К этому моменту ты уже должна была понять (1)

Оставшиеся десять тысяч бойцов мобильной армии Фенриса прибыли на поле боя. Они сменили измотанных товарищей, занялись наведением порядка и охраной пленных.

Среди подкреплений оказалось несколько жрецов. Несмотря на усталые тела, их решимость не пошатнулась — они сразу принялись за лечение раненых.

Гислен созвал рыцарей, возглавлявших атаку, и лично поблагодарил их за проделанную работу. Из корпуса рыцарей Фенриса в этой операции участвовало около двухсот человек.

— Отличная работа, — похвалил их Гислен. — Сегодня как следует отдохните. Завтра мы снова выступаем.

Один из рыцарей, Гордон, с воодушевлением поднял руку.

— Куда дальше? Снова в бой?

— Уже слишком поздно, чтобы сразу идти на новое поле сражения, — ответил Гислен. — Сначала встретимся с главнокомандующим королевства и реорганизуем силы. Затем соединимся с Северной армией.

— Понял!

— Пока что пусть тыловые части несут дозор. Те, кто сражался, могут сегодня есть и пить сколько душе угодно.

— Вааааргх!

Рыцари разразились радостными криками. После нескольких дней изнурительного марша и сухих пайков они жаждали нормальной еды.

Армия Дельфина, насчитывавшая тридцать тысяч солдат, привезла с собой обильные припасы. Большая часть должна была быть передана королевской армии, но даже оставшегося хватало, чтобы закатить пир как минимум на один день.

Пока воины предавались еде и выпивке, несколько подвыпивших рыцарей даже умудрились сцепиться друг с другом. В обычной ситуации в дисциплинированной армии Фенриса такое бы не потерпели, но Гислен лишь цокнул языком и не стал вмешиваться. Он знал, когда солдатам нужно дать выпустить пар.

Тыловые силы несли охрану, все ближайшие угрозы были устранены, и войскам позволили провести ночь в относительном покое.

На следующий день мобильная армия Фенриса вновь двинулась в путь.

— Дарк, — окликнул Гислен. — Лорды, скорее всего, уже собрали войска и выстроили оборонительные линии. Они не ожидают, что мы будем здесь так скоро. Выясни, где сосредотачиваются их силы.

— Понял.

Дарк устремился вперед на разведку. Сама армия продвигалась размеренным темпом — движение замедляли пленные, которых вели с собой.

Тем временем Морису удалось бежать. Он связался с союзными лордами поблизости и вместе с ними сформировал оборонительную позицию.

Собранные силы насчитывали всего около восьми тысяч человек, но они укрепились в крепости и готовились держать оборону.

Обращаясь к войскам, Морис высоко вскинул кулак и прокричал:

— Пусть нас меньше, чем наступающей армии Дельфина, но с нами благословение богини! На нашей стороне святая дева Парниэль из Церкви Морианы!

— Вааааргх!

Солдаты взревели с новой силой.

Они знали, что Южный фронт был разгромлен, а армия Дельфина движется к ним. Для этих людей присутствие святой девы — сверхчеловека — стало последним лучом надежды.

Морис, прекрасно понимая, что использует присутствие Парниэль для поднятия боевого духа, удовлетворённо улыбнулся, когда та ударила своей громадной булавой о землю и заявила:

— Во имя Морианы Церковь Спасения будет стерта с лица этого мира. Победа будет за нами!

— Вааааргх!

Солдаты вновь взревели. Исполинская фигура Парниэль и её могучая мускулатура излучали непоколебимую уверенность.

Пока Морис строил планы, вбежал разведчик и закричал:

— Обнаружена армия поблизости!

— Армия Дельфина уже здесь! Готовиться к бою! — скомандовал Морис.

— Нет, сэр! Это…

— Что значит «это»? Ещё одни союзники?

— Они несут знамёна Северной армии, сэр!

Лицо Мориса исказилось от недоумения.

Северная армия должна была находиться далеко отсюда, участвуя в других сражениях. Как они могли прибыть так быстро?

