Неужели это их цель? (3)
ТУД!
Обезглавленное тело тёмного мага рухнуло на землю.
Он умер, даже не осознав, что произошло, его глаза так и остались широко раскрыты.
— …?
Оставшиеся тёмные маги замерли.
Они не могли понять, что происходит.
Из того адского пламени, из того взрыва, настолько яростного, что даже сверхлюди рухнули бы на колени, кашляя кровью—
Один человек вышел абсолютно невредимым.
Это было нечто, чего они не предвидели и даже не могли представить. Слишком нереально — и от этого шок был лишь сильнее.
Их разум застыл, а потому и тела не смогли отреагировать должным образом.
СВИСТ!
Меч Юлиана вновь рассёк воздух.
Ещё один тёмный маг отлетел, не успев даже закрыть глаза.
ВУШ!
Затем из столба пламени вырвались ещё три фигуры.
— Гислен!
Эренет воскликнула тревожно, протягивая руку.
В тот же миг был призван водный дух, который обвился вокруг Гислена. Прохладная, чистая энергия начала защищать его и стремительно залечивать раны.
Не колеблясь, Кайл ринулся вперёд.
— Прочь!
Юлиан, уже собиравшийся снова двинуться, инстинктивно изогнул тело, услышав эти слова.
СЛЭШ!
Меч Кайла резко пришёл в движение, рассекая тёмного мага по диагонали — от плеча до пояса.
ТУД!
Разрез был настолько глубоким, что достиг кости, и тёмный маг рухнул, разделённый надвое.
Теперь остался только один.
Юлиан и Кайл стремительно бросились прямо на Булага.
Они не колебались. Вне зависимости от ситуации, они были обучены и закалены — сначала действовать, а потом думать.
Конечно, Лионель был иным. Он всё ещё не мог избавиться от привычки сначала пытаться понять происходящее.
— Э-э… Что это? Что вообще происходит? Почему я вообще жив?
Поэтому он лишь стоял рядом с Гисленом, с бледным лицом, сжимая щит.
Увидев, как Юлиан и Кайл приближаются, Булаг развернул щит. Это была запоздалая реакция после того, как он увидел смерть остальных тёмных магов.
БАХ!
Их совместный удар с силой сотряс щит Булага, после чего тот разлетелся.
— Гррх!
Булаг застонал и отшатнулся. Хотя тёмный маг 5-го круга считался сильным, справиться с двумя высокоуровневыми рыцарями было ему не под силу.
- Даже с одним справиться было бы трудно, а теперь, когда его мана была истощена, он не мог заблокировать их атаки.
С разрушенным щитом, Булаг с отчаянием наблюдал, как два меча устремляются к нему.
И в этот момент Гислен тихо произнёс:
— Стойте.
ХРЯСЬ!
Меч Юлиана вонзился в плечо Булага. Меч Кайла рассёк одну из его ног.
— А-а-а-а-а!
Булаг закричал, падая, лишившись одной руки и одной ноги.
Благодаря Эренет, которая исцелила его самые тяжёлые раны, Гислен медленно поднялся на ноги.
Хотя его лицо было бледным, а на нём явно читалась усталость, на губах играла озорная улыбка.
— Фух, я уж думал, что умру.
Стряхнув пыль с пояса, Гислен продолжил:
— Я израсходовал всю ману, защищая вас.
Он потянулся и повращал плечами, затёкшими от напряжения.
Увидев это, Лионель наконец воскликнул с бледным лицом:
— Если бы ты хоть немного ошибся, мы бы все погибли! Почему ты всегда такой безрассудный?!
— Но мы же не погибли, верно?
Гислен беззаботно пожал плечами и добавил:
— Я рассчитывал на это. Я ничего не делаю, если не просчитал всё заранее.
— Правда? Ты ожидал ловушку такого масштаба и был уверен, что сможешь её остановить?
— Я же сказал. У меня всегда есть план.
— ………………
Лионелю нечего было ответить. В конце концов, все выжили.
На самом деле Гислен получил такие повреждения, потому что вложил всю свою ману в защиту союзников.
Благодаря этому остальные остались невредимы. Но ему пришлось принять удар на всё своё тело.
Он действительно ожидал ловушку. Сил противника было недостаточно, чтобы остановить сверхчеловека.
Конечно, он не предполагал столь чудовищного уровня подготовки, но действовал так, будто знал всё заранее.
Потому что именно это давало его товарищам веру в него и готовность идти за ним.
— Ну что ж, пора задать пару вопросов.
Гислен, выглядя слегка уставшим, подошёл к Булагу.
Уже неспособный двигаться, Булаг попытался отползти.
Не говоря ни слова, Гислен легко коснулся его оставшейся ноги.
Хруст!
— А-а-а-а-ргх!
Когда Булагу сломали последнюю ногу, он громко закричал.
Он извивался в агонии, но бежать было некуда.
Присев рядом с ним, Гислен спросил:
— Это ты выпускал монстров в этих местах, чтобы те нападали на людей?
— Д-да! Это так. Но мне приказали… меня заставили!
Булаг говорил почти рыдая.
