А теперь начнётся убеждение (1)

Гислен слегка наклонил голову и спросил:

— Значит, вы проделали весь путь из Священной Империи, чтобы сопроводить нас?

— Сопроводить?.. Да, я пришёл, чтобы сопроводить вас. Очень качественно, между прочим.

Тон Дарентса уже отличался от прежнего. Он снова и снова дёргал уголками губ, сверля Гислена взглядом.

Он гнил в этом месте долгие годы из-за Корпуса наёмников Юлиана. Более того, он лишился руки.

Не было ни малейшего шанса, что он мог испытывать к ним добрые чувства. Но, поскольку он не мог немедленно наброситься на них, ему оставалось лишь проглатывать собственную ярость.

Позади Дарентса уже собрались убийцы Крипса.

Увидев их, Гислен тихо усмехнулся.

— Я слышал, что в мире сейчас неспокойно — вы правда думаете, что сможете защитить Святую с таким количеством людей? Да и вообще, это не выглядит особенно уважительно.

— Уважительно?

— Ага. По крайней мере, вам стоило бы относиться к ней как к Папе.

После этих слов Дарентс усмехнулся, его плечи затряслись.

— О, об этом можете не беспокоиться. Мы пришли с более чем достаточными почестями.

БУМ!

Внезапно с одной стороны взорвались фейерверки, взмыв в небо.

А мгновение спустя —

Туд, туд, туд!

К их местоположению начала стремительно приближаться армия солдат.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Рыцари в доспехах быстро выстроили периметр с безупречной координацией.

Спустя ещё немного времени бесчисленные солдаты хлынули вперёд и заняли позиции позади рыцарей.

Это был военный отряд, отправленный напрямую Священной Империей.

Глядя на солдат, плотным кольцом окруживших их, Гислен спросил:

— И это всё? Не слишком похоже на эскорт для Святой.

— Хм... Ну надо же...

Дарентс насмешливо рассмеялся. Даже для сверхчеловека вести себя настолько расслабленно перед элитными войсками Священной Империи...

Впрочем, у противника тоже было несколько сверхлюдей, так что, возможно, это было объяснимо.

Но этим ублюдкам было невдомёк. Они понятия не имели, насколько тщательно эта сторона подготовилась, чтобы «послужить» Святой.

Туд, туд, туд!

С течением времени прибывало всё больше войск.

Их форма отличалась от униформы солдат Священной Империи. Силы ближайших лордов также собрались здесь.

Теперь всё вокруг было настолько переполнено, что конца строям не было видно. Даже приблизительный подсчёт показывал, что их число превышает десять тысяч.

Дарентс заговорил с жестокой улыбкой:

— Этого должно хватить, чтобы как следует послужить Святой, не так ли? Теперь вы довольны?

— Ты не выглядишь здесь главным. Может, такой мелочи не стоит участвовать в разговоре?

— Ты, ублюдок...

Лицо Дарентса исказилось от ярости. Но он не шагнул вперёд.

Даже будучи сверхчеловеком, он не обладал властью над армией Священной Империи.

В этот момент центр войска расступился, и кто-то появился впереди.

Цок. Цок.

Мужчина средних лет верхом на коне спокойно приблизился к Корпусу наёмников Юлиана.

Некоторое время он переводил взгляд между Гисленом и Юлианом, после чего спросил:

— Я маркиз Ферингтон, прибывший по приказу Его Святейшества Папы. Прошу простить мою грубость, но кто из вас является представителем?

Гислен слегка подтолкнул стоявшего рядом Юлиана.

До этого момента Гислен в основном брал инициативу на себя, но пришло время Юлиану привыкать стоять на переднем плане.

Юлиан сделал шаг вперёд и обратился к маркизу Ферингтону:

— Я Юлиан, лидер Корпуса наёмников Юлиана. Прошу, говорите.

— Прежде всего позвольте выразить вам глубочайшее уважение за достойное исполнение священной миссии, дарованной Его Святейшеством. Ваши достижения будут вписаны в историю Священной Империи, а ваша слава перейдёт к будущим поколениям. Священная Империя никогда не забудет ваших заслуг, и потому я прибыл по воле Его Святейшества, чтобы сопроводить вас в сердце Священной Империи.

— ……

Юлиан некоторое время молчал, ошеломлённый чрезмерно витиеватыми похвалами, после чего сказал:

— Для эскорта это выглядит немного чрезмерно.

