

— Не думаю, что драконы хотят смерти Святой.

— Это правда. Но убить Папу невозможно.

— Почему?

— Потому что таково обещание, данное драконами.

— ……Обещание?

— Да. Когда Демоническое царство приходит в движение, ни один дракон не может навредить Папе. Мы можем игнорировать его действия, но не можем вмешиваться напрямую. Только так можно избежать внутренних распрей и сосредоточиться на борьбе против Царства Демонов.

— ……

— Жрецы Демонического царства начали действовать. А значит, мы, драконы, теперь обязаны соблюдать Пакт.

Пакт был единственным средством сдерживания драконов — обещанием, выгравированным в самой их душе.

— Тц.

Гислен цокнул языком.

Папа обладал величайшей властью на континенте. Если даже драконы не могли его тронуть, то при нынешних обстоятельствах он был практически неприкосновенен.

В итоге им придётся защищать Денеб исключительно силами Корпуса наёмников Юлиана, без помощи драконов.

Артерион снова улыбнулся и сказал:

— Теперь понимаете, почему я не могу отдать вам Священный Камень прямо сейчас? Если я передам его здесь, то уже не смогу вмешиваться дальше.

— Тогда что вы собирались делать?

— Изначально я хотел понаблюдать, действительно ли вы достойны защищать Святую. Не только достаточно ли вы сильны, но и способны ли искренне «служить» ей. Нельзя позволять эгоистичным желаниям толкать вас на глупые решения.

Услышав это, Гислен тихо усмехнулся. Он сомневался, что в мире вообще найдётся кто-то, кто заботится о Денеб больше, чем Юлиан.

Если бы кто-то попытался использовать Денеб ради собственной выгоды, Юлиан первым поставил бы на кон собственную жизнь, чтобы этому помешать.

Если Артерион действительно изучал Корпус наёмников Юлиана, то должен был знать хотя бы это. Пробуждение Юлиана и Денеб обсуждалось даже среди дварфов.

И всё же Артерион, вероятно, хотел убедиться в этом собственными глазами.

— А если бы мы оказались недостойны?

— Тогда я просто убил бы вас всех и оставил Святую у себя. До тех пор, пока не придумаю лучший план. Я бы сказал Папе, что всё ещё размышляю, передавать ли Священный Камень, и это позволило бы выиграть время.

— ……

Это был жестокий план, но Гислен не считал его неразумным.

Если Артерион удерживал бы Святую при себе, не передавая Священный Камень, Папа хотя бы какое-то время не смог бы действовать опрометчиво.

В конце концов, именно он больше всех желал собрать все Священные Камни.

Разумеется, лица Денеб и остальных, слушавших разговор, побледнели.

Гислен откинулся на спинку кресла, как и Артерион, и спросил:

— И что теперь? Считаете ли вы нас достойными?

— Хм. Я всё ещё размышляю. Вы кажетесь довольно способными, но я не уверен, сможете ли действительно решить эту проблему.

— Эльфы и дварфы помогут нам.

— Похоже на то. Судя по тому, как Иланиэль и Грондал без конца вас расхваливали. Именно поэтому я и колеблюсь — вы заслужили искреннее признание столь придирчивых существ.

— Если эльфы и дварфы будут на нашей стороне, даже армия Папы не сможет так просто нас подавить. Мы воспользуемся этим, чтобы попытаться убедить его.

— Убедить его?

— Да. В конце концов, чтобы бороться с Демоническим царством, ему нужна сила Святой. Если вы, Господин, тоже нас поддержите, Папе придётся пойти на некоторые уступки.

— Уступки, значит…

— В конечном итоге Папа желает получить Священные Камни именно для того, чтобы остановить Демоническое царство. Если мы начнём сражаться друг с другом из-за камней, это будет означать, что мы забыли о самой цели.

— Хм…

После слов Гислена Артерион выглядел сомневающимся. Он не верил, что Папа так легко отступит.

Но в то же время он не мог просто предложить людям разделиться на враждующие стороны и начать войну. Для него было важнее, чтобы человечество оставалось единым в борьбе против Царства Демонов.

