Похоже, придётся сделать именно так (1)

В зале заседаний на мгновение воцарилась тишина.

Мэр открыл рот, сохраняя вежливую улыбку.

— Это… из-за недавних слухов о Церкви Спасения? Мы тоже в курсе этого.

Он мягко взмахнул рукой и улыбнулся.

— Именно поэтому лорд согласился усилить город дополнительными войсками. Мы также прилагаем немало усилий для поддержания общественного порядка.

На его слова Гислен слегка покачал головой.

— Этого будет недостаточно. Нам нужно как можно скорее собрать в этом городе крупномасштабные силы.

— По какой причине…?

— Потому что верховные жрецы Церкви Спасения лично атакуют дварфскую крепость.

В зале вновь повисла тишина. Затем мэр рассмеялся, словно услышал шутку.

— Я понимаю, как уже сказал, что Церковь Спасения доставляет проблемы повсюду. Я слышал, что в некоторых регионах они сеют хаос, сговариваясь с тёмными магами. Но всё же…

Мэр поднялся со своего места и указал в окно на массивный горный хребет.

— Дварфы построили свою крепость на середине горы, а затем углубились внутрь, создав огромный город внутри неё. Если только армия чудовищ из Демонического царства не ворвётся туда с подавляющей силой, её абсолютно невозможно пробить.

Гислен цокнул языком. Мэр был прав. Он и сам прекрасно знал мощь Валскрума.

«Неприступная», «Стальная крепость», «Непоколебимое королевство». Вся эта похвала не была преувеличением.

Но…

В будущем, которое помнил Гислен, цивилизации дварфов больше не существовало.

Та грандиозная крепость, могучие воины, их сияющее величие — всё исчезло без следа.

И почти наверняка это произошло именно из-за этой войны. Так же, как и Эльфийский Лес пал бы, если бы они не вмешались.

Но логика здесь была бесполезна. Как и всегда, Гислен пытался продвигаться вперёд, опираясь на собственные убеждения, однако в эту эпоху его возможности были крайне ограничены.

Мэр, разумеется, не хотел напрямую вступать в конфликт с посланником, направленным Империей.

Сохраняя дружелюбную улыбку, он кивнул.

— Я хорошо понимаю ваши опасения. Пока что я передам это сообщение лорду.

— ……

Гислен не ответил. Он медленно вдохнул,

а затем сжал кулак и ударил им по прочному столу перед собой.

БАХ!

Стол мгновенно разлетелся на куски.

Рыцари, ожидавшие сбоку, сразу же выхватили мечи.

Но Гислен даже не взглянул на них. Он прямо посмотрел на мэра и твёрдо заявил:

— Это приказ Империи. Немедленно созовите в этот город все силы ближайших владений.

— ……

Воздух в зале заседаний застыл.

Мэр понял, что шутки, смех и обходные формулировки больше не сработают.

Все королевства обладали автономией, но существовали законы, обязывающие подчиняться имперским приказам.

Он не знал, действительно ли это входило в полномочия простого посланника, но как только прозвучали слова «приказ Империи», это уже не было тем, что он мог решить самостоятельно.

С пустым выражением лица мэр произнёс:

— Понял. Я передам приказ лорду.

Когда Гислен покинул зал заседаний, он медленно покачал головой. С его губ сорвался короткий вздох.

— Они ничего не поймут, пока не получат удар.

Похоже, что и на этот раз войска не удастся собрать быстро. Гордые лорды, несомненно, будут тянуть время под предлогом проверки информации.

Он огляделся. Город казался спокойным.

Никто не чувствовал надвигающейся катастрофы — все просто занимались своими повседневными делами.

Гислен сразу направился к представителю дварфов по внешним делам.

Представитель дварфов, как и большинство из его народа, был низкого роста, но с плечами, широкими как гора.

Несколько колец висели на его густой бороде, а в глазах сверкал упрямый блеск.

— Хмф, посланник Папы, говоришь?

Представитель дварфов, Дорган, оглядел группу Гислена.

— Вы снова пришли просить наш «Камень Хранителя»?

Как и ожидалось, название Священного Камня различалось у разных рас. Это было источником гордости для каждой из них.

Гислен коротко кивнул.

— Верно.

Дорган громко рассмеялся, тряся плечами. Глубокие морщины пролегли на его лбу, а смех был грубым и неудержимым.

— Мы уже отказали. То, что вы снова пришли умолять, ничего не изменит. Решение, принятое дварфами, твёрдо как камень и никогда не отменяется.