— Это был жрец из Церкви Спасения! У меня действительно не было выбора!
— Кто этот жрец?
— Я не знаю. Они уже давно поддерживали нас деньгами и припасами… но лишь недавно я узнал, что они из Церкви Спасения. До этого у меня были только подозрения.
Гислен кивнул. Это был тот же ответ, который дал Базилуд — тёмный маг, с которым он встретился в Нордхилле.
Поэтому он не стал давить дальше и задал следующий вопрос:
— Почему тот человек хотел нас остановить?
— Этого я тоже не знаю. Он просто сказал… если мы будем ждать здесь, велика вероятность, что Корпус наемников Юлиана пройдёт мимо. Он велел нам ждать.
— …Значит, это было лишь предположение.
Лицо Гислена помрачнело. Было хорошо, что враг не знал их точных перемещений, но всё же он примерно угадал направление — и это уже вызывало тревогу.
«Они, должно быть, думают, что мы направляемся к дварфам».
Его взгляд устремился вдаль. Эта дорога была самым быстрым и эффективным маршрутом к цели.
Как жрец Церкви Спасения смог предугадать их следующий шаг? И зачем пытаться их остановить?
Гислен ненадолго задумался.
«Тот факт, что мы захватили Исмогена и передали его Империи, уже должен быть широко известен».
Сразу после этого Корпус наемников Юлиана направился в Эльфийский Лес. Там Гислен сражался с верховными жрецами Церкви Спасения.
«Мунарефф знал, кто я на самом деле».
С учётом обстоятельств, вполне вероятно, что они догадались: Корпус наемников Юлиана движется за Священным Камнем по поручению Папы.
А значит, их следующей целью должно стать убежище дварфов.
«Если они тоже нацелились на дварфов… они захотят задержать моё прибытие».
И Лахамод, и Мунарефф видели силу Гислена.
Его мощь, достигшая уровня сверхчеловека, была поистине грозной. А к этому добавлялись сотни Рыцарей Смерти, способных на ещё большее разрушение.
С точки зрения Церкви Спасения, поддерживаемой тёмными магами, это было недопустимой угрозой.
Разумеется, они захотят остановить Корпус наемников Юлиана.
Гислен закрыл глаза и глубоко вдохнул. Наконец всё стало складываться в единую картину.
Он снова опустил голову и спросил:
— Они сказали вам задержать нас на один месяц?
— Да, именно так. Они сказали, что нужно лишь выиграть время. Даже если не удастся убить их, нужно как можно дольше их задерживать…
Услышав слова Булага, Гислен кивнул. Как и ожидалось, его подозрения оказались верны.
«Значит, они действительно готовятся к вторжению к дварфам».
Выпуская монстров и посылая тёмных магов сеять хаос по миру, они вынудят королевства сосредоточиться на подавлении беспорядков.
Тем временем Церковь Спасения собирается бросить все силы на дварфов.
«Дорога впереди будет непростой».
Они, вероятно, и не рассчитывали, что тёмные маги смогут полностью остановить отряд. Судя по тому, что им приказали лишь задерживать и замедлять любыми способами.
Это означало, что впереди их может ждать ещё несколько засад. Для Церкви это была возможность посеять хаос и задержать надоедливый корпус наемников.
Щёлкнув языком, Гислен снова спросил Булага:
— Ты знаешь что-нибудь ещё?
— Больше ничего. Мы редко встречались лично, только получали поддержку или сообщения, когда это было нужно.
— Хм…
— Пожалуйста, пощади меня. Я оставлю чёрную магию и буду жить тихо, клянусь. Меня действительно заставили.
Булаг всхлипывал, изображая непорочность — для человека, который с удовольствием убивал невинных и собирал монстров, он играл роль жертвы весьма убедительно.
Гислен с любопытством посмотрел на него и спросил:
— Почему ты встал на их сторону? Ты ведь понимаешь, что если Церковь Спасения победит, они, скорее всего, уничтожат и вас?
— Все королевства и так хотят нашей смерти.
— Поэтому вы примкнули к ним?
— …Большинство тёмных магов, вероятно, уже присоединились к Церкви Спасения. Лучше быть на стороне тех, кому нужна наша сила, чем получать удары с обеих сторон.
— Не совсем неправильный ответ.
— …Даже если начнётся великая война, человечество вряд ли будет легко уничтожено. Так было всегда. И когда эта война начнётся… возможно, тогда мы сможем договориться с королевствами как часть объединённого фронта. Хаос — единственное время, когда мы можем выжить.
Иными словами, они хотели извлечь выгоду, встав на сторону Церкви Спасения и разжигая войну.
Настоящее мышление тёмного мага. То, что может погибнуть половина человечества, его даже не волновало.
Гислен тихо усмехнулся, его глаза были полны недоверия.
«Они и правда все одинаковые».
Базилуд говорил нечто подобное. Очевидно, все тёмные маги разделяли одинаковое мышление.
Действовать ради собственной выгоды — в некотором смысле естественно.
В конце концов, и Церковь, и само человечество ведут войны ради своих интересов.
Гислен не собирался читать нравоучения. Он всегда был человеком, который уважает чужие взгляды.