Иначе не было бы смысла заключать подобный Пакт с Папами прошлого.

Разумеется, Гислен и сам не верил, что всё решится так мирно.

«Я постараюсь убедить Папу…»

Но если это не сработает, ему неизбежно придётся прибегнуть к другому способу. В конце концов, Денеб была законной владелицей Священных Камней.

Тем не менее, понимая опасения Артериона, Гислен старался направить разговор к наиболее благоприятному исходу.

Но он также понимал, что этого недостаточно. Поэтому предложил ещё кое-что.

— Если мы станем сильнее, чем сейчас, переговоры пойдут легче, не так ли?

— Станете сильнее?

— Нам нужна ваша помощь, Господин.

— Какая именно помощь?

Гислен ухмыльнулся.

— Я собираюсь какое-то время тренироваться в Землях Вечного Холода. Вы поможете нам?

— …Ты хочешь, чтобы я помог вам тренироваться?

— Пожалуйста, поделитесь с нами знаниями, которыми обладаете. И предоставьте различные ресурсы, необходимые для тренировок.

— Хо…

Артерион выглядел заинтересованным.

Человек, который осмелился просить дракона помочь ему с тренировками, — такого он ещё не встречал. Но эта наглость вызывала у него любопытство.

В конце концов, драконы всегда были существами, передававшими людям великие знания. Магия не была исключением.

Так что помочь Корпусу наёмников Юлиана в тренировках для Артериона не было чем-то странным или трудным.

С уверенным выражением лица Гислен продолжил:

— Если вы нам поможете, мы сможем стать гораздо сильнее, чем сейчас. И заодно, пожалуйста, предоставьте нам несколько гримуаров восьмого и девятого круга.

Гримуары восьмого круга было невероятно трудно достать даже Гислену. А что касается девятого круга — он вообще не смог найти ни единой зацепки.

Хотя его уровень понимания уже был близок к этой ступени, без магических формул исследовательская работа Астиона зашла в тупик.

Теперь, когда перед ним оказался настоящий дракон, Гислен намеревался выжать из него как можно больше гримуаров.

Услышав такую дерзкую просьбу, Артерион громко рассмеялся.

— Ты бесстрашный или просто безумец?

— Мне часто это говорят. Но я ни бесстрашный, ни безумный.

— Тогда кто же ты?

— Я просто делаю то, что должно быть сделано.

Чтобы защитить Денеб, он должен был стать сильнее, чем сейчас. Только тогда Корпус наёмников Юлиана сможет спасти мир.

Гислен никогда не забывал о своей цели. Иногда окружающие не понимали его поступков, но сам он всегда действовал ради этой цели.

Артерион некоторое время смотрел на Гислена, а затем перевёл взгляд на Денеб.

— А ты? Что думаешь ты?

— Я?

— Теперь, когда ты доказала, что являешься Святой, мы, драконы, тоже обязаны защищать тебя. Но из-за нашего Пакта с Папой нам трудно действовать напрямую. Готова ли ты оставаться с этими товарищами до самого конца?

Денеб твёрдо кивнула, её глаза были полны решимости.

— Да. Я хочу спасти мир вместе с друзьями.

Из её тела вновь начала исходить мягкая божественная сила.

Она не делала этого намеренно. Её божественная сила сама откликнулась на её решимость.

Увидев это, глаза Артериона засверкали.

— Хм… Значит, Священный Камень действительно реагирует на неё.

На его лице появилось искреннее восхищение.

Появление того, кто способен использовать Священный Камень, было тем, чего драконы ждали очень давно.

И потому, по правде говоря, он не хотел идти против воли Денеб.

— Очень хорошо. Если такова воля Святой, тогда я поверю вам и окажу свою поддержку.

Услышав это, лица членов отряда просияли. Они не только получили Священный Камень гораздо легче, чем ожидали, но ещё и заручились поддержкой дракона.

Теперь единственной оставшейся угрозой был Папа. Но отряд верил, что Гислен сможет убедить даже его.

Артерион посмотрел на Гислена многозначительной улыбкой.

— Предоставить гримуары нетрудно. Помочь вам в тренировках тоже несложно. Но сначала я обучу вас по-своему. Если вы действительно хотите защищать Святую, как говорили, то должны стать сильнее, чем сейчас.