— В последнее время Демоническое царство стало гораздо активнее, а тёмные маги свирепствуют по всему континенту. Кроме того, у нас есть сведения, что жрецы Церкви Спасения охотятся за вами. Так что отряд такого размера вовсе не избыточен.

— Понимаю. Тогда до прибытия в Священную Империю мы рассчитываем на вашу защиту.

Услышав это, маркиз Ферингтон на мгновение замер. Он не ожидал, что Юлиан согласится настолько легко.

«…Он просто не понимает ситуации?»

На самом деле так было даже удобнее. В конце концов, настоящая цель сегодня заключалась в подтверждении и изъятии Священных Камней.

Приняв величественное выражение лица, маркиз Ферингтон произнёс:

— Перед отправлением я хотел бы осмотреть Священные Камни.

Когда Юлиан взглянул на Денеб, она медленно сняла Священные Камни с ожерелья, браслета и кольца.

Священные Камни, лежащие на ладони Денеб, мягко сияли, источая нежную божественную силу.

При виде этого глаза маркиза Ферингтона на миг похолодели.

Он протянул руку и сказал:

— До прибытия в Священную Империю я возьму Священные Камни под свою опеку. Так будет безопаснее.

— Это невозможно.

— Я понимаю ваши опасения. Однако Священная Империя признаёт ваши заслуги и гарантирует вашу безопасность. Многие уже знают, что именно Корпус наёмников Юлиана вернул Священные Камни. Поэтому прошу вас не проявлять ненужного подозрения.

Слова маркиза Ферингтона звучали вполне разумно.

Многие знали о Корпусе наёмников Юлиана. Их имя было достаточно известным, особенно после того как они решили несколько проблем в различных королевствах.

Теперь же они ещё и вернули Священные Камни, так что было естественно считать их героями.

Если Священная Империя и Папа хотели сохранить свою честь, им следовало защитить и наградить Корпус наёмников Юлиана. Другими словами, причин для беспокойства не было.

Несмотря на слова маркиза Ферингтона, все члены Корпуса наёмников Юлиана сохраняли безразличные выражения лиц.

В мирное время они, возможно, и поверили бы ему. Но сейчас началась война с Демоническим царством.

Слова могли быть в любой момент перевёрнуты, а ложные обвинения — навешаны на кого угодно.

У Папы и Священной Империи были сила и власть, чтобы сделать именно это.

Юлиан покачал головой и твёрдо произнёс:

— Именно мы вернули Священные Камни. И представители каждой расы признали нас их законными владельцами.

Бровь маркиза Ферингтона дёрнулась. Сдерживая голос, он спросил:

— И что? Хочешь сказать, вы не собираетесь их отдавать?

— Верно. Денеб является законной владелицей Священных Камней. Мы направляемся в Священную Империю, чтобы объяснить это Его Святейшеству и попросить его понимания.

— ……

Маркиз Ферингтон уставился на Юлиана пустым взглядом.

Похоже, эти жалкие наёмники возомнили о себе слишком многое после того, как стали сверхлюдьми и заручились поддержкой различных рас.

«Или, возможно, они полагаются на дракона.»

Он уже слышал предупреждение Артериона.

Гнев дракона был поистине ужасающим. Никто не мог этого отрицать.

Но это касалось будущего, уже после войны.

Настоящей и непосредственной угрозой была сила Папы и Священной Империи. Это знали все.

Именно поэтому никто не осмеливался открыто противиться воле Папы.

«Его Святейшество уже предвидел, что дракон может отреагировать подобным образом.»

Поэтому Священная Империя была готова сражаться даже против дракона.

Папа был сильнее всех.

Даже жрецы, служившие ему с детства, называли его величайшим гением в истории человечества.

Он без единого возражения взошёл на папский престол.

И если он получит силу Священных Камней, то даже драконы не окажутся для него недосягаемыми.

Голос маркиза Ферингтона стал холодным.

— Юлиан, я дам тебе последний шанс. Передай Священные Камни сейчас.

— Это невозможно.

— Даже если это будет означать смерть здесь?

Юлиан посмотрел маркизу Ферингтону прямо в глаза и спросил:

— Разве вы с самого начала не собирались нас убить?

— Нет.

Маркиз Ферингтон ответил без колебаний.

И правда, он получил приказ убить их и вернуть Священные Камни.

Однако сражение против нескольких сверхлюдей было тяжёлым бременем.