Его тон был твёрдым, но, в отличие от эльфов, в нём не было эмоций. Он просто констатировал факт.

Гислен спокойно принял это.

Он ожидал отказа. Эльфы отреагировали точно так же.

Поэтому он сразу перешёл к главному.

— Тогда я хотел бы встретиться с вашим королём.

Дорган на мгновение прищурился, затем покачал головой.

— Это будет непросто. Наш король не слишком любит людей — особенно Папу.

— Почему?

— Говорит, что тот хитрый человек и он его ненавидит.

— Хм, вот как?

Оценка Папы оказалась хуже, чем ожидалось. Впрочем, Гислен частично с этим соглашался.

Папа всегда скрывался за завесой и даже не показывал своего лица.

Но Гислен не пытался получить Священный Камень для Папы. Это было для Денеб.

Дорган достал из кармана небольшой металлический знак и протянул его.

— Это пропуск в Валскрум. Ты вряд ли встретишься с королём, но раз уж проделал такой путь, осмотри наш город. Он того стоит.

В его словах звучала гордость за Валскрум.

Гислен слегка поклонился и принял знак.

По крайней мере, дварфы были менее замкнутыми, чем эльфы.

Представитель эльфов, Сайлан, был крайне насторожен по отношению к людям — настолько, что даже солгал относительно пола Великого вождя, заявив, что это мужчина.

Похоже, дварфы были более привычны к торговле с людьми. Их высокомерие сопровождалось и смелостью.

С пропуском в руках Гислен повёл свою отдохнувшую группу в горы.

Внешние стены крепости были частью самой природы, фундаментом крепости — воплощением мощи этой земли.

Зубцы и башни, вырезанные в устремлённых ввысь скалах, выглядели не как постройки, а как клыки, выросшие из самых недр горы.

— Ого…

— Это действительно достойно гордости.

— Даже Церкви Спасения будет трудно справиться с этим.

Группа стояла в изумлении, глядя на огромную твердыню.

Даже Гислен невольно выдохнул с восхищением.

— …Вся крепость и правда является горой.

Валскрум был больше, чем просто город. Это был колоссальный многоуровневый город, вырезанный в скалах и горах.

В таком месте любую армию можно было легко сдержать. Он должен был это признать.

Даже после входа в Валскрум им пришлось долго идти, чтобы добраться до королевского замка.

По пути они проходили через несколько жилых районов, каждый из которых был защищён массивными стенами.

Иными словами, даже если кому-то удастся с трудом захватить внешнюю часть, ему всё равно придётся прорваться через несколько уровней обороны, чтобы добраться до королевского замка.

Неудивительно, что Дорган с такой уверенностью отдал пропуск и предложил осмотреться.

Когда они наконец добрались до замка, Король Дварфов не стал принимать их сразу.

Даже услышав, что Церковь Спасения нацелилась на это место, он просто предоставил им жильё и неоднократно велел ждать.

— Вздох… ничего никогда не бывает легко.

Гислен глубоко вздохнул. Чем дольше всё затягивалось, тем сильнее росло его беспокойство.

Его спутники начали тревожно переглядываться.

«Пожалуйста, давайте не создавать здесь проблем.»

«Это не как с эльфами. Эта крепость — не шутка.»

«Давайте просто жить спокойно, если ничего не произойдёт.»

Вопреки их мыслям, Гислен не собирался создавать проблемы — по крайней мере, пока.

Обычно он бы устроил инцидент, чтобы открыть возможность для переговоров. Но с почти неизбежной атакой Церкви Спасения он не мог позволить себе действовать безрассудно.

Он никогда не создавал проблем без причины. За его действиями всегда стояли обоснование и логика.

Его спутники этого не знали. Они просто беспокоились.

Гислен продолжал размышлять, продумывая дальнейшие шаги.

«Они скоро придут… и если нас застанут врасплох, ущерб будет ещё больше.»

Город должен перейти на военное положение и немедленно собрать всех воинов. Это был единственный способ противостоять Церкви Спасения.

«Они слишком самоуверенны.»

Это было не только упрямство короля. Гордость, пронизывающая всю расу дварфов, была непоколебимой.

Они знали величие города, который построили, и эта вера была тяжёлой, как камень.

Гислен не винил их. Даже в его глазах Валскрум выглядел невероятно впечатляющим.

Но врагом была Церковь Спасения. Не может быть, чтобы эти ублюдки не знали, насколько прочен Валскрум.

Они придут, уже найдя способ разрушить его.

«Если бы я планировал захватить это место…»

Способов было много. Самый простой — использовать воздушные корабли для скрытого проникновения.

