Он хорош для убеждения (2)
Нетрудно было догадаться, почему Демоническое царство начала действовать раньше ожидаемого.
Причиной была Святая.
С их точки зрения, им нужно было перехватить инициативу до того, как Святая станет центральной фигурой Объединённой Армии Человечества.
Разумеется, Святая была не единственной причиной.
Церковь Спасения также узнала, что Папа собирает Священные Камни. И естественно, причиной, по которой Папа их собирал, был поход по уничтожению Царства Демонов.
Даже если бы Святая не пробудилась, вторжение Папы всё равно было бы неизбежным.
Поскольку Король всё ещё не был найден, у Церкви Спасения не оставалось иного выбора.
Их лучшим ходом было действовать быстрее врага и как можно раньше нанести значительный урон.
БААААХ!
Группа застыла, словно у них перехватило дыхание, при виде картины, которую показал им Артерион.
Среди окрашенных в багровый цвет руин стояли серые гуманоиды без волос.
Нет — называть их людьми было бы слишком щедро.
Уродливые чудовища обладали длинными руками и алыми глазами, а их когти, клыки и лапы были остры как бритва.
Казалось, их числу не было конца. Они распространялись во все стороны далеко за пределы того, что мог охватить взгляд.
В отличие от Гислена, остальные никогда раньше не видели Порождений разлома собственными глазами. Они лишь слышали истории, передававшиеся в легендах.
— ГРААААА!
Среди Порождений разлома появилось огромное чудовище.
Его серое мускулистое тело было покрыто золотыми доспехами, а из головы торчало несколько синих рогов.
Из пасти валил голубой дым, заполняя всё вокруг.
Гислен сразу понял, что это за существо.
«Предвестник Конца, Эквидема.»
Монстр, создающий области, в которых Порождения разлома могли свободно действовать.
Но существовало одно отличие от будущего, которое он помнил.
«Туман ещё не сформировался полностью, а Порождения разлома уже начали двигаться.»
Такое поведение выходило за пределы понимания Гислена. Если всё продолжится в таком темпе, область активности Порождений разлома окажется гораздо шире, чем в будущем.
Вероятно, всё было именно так, как сказала Эренет — эта область находилась ближе к Демоническому царству и была сильнее насыщена энергией Бога Демонов.
«Но ещё не слишком поздно.»
Пока не появился Противник, даже они не могли открыть огромные разломы. Существовал предел тому, насколько далеко могла распространиться энергия Демонического цартсва, и в конце концов активность Порождений разлома будет ограничена.
Эквидема продолжит расширять свою область, но у человечества всё ещё останется достаточно времени на подготовку.
В отличие от будущего, эта эпоха всегда была готова к войне с Царством Демонов.
И в это время всё ещё существовало существо сильнее любого, что появлялось в будущем.
ГРРРРР…
Внезапно небо вспыхнуло багровым пламенем.
А затем высоко над руинами, кишащими Порождениями разлома, нечто огромное разорвало облака.
— КРООООООАААХ!
Рёв Красного Дракона потряс небо и землю.
Когда его огромная пасть раскрылась, из глубин его ядра вырвалось пламя и взорвалось наружу.
Дыхание дракона превратилось в багровую бурю, обрушившуюся с небес.
БАААААХ!
Огненное дыхание ударило вниз словно молния, поглощая орду монстров. Пламя разлетелось во все стороны, испепеляя всё на своём пути.
Порождения разлома исчезали без следа под чудовищным жаром. Даже сама земля обугливалась и искажалась.
Те, кто стал свидетелем этой сцены, невольно ахнули.
Дракон — сильнейшая форма жизни и высшее существо — сражался на их стороне. Обычно подобное создание внушало ужас, но сейчас невозможно было представить более надёжного союзника.
Мерцающее пространство вернулось в исходное состояние, и сцена исчезла. Но увиденного было достаточно, чтобы понять происходящее.
Артерион обратился к группе:
— Драконы, наблюдающие за Демоническим царством, вероятно, сдерживают продвижение монстров. Но тот факт, что Царство Демонов начало движение, означает, что было подготовлено немыслимо огромное количество чудовищ.
