Наша цель — столица Империи (2)

Виконт Хоренто тяжело сглотнул.

Как бы спокойно он ни пытался выглядеть, обмануть глаза трансцендента было не так-то просто. В конце концов, как можно называться трансцендентом, если ты даже не способен понять, нервничает ли твой противник?

Внезапно ему вспомнилось прозвище графа Браксиана.

«Безжалостный Бешеный Пёс».

Граф Браксиан был падшим дворянином. Начав с самого дна, он не гнушался никакими средствами и методами в погоне за успехом. В конце концов он достиг уровня трансцендента, заполучив богатство и славу, но говорили, что количество людей, которых он убил на своём пути, могло бы наполнить целую реку.

Однако из-за дворян, которые постоянно сдерживали его, используя его низкое происхождение как повод, граф Браксиан не мог подняться выше. Для него эта великая война была не чем иным, как золотой возможностью для продвижения.

Такой человек не упустил бы даже малейшей оплошности. Он был из тех, кто вцепится даже в ничтожный предлог и уже никогда не отпустит.

«Он подозревает. Определённо подозревает».

Виконту Хоренто хотелось лишь одного — ударить коня шпорами и как можно сильнее увеличить дистанцию. Ему хотелось закричать, чтобы кто-нибудь немедленно уничтожил Корпус наёмников Юлиана.

Но позади него стоял другой безумный трансцендент. И его он боялся ещё сильнее.

Если он не хотел умереть, ему нужно было как-то пережить этот кризис.

Собравшись с духом, он изобразил ярость.

— Да, признаю, я немного напряжён. А как иначе? По обе стороны стоят свирепые армии. Разве это не естественно? Я ведь не солдат.

— ...Хм.

— И имперская армия провалила своё задание. Меня тоже привлекут к ответственности. Если бы я сейчас был спокоен, разве это не выглядело бы ещё страннее?

Виконт Хоренто выкладывался изо всех сил, играя роль человека, отчаянно пытающегося выжить.

Конечно, в глубине души ему хотелось как можно сильнее отдалиться и заорать, чтобы Корпус наёмников Юлиана уничтожили.

И всё же его слова звучали логично.

Граф Браксиан кивнул.

— Я понимаю, о чём вы. Но всё равно что-то кажется странным.

— Тогда говорите быстрее. Вы вообще понимаете, насколько серьёзно задерживать имперского посланника?

— О, прекрасно понимаю. Поэтому сразу перейду к сути.

Ещё раз переведя взгляд с виконта Хоренто на Корпус наёмников Юлиана, граф Браксиан продолжил:

— Не так давно я услышал кое-что весьма интересное.

— Что именно?

— Несколько лет назад дракон похитил нескольких поваров и слуг из нашего королевства. Несколько дней назад они вернулись.

— ……

— И благодаря этому наше королевство получило довольно много новой информации о Корпусе наёмников Юлиана. Какое любопытное совпадение.

— Ч-что именно вы называете совпадением?

Холодным взглядом граф Браксиан указал пальцем на Корпус наёмников Юлиана.

— Если исключить только вас, виконт… число людей полностью совпадает с количеством членов Корпуса наёмников Юлиана.

— О чём вы говорите? В имперском отчёте ясно сказано, что Корпус наёмников Юлиана насчитывает…

— Нет. Первая оценка Империи была ошибочной. Теперь мы это знаем.

Первоначальный подсчёт Империи не включал Марику и её подчинённых. Дарентс скрыл этот факт, опасаясь выговора со стороны Папы.

В результате у Империи никогда не было точных данных о численности Корпуса наёмников Юлиана.

Но Королевство Сноубрур, недавно получившее информацию, было в иной ситуации. Они получили точное число от поваров и слуг.

Конечно, тогда никто не посчитал это важным, поэтому сведения никуда дальше не передавали. Все были уверены, что, сколько бы их ни было, после высадки их всё равно быстро схватят и убьют.

Но граф Браксиан каким-то образом запомнил эти цифры и сопоставил их.

— Ик!

Вздрогнув, виконт Хоренто невольно икнул. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, он заговорил:

— Э-это чушь! Вы хотите сказать, что Корпус наёмников Юлиана движется вместе со мной? Вы насмехаетесь над маркизом Ферингтоном и десятью тысячами имперских солдат?

С точки зрения логики это не имело никакого смысла. Виконт Хоренто указал именно на это.

Конечно, абсурдная ситуация на самом деле происходила.

Уголок губ графа Браксиана приподнялся.

— Знаю. Это нелепо. Но, возможно, в мире происходит кое-что, о чём я не знаю, не так ли? Так что подождите здесь немного.

— Подождать? Вы хотите сказать, что осмелитесь задержать имперского посланника?