Отправить элитные отряды, чтобы начать внезапные атаки по всей крепости, а затем захватить точки входа. Этого уже было бы достаточно, чтобы сделать мощные стены бесполезными.

Были и другие методы. Дварфы слишком полагались бы на свою крепость, не смогли бы собрать силы и были бы разбиты поодиночке.

Скорее всего, Церковь Спасения воспользуется похожей стратегией.

«Дварфы меня не послушают. Я не могу их заставить. Значит, нам придётся самим выиграть для них время.»

С Эльфийским Лесом было так же. Гислен выиграл для них время, и благодаря этому эльфы смогли собраться.

И сейчас было то же самое — за исключением того, что враг будет действовать совсем иначе.

В этот раз Церковь Спасения не сможет сосредоточить все силы в одном месте и прорваться одним ударом. Очевидно, они нанесут одновременные внезапные атаки в разных местах, чтобы посеять хаос.

Но у Гислена было только одно тело. Его спутники были сильны, но их было слишком мало.

— Как мне выиграть для нас время…?

Размышляя, Гислен сел на балконе своего жилья и посмотрел вниз.

В торговом районе собралось довольно много человеческих торговцев. Они пришли в этот город, чтобы торговать товарами дварфов.

— Хм…

Гислен продолжал наблюдать за ними. Похоже, прибыла довольно крупная торговая группа — несколько повозок с грузом стояли в ряд.

Человек, который, по всей видимости, был лидером, отдавал распоряжения нескольким людям, после чего те разошлись в разные стороны.

Они несли алкоголь, золотые монеты и различные товары, направляясь в лавки дварфов.

По всей видимости, они собирались закупать дварфские изделия.

Наблюдая за ними, Гислен несколько раз кивнул сам себе. У него появилась неплохая идея.

— Похоже, придётся сделать именно так.

Пробормотав это, Гислен вскоре собрал своих спутников.

С более серьёзным выражением лица, чем обычно, он произнёс:

— Видимо, нам придётся готовиться к бою самим. Дварфы… из тех, кто не двинется, пока не увидит реальной угрозы.

Своим озадаченным спутникам Гислен тщательно объяснил план, который придумал.

Все слушали с неуверенными выражениями на лицах. И снова они сомневались, сработает ли план Гислена.

Но так было всегда. Оставалось только довериться ему и довести дело до конца.

— Нам нужно собрать как можно больше рунных камней. Не беспокойтесь о цене — скупайте всё.

Наёмники, последовавшие за Гисленом, взяли деньги и разошлись.

Они обходили различные лавки, скупая все рунные камни, какие могли найти. Они даже спускались в торговые города за пределами Валскрума, чтобы добыть ещё больше.

Гислен передал все деньги, которые у него были в подпространстве. Они купили столько рунных камней, что цена на них в торговом городе резко взлетела.

Кроме того, Гислен приобрёл большое количество металлических стержней. Их было легко достать в Валскруме.

Собрав достаточно материалов, Гислен арендовал целое жильё с большим открытым пространством.

Затем он начал рисовать огромный магический круг на площадке.

Он не стал делать это сам. Вместо этого он доверил задачу Астиону и уступил контроль над своим телом.

Он мог бы сделать это сам, но в такой тонкой работе, как начертание магических кругов, Астион был гораздо лучше.

Выйдя наружу спустя долгое время, Астион был в восторге и радостно поприветствовал своих друзей.

— Юлиан! Денеб! Кайл! Это я, я! Астион!

Но трое посмотрели на Астиона с настороженностью.

Их уже однажды сильно обманули уловки Гислена.

— Это правда я! Я вышел, чтобы нарисовать магический круг! Вы не рады меня видеть?

— Д-да… рады… видеть…

Кайл ответил неохотно за всех, всё ещё не будучи уверенным, не очередная ли это шутка Гислена.

Юлиан и Денеб натянуто улыбнулись и неловко помахали.

Трое медленно отступили от Астиона. Остальные наёмники тоже держались на расстоянии.

— ……

Астион тихо постоял, затем молча начал рисовать магический круг.

— Всхлип… Вот увидите…

Ему хотелось расплакаться. Пока Астион шмыгал носом, занимаясь магическим кругом, Эренет тихо подошла.

— Гислен?

— Старшая сестра! Это я, Астион!

— ……

Эренет отступила с сомнительным выражением лица.

Но она точно чувствовала — это не тот же самый человек, что Гислен.

«Что это…? Что произошло? Как человек может так измениться?»