Он приказал готовиться к бою и поднялся на стены крепости, чтобы увидеть всё собственными глазами.

Вдалеке приближалась огромная армия под знамёнами Северной армии и Фенриса.

— Это правда?.. Почему здесь Северная армия? — пробормотал Морис.

Даже если бы им удалось прорваться, они должны были сначала столкнуться с наступающей армией Дельфина.

Пока Морис наблюдал, от приближающегося войска отделился всадник на чёрном коне и помчался вперёд во весь опор.

Увидев его, лицо Мориса просияло.

— Это правда мой племянник!

Даже с поддержкой святой девы Морис понимал, что против армии Дельфина шансов почти нет. Нехватка солдат и магов была слишком серьёзной проблемой.

Но теперь, с присоединением Северной армии, надежда вспыхнула с новой силой.

— Открыть ворота! Нет, я сам его встречу!

Морис поспешил навстречу Гислену вместе со своей свитой.

— Ха-ха-ха! Племянник, ты всё-таки пришёл! — радостно воскликнул он.

— Ты жив. Это хорошие новости, — холодно ответил Гислен.

Если бы Морис погиб, боевой дух королевских войск рухнул бы. Роль главнокомандующего имела слишком большое значение.

— Как ты добрался сюда так быстро? А что с армией Дельфина? Вы с ними не столкнулись? — с изумлением спросил Морис.

— Они уничтожены, — спокойно сказал Гислен.

— Что?! Ты серьёзно?

— Выжившие теперь пленные.

Морис повернулся и вгляделся в приближающееся войско. Среди солдат он заметил большое количество разоружённых людей.

— Это… как такое вообще возможно?! — пробормотал он.

Гислен не только разбил армию Дельфина, но и привёл с собой невероятное количество пленных.

— Невероятно… просто невероятно… — в благоговейном трепете выдохнул Морис.

С Гисленом победа казалась неизбежной.

Однако взгляд Мориса тревожно скользнул к пленным.

— Их слишком много… Как мы вообще будем с ними справляться?

Их было явно больше десяти тысяч. Даже без оружия управлять такой массой людей было крайне сложно.

Гислен усмехнулся.

— Просто включи их в королевскую армию. Реорганизуй и заставь работать.

— Я… это, конечно, возможно, но что, если их окажется слишком трудно контролировать? — заколебался Морис.

— Ты же главнокомандующий королевства. Разве это не твоя работа?

Морис нахмурился.

— Я не говорил, что не справлюсь! Я просто переживаю, выдержат ли мои подчинённые такое давление!

— Дай им пару дней. Накорми, дай выспаться — и они сами встанут в строй. Так ты их принимаешь или нет?

— Конечно принимаю! Но что скажут знать и церковь? У них будут проблемы с тем, что мы пощадили еретиков…

Силы герцогской фракции считались еретиками, и церковь полагала, что их всех следует казнить. Морис опасался последствий.

Глаза Гислена сузились.

— И ты, как главнокомандующий королевства, не в состоянии с этим справиться?

— Я… я справлюсь! Я их уговорю… как-нибудь… — пробормотал Морис.

На самом деле — нет. Такие люди, как маркиз Брэнфорд, могли бы закрыть на это глаза, но епископы церкви не отступили бы.

В отчаянии Морис ухватился за ещё один предлог.

— А еда? У нас вообще хватит припасов?

— Мы забрали все запасы армии Дельфина. Если этого окажется мало, я немедленно прикажу Фенрису и Бердиуму прислать ещё.

Уверенный ответ Гислена не оставил Морису пространства для возражений.

И тут лицо Мориса озарилось новой идеей.

— Ах да! У нас ведь здесь святая дева. Она может не одобрить такой план.

— Святая дева? — нахмурился Гислен.

— Да! Сама святая дева Парниэль! Сверхчеловек, между прочим. Она спасла мне жизнь — появилась как раз вовремя и остановила преследователей. Истинное божественное вмешательство! — затараторил Морис.