— Я отправлю собственного гонца к имперской армии, чтобы проверить правду. Если пошлю рыцарей, это не займёт много времени.

— Нелепость! Сейчас каждая секунда на счету! Даже если вы сверхчеловек, сможете ли вы вынести последствия этого?

Виконт Хоренто продолжал давить. Даже трансценденту было бы непросто пойти против Империи.

Но граф Браксиан не был тем, кого можно недооценивать.

— Я возьму всю ответственность на себя. Отведите виконта в безопасное место.

Лязг. Лязг.

Несколько рыцарей вышли из строя и направились к виконту Хоренто.

С ошеломлённым лицом он посмотрел в сторону Гислена. И прежде чем сам это осознал, пробормотал:

— Ч-что нам делать?

Как только эти слова сорвались с его губ, всё было кончено.

Граф Браксиан нахмурился и потянулся к мечу.

В тот же миг Гислен произнёс:

— Прорываемся.

ВЖУХ!

Гислен рванул прямо на графа Браксиана.

Меч, который он в какой-то момент уже выхватил из ножен на поясе, рассёк воздух, целясь в шею графа.

КЛАНГ!

Граф Браксиан, уже готовый к атаке, заблокировал меч Гислена. Оскалившись, он усмехнулся.

— Корпус наёмников Юлиана?

— Именно.

— Я уже зарабатываю заслуги.

Граф Браксиан был искренне счастлив.

Корпус наёмников Юлиана был практически сокровищницей, за которой следил весь континент. Если он поймает их, то заслужит огромную похвалу Папы и получит путь к ещё более высоким вершинам.

Он не имел ни малейшего понятия, как имперская армия умудрилась их не захватить и даже позволила виконту Хоренто попасть к ним в руки, но теперь, когда они сами появились здесь, Корпус наёмников Юлиана был практически обречён.

Граф Браксиан широко взмахнул мечом и закричал:

— Убить их всех! Никого не оставлять в живых!

Что касается Священных Камней, их можно будет найти среди трупов. Эти люди наверняка несут их при себе.

Не могло же быть иначе после того, как они проделали весь этот путь.

КЛАНГ!

Мечи графа Браксиана и Гислена вновь столкнулись, породив мощную ударную волну.

Войска Королевства Сноубрур немедленно направили копья на Корпус наёмников Юлиана. Они уже окружали их со всех сторон и быстро сомкнули строй.

В этот момент вокруг Корпуса наёмников Юлиана заколыхались тёмные тени.

ФШШШ!

Рыцари Смерти, призванные так, что никто этого даже не заметил, перехватили атаку королевских войск.

Следом Юлиан и Кайл рванули вперёд, размахивая мечами.

БАААХ!

— Гуааааах!

Солдаты, перекрывавшие путь, с криками рухнули на землю.

Сразу после этого Эренет призвала духов, а Марика метнула десятки кинжалов широким залпом.

БААМ! БУМ! КЛАНГ!

В одно мгновение передний строй начал рушиться.

Корпус наёмников Юлиана не останавливался — они продолжали нестись прямо вперёд, не оглядываясь.

Они игнорировали фланги и тыл. Гислен сказал прорываться — значит, они будут прорываться и бежать.

Виконт Хоренто был зажат под мышкой Освальда.

Дрожа, он крепко зажмурился.

«Пожалуйста… дайте мне выжить…»

Он надеялся, что кто-нибудь заметит происходящее, но не так. Он хотел, чтобы это случилось, пока он находился в безопасном месте.

Теперь же, когда граф Браксиан отдал приказ убить их всех, ему оставалось лишь молиться, чтобы Корпус наёмников Юлиана сумел вырваться живым.

Войска королевства хлынули со всех сторон, перекрывая им путь.

— Захватить их!

— Не уклоняйтесь — встречайте их в лоб!

— Если придётся, перекройте путь собственными телами!

Даже Корпусу наёмников Юлиана было нелегко справляться с такой внезапной атакой со всех направлений. Особенно учитывая, что они ещё не полностью восстановились.

И тут в воздухе заклубился чёрный дым, и появился Нактурах.

— Ха-а… этот чёртов корпус наёмников, серьёзно… Они вообще нормальные?

Они никогда не переставали сражаться. Это было настолько захватывающе, что ему казалось, будто он сходит с ума от восторга.

Корпус наёмников Юлиана должен жить долго. Тогда он сможет продолжать эту волнующую жизнь.

Нактурах вытянул посох и с нарочитой точностью указал вперёд.

БУУМ!

Молния ударила в строй королевских войск, перекрывавших путь Корпусу наёмников Юлиана.

На мгновение образовалась брешь. Юлиан и Кайл вновь рванули вперёд, рубя врагов на своём пути.

На поле боя непрерывно посыпались залпы молний Нактураха.

БАМ! БАМ! БАМ!