Вся атмосфера была иной. Особенно как духовный маг, она была чувствительнее других к изменениям в людях.

Гислен иногда источал дикую свирепую ауру окровавленного волка. Но этот парень, Астион…

— Он просто ребёнок, не так ли?

Он выглядел как совершенно невинный ребёнок. Совсем не тот Гислен, которого она обычно видела.

Не замечая этого, Астион начал болтать.

— Сестра, я всё о тебе знаю! Я помню, ты говорила, что встречаешься со мной!

Астион спешил произвести впечатление после долгого заточения. Поэтому он переборщил.

— ……

Эренет не помнила, чтобы говорила такое. Она лишь сказала, что он был первым человеком, с которым она подружилась.

Чрезмерная навязчивость Астиона заставила её отступить ещё дальше.

— Сосредоточься… на работе… займись этим…

Сказав это, она развернулась и поспешно ушла.

Её разум был в беспорядке. Ей нужно было время, чтобы осмыслить происходящее.

Астион снова шмыгнул носом и вернулся к магическому кругу.

Рядом Дарк цокнул языком и пробормотал:

— Теперь понятно, почему ты один. Кто так сразу на людей набрасывается? Нужна связь, понимаешь, связь. Ты умён во всём остальном, но о женщинах ничего не знаешь. Эх.

— Всхлип… заткнись.

Астион, впав в уныние, сосредоточился на магическом круге.

Но он работал не только на площадке. Десятки металлических стержней также подверглись воздействию Астиона.

ВУШ!

Каждый раз, когда Астион взмахивал рукой, прекрасные и тонкие золотые линии вспыхивали, словно пламя.

Золотые нити, тянущиеся от его пальцев, вырезали сложные узоры на поверхности парящих стержней.

Прямые линии и кривые переплетались, словно в танце, древние символы соединялись, образуя сложную схему.

Светящиеся руны на стержнях придавали им поистине мистический вид — словно сама магия ожила.

Наблюдающие не могли сдержать восхищённых вздохов.

— Точно, он ведь маг.

— Похоже, это действительно Астион.

— Совсем забыли… он не идиот.

Даже глаза Эренет расширились от удивления.

Когда он говорил, он казался ребёнком, но демонстрируемая сила не оставляла сомнений в его статусе великого мага.

Её любопытство снова вспыхнуло — что же творится в его голове?

Почувствовав настроение, Дарк наклонился к Астиону и прошептал:

— Видишь? Всё дело в способностях. Эренет теперь тобой заинтересована.

— Правда?

Лицо Астиона мгновенно просияло. Желая впечатлить Эренет, он стал работать ещё усерднее, вкладывая больше магической энергии.

Увидев это, Дарк снова цокнул языком.

— Вздох… какой наивный дурак. Ты так сильно хочешь девушку?

Одно замечание — и Астион стал стараться вдвое больше. В целом, не худший результат.

Если он будет продолжать так усердно, любовь не за горами. Всё-таки он маг 7-го круга.

— Если бы он просто чаще демонстрировал свою силу, каждое королевство стремилось бы заполучить его. И у женщин он был бы очень популярен. Эх.

Астион, лишённый уверенности, не осознавал того, что понимал даже Дарк. Недостаток опыта и растущая дурная слава сделали его более робким.

В какой-то момент он даже хотел, чтобы Гислен встречался с девушками вместо него.

Поэтому сейчас он изо всех сил старался произвести впечатление на женщин вокруг.

Когда работа была завершена, Астион мягко улыбнулся и сказал:

— Сестра, не хочешь чаю—

— Пора начинать операцию.

Его выражение мгновенно изменилось. Как только работа закончилась, Гислен вернул контроль над телом.

Его спутники, увидев это, с облегчением вздохнули.

— Фух, чуть снова не попались.

Им нужно было постоянно быть начеку.

Только Лионель наклонил голову, всё ещё не понимая, что только что произошло.

Гислен разделил группу на несколько команд. Он раздал металлические стержни и отправил их по всему Валскруму.

Поскольку город часто посещали человеческие торговцы и путешественники, было легко достать простую карту.

Распределив своих людей по всему городу, Гислен, оставшись один, сел в центре магического круга.

Он просто закрыл глаза и полностью сосредоточился на медитации в течение нескольких дней.

Дварфы, управлявшие жильём, один раз заглянули, но, увидев табличку «Тренировка», тихо ушли.

Они хорошо знали, насколько важна медитация для мага.

Спустя целую неделю Гислен наконец медленно открыл глаза.

— Они пришли.

Из места, недоступного восприятию других —

Приближалась густая тьма.