Его взгляд вновь остановился на Гислене.
— Через некоторое время эти монстры распространятся во всех направлениях. Объединённая Армия Человечества должна быть полностью готова до этого момента.
Гислен был согласен.
Пока время ещё оставалось, он должен был убедить Папу и объединить человечество.
Артерион продолжил с мрачным выражением лица:
— Я хочу помочь вам больше, но не могу. От Папы поступил официальный запрос.
— Запрос?..
— Да. Независимо от Священных Камней, он потребовал возвращения Святой. Он уже отправил корабль и людей, чтобы забрать вас. И… также попросил нас прекратить вмешательство в дела Корпуса наёмников Юлиана.
— Понятно.
— В любом случае мне придётся вместе с другими драконами сдерживать авангард Демонического цартсва, чтобы выиграть человечеству время. Поэтому с Папой вам придётся разбираться самостоятельно.
— Понял. Спасибо за всё, что вы сделали. Дальше мы справимся сами. Пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно.
— Я искренне надеюсь, что вам удастся убедить Папу. Какими бы сильными вы ни стали, открыто противостоять Священной Империи невозможно. Если ситуация станет слишком опасной, заберите Святую и спрячьтесь. Когда я разберусь с авангардом Царства Демонов, я снова поговорю с Папой.
— Я учту этот вариант.
Гислен ответил спокойно.
Этого следовало ожидать. Было естественно, что Папа первым делом попытался заблокировать вмешательство драконов.
Посредничество и переговоры должны были начаться позже. Скорее всего, Папа хотел закончить всё под собственным руководством.
Когда разговор завершился, Гислен сразу вызвал Дарка.
Перед тем как начать полномасштабные действия, ему нужно было отдать несколько приказов членам Корпуса наёмников Юлиана, размещённым в филиалах разных королевств.
Артерион посмотрел на Дарка с явным любопытством.
— Что это такое? На обычного духа он не похож.
Даже Дарк, обычно наглый и дерзкий, опустил взгляд и пробормотал:
— Я… Король Духов… эм…
Каким бы проблемным ни был Дарк, драконы внушали ему ужас. Именно поэтому до сих пор он не появлялся наружу и просто болтал с Астионом внутри сознания Гислена.
Взгляд Артериона мгновенно изменился — его глаза засияли так, будто он хотел поймать Дарка и начать над ним эксперименты.
Почувствовав этот холодный и жестокий взгляд, Гислен тут же отправил Дарка в небо.
— Ничего особенного. Просто немного странный дух.
— Хммм, вот как? Всё же как-нибудь потом давай ещё поговорим об этом духе.
— …Конечно, если представится возможность.
Дарк отчаянно замахал крыльями. Ему больше не хотелось ощущать на себе этот липкий драконий взгляд.
ВУУУШ!
Взмыв высоко в небо, Дарк вскоре разделился на множество копий. Ему предстояло отправиться во множество мест.
Когда Дарк исчез, группа начала всерьёз готовиться. Каждый выбрал себе запасное оружие из арсенала Артериона.
Поскольку многие уже успели осмотреть хранившееся здесь оружие, они заранее определились с выбором.
Осматривая арсенал, Гислен спросил у Артериона:
— Можно взять два?
— Бери.
Получив великодушное разрешение Артериона, Гислен поднял небольшой ручной топор. Это было чрезвычайно роскошное оружие, покрытое золотыми узорами.
Артерион склонил голову набок, наблюдая за ним.
— Безусловно, это превосходный топорик, но разве он не слишком слабоват для настоящего боя?
— Он хорош для убеждения.
Пробормотав нечто загадочное, Гислен закрепил топор на поясе. Затем он продолжил поиски и выбрал простое тёмное копьё.
Разумеется, оно лишь выглядело простым. Всё, что находилось в арсенале дракона, было далеко не обычным.
Гислен спросил:
— Как называется это копьё?