С каждым ударом молнии солдаты королевства превращались в пепел. И с каждым разрядом Корпус наёмников Юлиана двигался всё быстрее.

Маги королевства поспешно подняли мановые щиты, но, к несчастью для них, их было меньше, чем имперских магов. Среди них не было ни одного мага 7-го круга — максимум 6-й круг. Поэтому даже с щитами они могли лишь немного ослабить силу магии.

Рыцари Смерти сдерживали врагов, наступавших с флангов. Поскольку им было всё равно на ранения, они сосредоточились исключительно на защите Корпуса Юлиана.

А если где-то появлялись бреши, духи, призванные Эренет, тут же вмешивались и останавливали продвижение врага.

Это была безупречная реакция — едва ли можно было придумать лучшую защиту. Но из-за огромного количества наступающих солдат бреши всё равно возникали снова и снова.

Командиры и рыцари королевства не упускали этих моментов.

— Цельтесь в лошадей! Сначала убейте лошадей!

— ИГОГОГО!

В конце концов несколько лошадей наёмников были пронзены копьями и рухнули.

Наёмники вскочили и взмахнули мечами, но их быстро окружили волны солдат.

Им нужно было следовать за Юлианом и Кайлом впереди, но теперь путь преграждала стена вражеских войск.

Вот в чём заключалась истинная опасность окружения.

Именно поэтому Корпус наёмников Юлиана всегда старался избегать подобных ситуаций, но, с самого начала ворвавшись прямо в сердце врага, они уже не имели выбора.

Нактурах быстро выпустил заклинания по обоим флангам, снова расчищая пространство. Но к тому времени вражеские силы впереди уже успели уплотниться.

— Цк… было бы неплохо просто смести их всех разом, — раздражённо пробормотал Нактурах.

Это отличалось от битвы с имперской армией. Теперь ему приходилось следить, чтобы его магия не задела союзников.

Одной ошибки было достаточно, чтобы их снова загнали в ловушку. Новый хозяин казался ему столь же вспыльчивым, как и дракон.

Была и ещё одна проблема — у него заканчивалась мана.

— Чёрт… Если бы я знал, что всё так обернётся, немного бы сдержался…

Во время битвы с имперской армией он выкладывался на полную, безрассудно осыпая врага заклинаниями в прямых столкновениях с мановыми барьерами. На блокировку божественной силы тоже ушло немало маны.

Ему требовалось несколько дней, чтобы восстановить запасы, но времени на это не было. Конечно, мана подходила к концу.

И чем дольше продолжалась битва, тем больше возникало проблем.

ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ!

Сзади в сторону Нактураха полетели стрелы.

— Кх… жалкие смертные…

Нактурах пришёл в ярость. Каждый раз, когда в него попадала стрела, ему приходилось тратить ещё больше маны на защиту.

Хуже всего было то, что вражеские маги, поняв бесполезность мановых щитов, теперь сосредоточили все силы на прямых атаках по нему.

БУМ! ТВАНГ! ТУМ! ТУД!

С каждой стрелой и каждым заклинанием, попадавшим в него, мана Нактураха стремительно истощалась.

В ярости он закричал:

— Невежественные смертные, не ведающие истинного ужаса! Я покажу вам страх, который навеки отпечатается в ваших душах!

Хотя голос его звучал величественно, на самом деле сейчас он ничего не мог сделать.

В итоге Нактурах сосредоточился на экономии маны и защите наёмников.

ТВАНГ! ТУД! КЛАНГ!

Продолжая получать удары, он горько бормотал себе под нос:

— Только подождите… Я никогда не забуду этого унижения…

Все были измотаны, куда сильнее, чем во время битвы с имперской армией. Естественно, темп их прорыва начал замедляться.

И когда окружение стало смыкаться всё плотнее, а ситуация — становиться всё опаснее…

Раздался чистый, звонкий голос Денеб, закрывшей глаза в молитве.

— О Богиня, под твоим божественным благословением мы не страшимся зла. Защити нас стеной света, дабы дыхание наше не прервалось среди этого мрака.

ВУУУШ!

Из её тела вырвался ослепительный свет.

Божественная сила обладала мощью защиты. Благословлённые союзники порой могли выдержать даже прямые атаки.

А когда такая сила распространялась в широком масштабе…

— В-вау! Что это?!

— Это стена! Стена света!

— Да это безумие… Денеб просто сумасшедшая! В хорошем смысле!

Наёмники восторженно закричали.

По обе стороны от них поднялись огромные стены света, блокируя атаки войск королевства.

Свет распространялся без конца. Солдаты королевства, не способные отступить и оказавшиеся внутри стены, погибали, даже не понимая, что происходит.

Даже Рыцари Смерти, защищавшие корпус наёмников Юлиана, начали гореть и замедляться под воздействием сияющего света.