— Святая дева… сверхчеловек?

— Именно! Признанная церковью! Истинное благословение! — заявил Морис и повёл Гислена к ней.

У ворот стояла Парниэль. Её внушительную фигуру невозможно было не заметить.

— Святая дева, это граф Гислен из Фенриса. Он мне почти как член семьи.

— Для меня честь. Я Парниэль, святая дева Церкви Морианы, — спокойно сказала она.

Выражение лица Гислена напряглось.

«Она и правда здесь…»

Он слишком хорошо её знал — её исполинское телосложение и подавляющее присутствие невозможно было забыть. В прошлой жизни они не раз сражались плечом к плечу.

Но её присутствие здесь было проблемой.

«Почему она здесь? Она должна заниматься… им.»

Внимание Парниэль должно было быть приковано к «Повелителю Мёртвых» — одному из Семи Сильнейших Континента и куда более серьёзной угрозе.

То, что её не было на том поле боя, означало, что этот безумец свободен и может сеять разрушение.

«Что ж, это моя вина.»

Гислен мысленно вздохнул. Его действия изменили ход событий и привели Парниэль в Ританию.

«Выбора нет. Придётся вместе с ней быстро зачистить Ританию.»

Стратегию всегда можно скорректировать. Более того, её присутствие могло сыграть на руку верным короне силам.

Заметив его заминку, Парниэль спросила:

— Что-то не так?

— Нет, для меня честь познакомиться со святой девой, — гладко ответил Гислен, скрывая свои мысли.

Парниэль слегка улыбнулась.

— Я много слышала о вас, граф Гислен. Герой королевства и сильнейший на Севере. Впечатляет.

— Вы слишком добры. Я слышал, что вы спасли главнокомандующего и даже расправились с высокопоставленным жрецом Церкви Спасения.

Морис громко рассмеялся.

— С вами двумя я чувствую себя непобедимым! Давайте устроим пир—

Он не договорил.

Парниэль шагнула ближе к Гислену, и её массивная булава блеснула в свете.

Её возвышающаяся фигура нависла над ним, а на губах появилась холодная улыбка.

— Граф, вы знаете, как святая дева выбирает свой путь?

Рука Гислена медленно легла на рукоять меча, а на губах появилась лёгкая улыбка.

— Я слышал, что она следует велению своего сердца…

Парниэль кивнула.

— Верно. И сейчас… моё сердце велит мне испытать вас. Что-то кажется… неправильным. Мне нужно увидеть вашу истинную силу.

Лицо Мориса побледнело.

Напряжение между ними было осязаемым — воздух словно налился предчувствием насилия.

Гислен не из тех, кто отступает. Морис знал это слишком хорошо.

«Проклятье… если бы только здесь была та старая карга!» — в отчаянии выругался про себя Морис, наблюдая, как ситуация выходит из-под контроля.

---

Бонусная глава: Любовные советы Лукаса — утешительная история для разбитого сердца рыцаря

Пьяная драка среди рыцарей началась с одной из печально известных баек Лукаса.

После того как Гислен отпраздновал победу, угостив всех выпивкой и жареным мясом, рыцари были в приподнятом настроении. Все, кроме одного — он стоял в стороне с мрачным выражением лица.

— Что с ним? — наклонил голову Гислен. — Вид у него такой, будто его только что бросили.

Рыцарь, прозванный «Ветром» за свою стремительность, после этих слов стал выглядеть ещё более подавленным.

Лукас, вечный задира, ухмыльнулся и закинул руку ему на плечи.

— Его и правда
бросили. Пф, умора!

Даже посреди войны «Служба доставки Фенриса — Стрела» — система снабжения Северной армии — продолжала работать без сбоев. К несчастью для Ветра, на этот раз она доставила кое-что крайне неприятное: письмо о разрыве.