— Карднах. Это означает «Копьё, несущее смерть». Оно сделано из костей Чёрного Дракона, а также покрыто несколькими зачарованиями— настоящий артефакт.
— Отлично. Возьму его.
— У тебя хороший глаз на оружие. Но ты вообще умеешь пользоваться копьём?
— Да. Раньше мне очень нравилось сражаться с его помощью.
Осматривая копьё, Гислен снова пробормотал что-то странное:
— Это тоже отлично подходит для убеждения людей.
Имперская делегация прибыла в логово Артериона.
Поскольку они прибыли официально от имени Папы, им удалось добраться до логова без нападений монстров.
Игнорируя делегацию, склонившуюся перед ним в глубоком поклоне, Артерион обратился к Денеб:
— Я передам тебе Священный Камень, которым владею.
Когда он протянул руку, воздух начал раскалываться.
Трещины пробежали по пространству, словно по разбитому стеклу, и открылся разлом, внутри которого колыхалось синее пространство, напоминающее морские глубины.
Изнутри медленно всплыл драгоценный камень, излучавший подавляющее присутствие.
Эльфы и дварфы обычно извлекали Священные Камни из принадлежащих им Священных Реликвий.
Но Артерион ничего подобного не делал. Казалось, будто он достал его прямо из подпространства.
И всё же никто не сомневался, что это Священный Камень.
Ни один драгоценный камень в этом мире не мог повторить священное сияние, исходившее из его глубин.
— Оооо…
Имперская делегация смотрела на Священный Камень с благоговением и восхищением.
Для них это был предмет, который они, возможно, никогда в жизни не смогли бы даже увидеть — а теперь он находился прямо перед ними.
Артерион вновь достал из подпространства кольцо.
Как и другие украшения, кольцо имело небольшую конструкцию для крепления.
Щёлк.
Когда голубой камень был вставлен в кольцо, Артерион передал его Денеб.
Денеб глубоко поклонилась и надела кольцо на палец.
Увидев это, Гислен слегка удивился.
«Благословение Хуаны?»
Когда-то это кольцо пылилось в хранилище священных реликвий Церкви Хуаны.
Гислен получил его через Пориско и отдал Пиоте, поскольку использовать его могли только обладатели божественной силы.
Но оказалось, что всё это время кольцом пользовалась Денеб!
«Подождите… тогда…»
Другое ожерелье и браслет, возможно, тоже обладали эффектами, подобными этому кольцу. Возможно, прежние владельцы просто не замечали этого, поскольку не владели божественной силой.
«Хмм… но в эту эпоху эффекты, похоже, ещё не активны.»
Ожерелье и браслет, которые сейчас носила Денеб, не проявляли никаких признаков Благословения Хуаны.
После получения реликвий Денеб несколько раз проходила физические тренировки, и тогда она явно получала повреждения напрямую.
«Так почему эффекты сейчас не работают?»
Заинтересовавшись, Гислен спросил Артериона:
— Существуют аксессуары, которые, похоже, используются вместе со Священными Камнями — что это такое?
— Согласно древним записям, они были созданы для жрецов, которые когда-то приносили жертвы небесам. В конце концов, Священные Камни нужно было куда-то вставлять.
— То есть… у них нет особых способностей?
— Они действительно сделаны из редких материалов, но особыми силами не обладают. Лишь историческая ценность.
— Понятно.
Раз это сказал сам Повелитель Драконов, скорее всего, так оно и было. Гислен выдвинул новую гипотезу.
«Может быть, они стали Священными Реликвиями только позже — благодаря божественной силе Денеб?»
Он не был полностью уверен, но это казалось вполне правдоподобным.
Его собственное ожерелье явно содержало следы божественной силы, оставленные Денеб.
«Когда вернусь в исходную временную линию, нужно будет попробовать собрать больше реликвий.»
Если другие Священные Реликвии обладали способностями вроде Благословения Хуаны, они наверняка стали бы огромным подспорьем в бою.
Заодно Гислен решил спросить кое-что ещё.