Солдаты королевства за пределами стены запаниковали, отчаянно колотя по световому барьеру.

БАХ! БУМ! БАМ!

— Что это за хрень?!

— Это… Это божественная сила? Ею можно творить такое?

— В таких масштабах? Как это вообще возможно?!

Они знали, что божественная сила способна блокировать даже мощные атаки.

Но никто никогда не представлял себе настолько гигантскую божественную стену.

Кайл, переполненный восторгом, взмахнул мечом и закричал:

— Видели?! Вот сила Святой! Склонитесь перед ней, все вы!

Внутри сияющих стен осталось лишь небольшое количество солдат королевства.

Юлиан и Кайл быстро перебили их, а онемевшие от потрясения наёмники последовали за ними.

Хотя они потеряли своих скакунов, эти наёмники уже давно превосходили большинство рыцарей. Выбраться отсюда для них не было проблемой.

Нактурах отшатнулся и попытался подняться выше в небо — волны божественной силы добрались и до него.

— Гхх… Что это за божественная сила такая?..

Даже во время Великой войны его эпохи никто не демонстрировал подобной божественной силы — кроме тогдашнего Папы.

— Она и правда Святая? Воу… чёрт! Эти ублюдки реально мешают!

Из-за помех от манового барьера Нактурах не мог подняться выше. С его истощённой маной даже просто удерживаться в воздухе стало тяжело.

Вражеские маги продолжали вмешиваться в его магию, пытаясь стянуть его вниз и одновременно непрерывно атакуя.

В итоге Нактураху пришлось тихо отступать по пути, расчищенному божественной силой. Такими темпами он действительно мог рухнуть на землю из-за всех этих помех.

— Невежественные смертные… благодарите судьбу за удачу, ниспосланную вам сегодня… Ибо однажды я вернусь и покажу вам ужас, который не успел завершить…

Он был из тех, кто обязательно должен оставить за собой последнее слово.

Хотя Рыцари Смерти и получили некоторый урон, благодаря Денеб всем удалось прорваться через окружение королевства и двинуться дальше.

Расстояние между ними и войсками королевства мгновенно увеличилось.

И тут Денеб, побледнев, начала покачиваться в седле.

ФШУХ!

Марика мгновенно подхватила её, не дав упасть, и пересадила на свою лошадь.

Даже при стремительно растущей божественной силе Денеб сотворить нечто подобное было крайне тяжело.

Она разом израсходовала колоссальное количество силы — её тело не выдержало.

Крепко прижимая обмякшую Денеб к себе, Марика повернулась и бросила взгляд на Лионеля.

— Лионель, приди в себя.

— Д-да. Ты права. Прости.

Роль Лионеля заключалась в защите Денеб.

И всё же, несмотря на то что он находился ближе всех к ней, он не смог вовремя среагировать. Его мысли были настолько спутаны, что он не мог ни на чём сосредоточиться.

Марика вздохнула, глядя на него.

«Не могу его винить…»

Она понимала, каким сильным должен быть шок. Но выпадать из реальности в такой критический момент было недопустимо. Подобное поведение ставило под угрозу всех.

Неужели он не понимал, что такие эмоциональные колебания лишь делают его слабее?

И всё же Марика больше ничего не сказала. Упрёки ничего не исправят.

«Пока он сам этого не осознает — всё бессмысленно».

Она просто продолжила ехать вперёд, крепко прижимая Денеб к себе.

ТУД! ТУД! ТУД!

Корпус наёмников Юлиана продолжал увеличивать расстояние между собой и армией королевства. Наёмники, потерявшие лошадей, теперь ехали по двое.

Такими темпами они смогут благополучно уйти.

Рыцари Смерти, уже ослабленные божественной силой, были полностью развеяны.

Но всё ещё оставался тот, кто не ушёл.

Даже во время бегства Эренет постоянно оглядывалась назад.

«Гислен…»

Сейчас Гислен в одиночку сдерживал трансцендента, защищая остальных. А войска, не сумевшие догнать наёмников, вскоре обратят всё внимание на него.

Эренет снова и снова подавляла желание развернуться.

«Терпи. Гислен обязательно выберется».

В её истощённом состоянии возвращение не поможет — она лишь станет помехой.

Если Гислен сказал прорываться, значит, прорываться было правильным решением. Так было всегда.

И всё же, даже убегая, никто из Корпуса наёмников Юлиана не мог перестать беспокоиться о Гислене.

Каким бы сильным он ни был, ситуация оставалась крайне тяжёлой.

А Гислен, на которого сейчас обрушилось всё их беспокойство…

БУУМ! БАХ! КЛАНГ!

— О, неплохо. Как и ожидалось, трансценденты этой эпохи умеют кусаться.

…вовсю наслаждался боем один на один с графом Браксианом.