Он был уверен в победе, но потери оказались бы огромными.

С началом войны против Демонического царства каждый солдат был на вес золота.

Поэтому план состоял в том, чтобы сначала заполучить Священные Камни, а затем по одному устранить членов Корпуса наёмников Юлиана при удобной возможности.

Убить их всех здесь и забрать камни было крайней мерой.

Маркиз Ферингтон немного смягчил тон и снова заговорил:

— Передайте Священные Камни. Если вы это сделаете, между нами не будет конфликта. Сокровище может принадлежать лишь тому, кто достоин им владеть.

— Денеб их достойна.

— Если вы продолжите отказываться, у меня не останется выбора, кроме как уничтожить вас.

— Попробуйте, если думаете, что способны на это.

В одно мгновение напряжение между сторонами стало убийственным.

Корпус наёмников Юлиана оставался совершенно спокоен, их руки легли на оружие.

Любой человек с хоть каплей разума уже понял бы, что именно происходит.

Маркиз Ферингтон с глазами, полными жажды убийства, произнёс:

— Значит, слухи были правдой. Вы просто кучка тупиц, с которыми невозможно договориться. Я отрублю вам головы и сам заберу Священные Камни.

Он поднял руку.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Все войска позади него подняли оружие и приняли боевые стойки.

И в этот момент Лионель громко закричал и шагнул вперёд:

— Что вы творите?! Как вы можете так поступать?!

Он не мог понять происходящего.

Он был преданным слугой Папы — так почему же они пытаются напасть на Корпус наёмников Юлиана, пока он находится вместе с ними?

Маркиз Ферингтон посмотрел на Лионеля и сказал:

— Давно не виделись. Но сейчас не время для любезностей. Отойди.

— Ваша Светлость! Я нахожусь здесь по прямому приказу Его Святейшества, сопровождая Корпус наёмников Юлиана!

— Именно поэтому я и говорю тебе отойти. Мне не хотелось бы убивать человека, работающего на Папу и Священную Империю.

— Ч-что вы такое говорите?

— Неужели ты правда не понимаешь? Ты думал, Священная Империя будет спокойно смотреть, как эти еретики выдают себя за Святую и пытаются украсть Священные Камни?

Как только ты вернёшься в Священную Империю, тебя ждёт суровый допрос. Имей это в виду.

— Меня... допрос?

— Да. Возможно, ты был соблазнён этой ведьмой и отказался от своей веры.

Эти слова потрясли Лионеля до глубины души.

По сути, маркиз говорил ему, что Папа уже отказался от него.

Пока что его пощадят лишь потому, что вокруг слишком много свидетелей.

Но как только они вернутся в Священную Империю...

Его казнят, заклеймив позором ереси.

— В-ваша Светлость... Я... я служил по приказу Его Святейшества... Я посвятил долгие годы исполнению своей миссии.

— И что? Сейчас это уже не имеет значения, не так ли? Важно лишь то, еретик ты или нет.

— Я не... я не еретик.

— Тогда иди и забери Священные Камни у той ведьмы. Мне нужно лично убедиться, что твоя вера истинна.

Лионель повернул голову с убитым выражением лица.

Гислен лишь пожал плечами с наглой ухмылкой.

Кайл наблюдал за происходящим с усмешкой, явно наслаждаясь зрелищем. Эренет, как и всегда, выглядела величественно и спокойно.

Марика носила растерянное выражение, не понимая, что происходит, тогда как остальные наёмники смотрели с интересом, будто наблюдали захватывающий спектакль.

А Юлиан и Денеб...

Они смотрели на него с мягкими улыбками.

Лионель опустил голову.

Он давно подозревал, что столкновение с армией Священной Империи возможно.

Но никогда по-настоящему не верил, что это действительно случится.

Он думал, что Папа никогда его не бросит.

Даже если подобная ситуация возникнет, он верил, что сможет выступить посредником.

Он считал, что сумеет как-нибудь убедить Папу.

В конце концов, он много лет преданно служил Папе и верил, что тот ценит его и доверяет ему.

Но теперь... стало ясно, что Священная Империя уже подготовилась уничтожить Корпус наёмников Юлиана.

И его тоже.

Лионель посмотрел на маркиза Ферингтона глазами, полными скорби.

Даже сейчас он не мог поверить, что от него действительно отказались.