Но всё же—
— Да, я понимаю. Но я не настолько добр, чтобы щадить врага.
Гислен усмехнулся и поднял посох.
Увидев это, Булаг закричал от страха:
— П-подожди! Я рассказал тебе всё! Пощади меня! Ты ведь тоже используешь чёрную магию! Мы же одинаковые, разве нет?!
— Если ты был готов убивать других, ты должен был быть готов умереть и сам. И не ставь меня на один уровень с собой.
Глаза Гислена стали холодными, когда он продолжил:
— Для отбросов вроде тебя уже роскошь — жить взаймы.
— Т-ты… ублюдок—!
ХРЯСЬ!
С тяжёлым ударом череп Булага был разбит.
Гислен небрежно стряхнул кровь со своего посоха и встал.
— Вы все слышали, верно? Похоже, мы стали целью. Добраться до места назначения будет непросто.
При этих словах глаза Эренет засияли.
— Вот это приключение, которого я ждала. Это было невероятно. Настолько напряжённо!
— …………
После слов Эренет остальные выглядели ошеломлёнными. Чем больше они её узнавали, тем меньше она казалась эльфом.
Зная будущее, Гислен тихо усмехнулся и продолжил:
— Да, впереди будет ещё немало напряжённых моментов. Так что давайте двигаться быстрее.
Лионель, выглядя немного ошарашенным, спросил:
— Подожди, мы только что прошли через ад, а ты хочешь сразу идти дальше? Ты же недавно кровью кашлял. Ты не собираешься лечиться?
— Ты за меня переживаешь? Ты более заботливый, чем я думал. Не ожидал от тебя такого.
— О чём ты вообще говоришь?! Я устал, идиот!
— Лечение и отдых — мы можем делать это в пути.
— Это… вообще возможно?
— Возможно. Сейчас самое важное — быстро продвигаться к цели. Отдыхать будем только тогда, когда это станет абсолютно необходимо. Как рыцарь, ты ведь знаешь, насколько важны цели миссии, верно?
— ……………
Оставшись без слов, Лионель перевёл взгляд на Юлиана и Кайла. Оба молча кивнули.
Столкнувшись с этим, Лионелю ничего не оставалось, кроме как опустить голову и пробормотать себе под нос:
— Сумасшедшие ублюдки… Мы даже не военное подразделение, а они говорят о миссиях и форсированных маршах… Где они вообще этому научились.
Лионелю поведение Гислена казалось невыносимым. Он вёл себя свободно и беззаботно, как наёмник, но иногда руководил людьми, как дисциплинированный командир.
Лионель и представить не мог, что Гислен участвовал в стольких войнах, что его называли Богом Войны.
Разумеется, Гислен ценил отдых. Но вот когда именно отдыхать — никто никогда не знал.
Если он решал не отдыхать, это означало, что он всё ещё может двигаться дальше.
— Давайте также сопроводим мирных жителей. Вокруг всё ещё могут бродить монстры.
Времени было мало, но Гислен решил сначала проводить людей. Оставить их идти одних было бы опасно.
К счастью, с магией Гислена и духами Эренет они могли на некоторое время ускорить передвижение группы.
И так отряд снова отправился в путь, быстро продвигаясь.
На полпути к вершине высокой горы, окутанной густым туманом.
Среди уродливо изогнутых древних деревьев зияла нетронутая старая пещера.
Внутри пещера была сырой, покрытой мхом и усыпанной костями.
В её глубине собрались фигуры в чёрных одеяниях.
Кровавые руны были небрежно вырезаны на стенах, а огромный магический круг на земле был пропитан тёмной кровью.
Фигуры в чёрных одеяниях молча смотрели на круг.
Вскоре из глубины раздался холодный голос:
— …Подготовка?
Один из тёмных магов нервно опустил голову.
— Е-ещё немного не завершена.
— ……………
После удушающей паузы голос вновь заговорил:
— …Слишком медленно.
— К-крепость дварфов сильна. Нам нужно больше времени.
— ……………
Вуууш!
Внезапно чёрная энергия заполнила всю пещеру. Медленно, но неотвратимо она начала проникать в тела тёмных магов.
— Гркк!
— Угх!
— Пощадите нас!
Даже будучи магами 5-го круга, они едва могли сопротивляться. Настолько мощной была эта энергия.
Маги дрожали и кричали, словно их мозги пронзали, а сердца сжимали.
ТУД.
Боль внезапно прекратилась. Чёрная энергия отступила, устремившись к входу в пещеру, словно внезапно что-то почувствовала.
Владелец голоса снова заговорил:
— …Кто там.
Шаг. Шаг. Шаг.
Кто-то приближался, его шаги были ровными и уверенными.
Вскоре незваный гость показался.
Владелец голоса резко вдохнул.
Потрясённый, он спросил тихим голосом:
— …Пророк Лахамод. Почему вы здесь? Разве вы не должны руководить Эльфийским Лесом?
Лахамод ответил с мрачным выражением лица:
— Я потерпел неудачу.
— …Неужели?
— Да. Из-за Корпуса наемников Юлиана.
Пещера погрузилась в долгую, оглушительную тишину.