— Именно на это я и надеялся. Но, пожалуйста, освободите нескольких человек от тренировок.

— Кого именно?

Гислен указал на обычных наёмников и подчинённых, недавно присоединившихся под началом Марики.

— Они пока не готовы к суровым тренировкам. Я собираюсь обучать их отдельно, в своё время.

— Это не проблема. В любом случае меня интересуете только вы и тот мальчишка Юлиан.

— С вашим лицом подобные слова могут быть неправильно поняты.

— Ха? Хахахахаха!

Артерион разразился громким смехом, явно развеселившись.

Впервые в жизни кто-то разговаривал с ним настолько непринуждённо. И ему это нравилось.

Изначально Гислен собирался отправить обычных наёмников в другое отделение.

Но убийцы Крипса наблюдали за окрестностями, и разделение с ними могло привести к их тихой смерти.

Поэтому, скрепя сердце, ему пришлось держать их рядом.

Хотя Гислен и думал о совместных тренировках, он не мог втянуть всех, не зная, что именно подразумевает обучение Артериона.

Артерион поднялся со своего места и сказал:

— Мы отправляемся сейчас. Все отойдите от меня.

В тот же миг из его тела вырвались ослепительный свет и подавляющая аура.

Волна невероятно мощной маны заставила Корпус наёмников Юлиана инстинктивно отступить.

ВУУУШ…

Когда свет рассеялся, перед ними стоял огромный дракон, покрытый сияющей белоснежной чешуёй.

Величественный и прекрасный, словно внутри него бушевала снежная буря, он одним своим присутствием заставлял воздух вокруг замерзать.

Затем в ушах ошеломлённого отряда прозвучал величественный голос:

— Забирайтесь мне на спину. Мы полетим прямо в Земли Вечного Холода.

Гислен первым легко подпрыгнул и плавно приземлился на спину Артериона.

Устроившись у плеча дракона, он присвистнул.

— Вау, никогда бы не подумал, что доживу до того дня, когда смогу прокатиться на драконе. Жизнь — удивительная штука.

Услышав это, Артерион тихо рассмеялся.

— Ты и правда забавный.

В отличие от Гислена, явно наслаждавшегося происходящим, остальные стояли неподвижно.

— М-Мы действительно собираемся сесть на дракона?

— А если мы упадём по дороге?

— Ах… Я хочу сбежать.

Их охватил первобытный страх. Путешествия с Гисленом всегда означали столкновение с чем-то совершенно безумным.

Но выбора у них не было, и они, нервно ползя, начали забираться на тело Артериона.

Когда все устроились, Артерион поднял голову к небу.

— ГРА-А-А!

С рёвом, расколовшим небеса, его огромные крылья распахнулись.

В следующий миг порыв ветра взметнулся вокруг, и тело Артериона стремительно рванулось вверх.

— УВАААААА!

Отряд закричал, крепко вцепившись в чешую дракона.

Земля под ними становилась всё дальше, пока они поднимались к облакам.

Вскоре тело Артериона прочертило в небе серебристо-белый след, устремившись к ледяным северным небесам.

Так началось их путешествие в Земли Вечного Холода.

В край, спящий на вершине вечных льдов, за пределами легендарной снежной бури.

Наблюдая за этим, Дарентс вытер холодный пот со лба и бессознательно потёр шею.

— Н-Настоящий дракон…?

Судя по всему, дракон лично явился за Корпусом наёмников Юлиана.

Он не знал, о чём именно шёл разговор, но если дракон уносил их на своей спине, то вероятность того, что они получат Священный Камень, была крайне высока.

— Н-Нужно немедленно сообщить Его Святейшеству, Папе…

В нынешнем состоянии они не могли последовать за корпусом в Земли Вечного Холода.

Это была территория Повелителя Драконов.

Войти туда без разрешения означало бы вторжение.

А тогда их ждала бы ярость дракона.

Дарентс поспешно начал писать письмо дрожащими руками.

На этом этапе преследовать Корпус наёмников Юлиана собственными силами уже было невозможно.