Поэтому он выровнял дрожащий голос и сказал:

— Прошу... позвольте мне пройти. Я лично встречусь с Его Святейшеством... и спрошу, действительно ли это его воля. Я сумею его убедить.

— Еретик.

Сскррр!

Маркиз Ферингтон вытащил меч. По лезвию вспыхнул голубоватый Клинок Ауры.

Он был одним из сильнейших сверхлюдей Империи — Мастером Меча.

И он был не один. Вместе с ним прибыло ещё несколько трансцендентов.

Вся местность была заполнена элитными рыцарями, магами и лучшими имперскими войсками.

Корпус наёмников Юлиана, насчитывавший чуть больше тридцати человек, вполне можно было уничтожить.

Маркиз Ферингтон направил меч вперёд. И как раз перед тем, как отдать приказ атаковать —

Гислен выхватил Священные Камни из руки Денеб и закричал:

— Эй! Вы ведь хотели это, да? Тогда держите!

— Хм?

Маркиз Ферингтон вздрогнул.

Если удастся вернуть Священные Камни, не будет необходимости рисковать потерями в битве.

Но затем...

— Сами придите и заберите!

Гислен развернулся и со всей силы швырнул Священные Камни.

Глаза маркиза Ферингтона расширились.

— Этот безумец...

Это место находилось недалеко от гавани. А значит — прямо за ними было море.

Обычный человек не смог бы бросить их так далеко... но Гислен был сверхчеловеком.

И действительно, Священные Камни высоко взмыли в небо... и глубоко ушли под воду.

Воцарилась удушающая тишина.

Маркиз Ферингтон и вся собравшаяся армия застыли с пустыми лицами.

Пока они ошеломлённо смотрели на волны, Гислен произнёс:

— Чего встали? Если оставить всё как есть, вы их уже никогда не найдёте. Их может унести течением. О, а может, какая-нибудь рыба уже успела их проглотить?

— Н-найти Священные Камни! Немедленно! Маги! Чем занимаются маги?! Я сказал — немедленно вернуть их!

После крика маркиза Ферингтона рыцари на передовой ринулись вперёд.

Солдаты в безумной спешке срывали с себя доспехи и прыгали в море, а маги поспешно взмывали в воздух к месту падения Священных Камней.

— Все, кто умеет плавать, вперёд! Немедленно!

Пока командиры выкрикивали приказы со всех сторон, огромное количество солдат бросалось в океан.

Даже убийцы Крипса присоединились к поискам.

Результат был мгновенным — построения Империи разрушились, а вся местность погрузилась в хаос.

Маркиз Ферингтон, покрасневший от ярости, взревел:

— Ублюдок! Ты совсем рехнулся?! Бросить Священные Камни в море?! Да что ты вообще творишь?!

Священные Камни были сокровищами, доверенными им представителями всех рас.

Если Священная Империя потеряет Священные Камни и при этом уничтожит Корпус наёмников Юлиана, вся вина обрушится на них.

Нет — даже больше. Как можно было так безрассудно выбросить сокровища человечества?

Гислен спокойно ответил:

— И что? Вы ведь всё равно собирались убить нас здесь. Тогда нам Священные Камни тоже не нужны.

— Т-ты... ты... ты...!

— Лучше уж пусть их никто из вас не получит. Может, тогда Папа вместо нас отрубит головы вам?

— Т-ты, ублюдок...!

Лицо маркиза Ферингтона стало багровым. Он попытался что-то возразить, но не смог выдавить ни слова.

Потому что в логике Гислена не было ни единого изъяна.

В ярости он закричал:

— Убить их! Немедленно убить этих ублюдков!

И в тот же миг он молнией бросился к Гислену, размахнувшись мечом.

КЛАНГ!

Гислен мгновенно поднял посох и заблокировал удар маркиза Ферингтона.

— Жалкий червь!

Ферингтон взорвался энергией клинка ауры, яростно надавливая.

Но Гислен не сдвинулся ни на дюйм.

Вместо этого он усмехнулся и пробормотал:

— Нактурах, в честь твоего возвращения в этот мир — повеселись как следует.

ВУУУУШ!

Тёмная энергия хлынула в воздух, и появился скелет в мантии —

Лич, чьи глаза пылали синим пламенем после столетнего заточения.

А над высоко поднятым посохом...

ВСПЫХ!

С оглушительным рёвом вспыхнул огромный огненный шар, ярко и яростно полыхая.