— Я слышал, что у каждой расы есть собственная Священная Реликвия. Остальные я видел, но что именно представляет собой Первозданное Сердце, которым владеют драконы?
Артерион указал на собственную грудь и ответил:
— Это моё сердце.
— …Прошу прощения?
— Мудрость и сила, передававшиеся лишь Повелителям Драконов с начала времён — это и есть Первозданное Сердце.
— А…
— И оно дарует власть управлять миром и перестраивать его как дракон. Эта сила наследуется только драконом, избранным Повелителем.
— Понимаю.
Теперь Гислену стало ясно, почему даже в его снах Артерион выглядел намного сильнее остальных драконов.
Всё благодаря Первозданному Сердцу.
И это ещё сильнее разжигало любопытство Гислена по поводу Противника, который смог ослабить Артериона проклятием.
«Если бы не это проклятие, мы никогда не смогли бы его победить.»
От одной мысли по спине пробежал холодок. Артерион был самым грозным противником, с которым Гислен когда-либо сталкивался.
Даже собрав элитных воинов и более тысячи магов, они едва не проиграли.
«Если бы не Альфой в самом конце…»
Гислен покачал головой, пытаясь выбросить мысли об Альфое. Этот парень каким-то образом появлялся во всех самых важных моментах, раздражающе вовремя.
Тем временем члены имперской делегации широко раскрыли глаза, слушая разговор. Всё это было для них новостью.
И всё же больше всего их интересовал Священный Камень. Они украдкой продолжали поглядывать на Денеб.
Заметив эти взгляды, Артерион посмотрел на них сверху вниз и заявил:
— Владельцем этого Священного Камня является Святая Денеб. Поэтому помогайте ей противостоять Демоническому царству. Такова моя воля, и вы передадите её Папе.
— Д-да, разумеется.
— Если вы попытаетесь забрать его силой, будьте готовы к ответу драконов. После окончания войны с Царством Демонов договор будет аннулирован.
— Мы верно передадим волю Великого.
Артерион намеренно передал Священный Камень Денеб на глазах у имперской делегации, чтобы ясно объявить её законной владелицей.
Это было всё, что он пока мог сделать.
И он верил, что такого предупреждения будет достаточно, чтобы Корпус наёмников Юлиана смог убедить Папу.
Если только Священная Империя не жаждала собственного падения после войны с Демоническим царством.
Артерион произнёс последние слова прощания Корпусу Юлиана:
— Я молюсь, чтобы благословение богинь сопровождало вас в пути. Надеюсь, мы скоро встретимся вновь.
С этими словами Артерион взмыл в небо, унося с собой тех, кого одалживал из Королевства Сноубрур. Теперь он готовился сражаться против Демонического царства вместе с другими драконами.
Когда Повелитель Драконов улетел, имперская делегация наконец смогла выдохнуть.
Вскоре лидер делегации подошёл к Денеб с мягкой улыбкой.
— Для нас честь встретить вас, Святая. Мы безопасно сопроводим вас в Священную Империю.
Они относились к Корпусу наёмников Юлиана с величайшим уважением и учтивостью.
На борту им предоставили лучшую еду и самые комфортные комнаты. Но группа всё равно сохраняла бдительность.
Никто не мог предсказать, что произойдёт после встречи с Папой.
После нескольких дней плавания они наконец вернулись на сушу.
— Хмф.
Гислен равнодушно осмотрелся.
Портовый город Тулан больше не был прежним.
Некогда шумные здания и толпы людей исчезли, оставив после себя пустое и безжизненное пространство — словно голую равнину.
Если бы город превратился в руины из-за битвы, он выглядел бы иначе. Для подобного преображения без следов сражения существовало лишь одно объяснение.
Кто-то чрезвычайно могущественный уничтожил всё и насильно переселил население.
Имперские посланники ничего не сказали и незаметно отдалились от Корпуса Юлиана.
А затем, мгновение спустя —
— Давно не виделись, Корпус наёмников Юлиана.
Дарентс, теперь уже однорукий, появился с леденящей улыбкой.