— Хм…

Гислен скрестил руки на груди, размышляя, как поступить. Не имея никакого опыта в романтических делах, он оказался в тупике. Немного подумав, он дал искренний, пусть и предельно простой совет:

— Держись. Уверен, впереди будут дни получше.

Не желая задерживаться на незнакомой территории, Гислен быстро удалился.

Когда еда и выпивка были разложены, Лукас, уже изрядно захмелев, подсел к Ветру и заговорил:

— Давай я расскажу, как меня бросили. Считай… любовной консультацией.

— Не надо. Я не хочу это слушать, — ровно ответил Ветер.

Но Лукас полностью его проигнорировал и мечтательно уставился в ночное небо.

— До того как я пришёл сюда, я по-настоящему любил одну женщину. Мы даже обещали пожениться. Но тогда у меня не было ничего — ни титула, ни денег. Она сказала, что это не важно, и предложила жить вместе у неё дома.

Рыцари, сами того не ожидая, начали прислушиваться. Почему же такие отношения распались?

Лукас продолжил с горькой улыбкой:

— Я был так благодарен. Она жила с матерью, понимаешь? И я уверенно сказал: «Я буду относиться к ней как к собственной маме». Это было всё, что я мог предложить. Но… именно тут и начались проблемы.

— И в чём тут проблема? — нахмурился Гордон. — Большинству женщин такое бы понравилось. Не каждый мужчина готов уважать её семью.

Лукас посмотрел на него серьёзно.

— Сначала ей и правда нравилось.

— А потом что пошло не так?

— Ну… я действительно стал относиться к ней как к маме.

— …???

— Я просил её готовить, когда был голоден. Ходил по дому в одном белье. Просил карманные деньги. Жаловался на еду. Дулся, если она будила меня слишком рано… В общем, вёл себя точно так же, как с собственной матерью.

— …

— В итоге она меня выгнала. Я-то относился к ней как к маме, но она не относилась ко мне как к сыну.

Он вообще нормальный?

Все уставились на Лукаса с ошарашенными лицами. Женщины-рыцари мысленно сделали пометку: если парень говорит, что будет относиться к тебе как к своей маме — беги без оглядки.

Лукас же, не замечая всеобщего осуждения, широко улыбнулся.

— После этого я какое-то время скитался, а потом оказался здесь, в Фенрисе. Время лечит, знаешь ли. Ну как, стало легче после моей истории?

Ни капли.

Рыцари молча поднялись и начали избивать Лукаса.

— Ай! Чёрт! За что вы меня бьёте?!

Даже будучи одним из сильнейших рыцарей Фенриса, Лукас не смог отбиться от скоординированной атаки стольких товарищей.

Пока Лукаса методично избивали, Ветер вновь поднял взгляд к ночному небу.

Прохладный ветер скользнул по его лицу, но боль в груди никуда не исчезла.

…

Все говорят, что разбитое сердце — это своего рода инициация, но лишь тот, кто переживает это сам, по-настоящему понимает боль. Пустые утешения и бесполезные советы, вроде нелепой истории Лукаса, ничуть не помогали.

И всё же Ветер верил, что со временем и после размышлений, ему обязательно станет легче.

До тех пор можно было позволить себе чувствовать боль и утонуть в ней, если потребуется. Будь то изнурительные тренировки или просто ожидание, пока дни проходят — всё это было частью исцеления.

Как и подсказывало его прозвище, эта боль однажды уйдёт, унесённая ветрами времени.

И, как сказал Гислен, впереди его обязательно ждёт что-то лучшее.

А пока что приоритет был один — выплеснуть немного злости, пнув Лукаса ещё пару раз.

— Фух…

Глубоко выдохнув, Ветер присоединился к остальным, втаптывающим Лукаса в землю.

— За что… чёрт возьми… вы это делаете?! — завопил Лукас, и его крик разнёсся в ночи, под не стихающий топот.

Бух! Шмяк! Бух!

Вопли Лукаса и ритмичные удары сапогов по его телу наполнили ночной воздух — странной, но по-своему удовлетворяющей симфонией катарсиса.