Впечатляет, поистине впечатляет (2)

Божественная сила — это несправедливая сила.

Никто по-настоящему не знает, как её обретают и как её можно натренировать.

Большинство жрецов однажды просто «пробуждают» божественную силу и естественным образом становятся служителями.

Некоторые получают её благодаря глубокой вере, но, с другой стороны, бывали случаи, когда даже люди без какой-либо веры внезапно обретали святую силу.

Таким образом, божественная сила, хоть и называлась «благословением богинь», одновременно считалась загадочной и непостижимой.

Храмы оборачивали это в догматы, подчёркивая «истинную веру», но и это было лишь предположением.

Часто бывало, что человек всю жизнь искренне верил, но его божественная сила так и не возрастала, в то время как те, кто обладал великой силой, чаще всего просто были одарены от природы.

Встречались случаи, когда люди постепенно усиливали божественную силу через праведную жизнь и добрые поступки, но такие примеры были единичны.

Однако одно было известно точно.

Однажды обретённая божественная сила никогда не исчезает.

Даже жрецы изгнанные из церкви, даже еретики — никто из них не терял святую силу.

Именно поэтому то, что произошло с Лионелем — полное исчезновение его божественной силы — было беспрецедентным.

И потому даже Ираниэль была потрясена. За всю свою долгую жизнь она никогда не слышала о подобном.

— Вы хотите сказать, что ваша божественная сила действительно исчезла?

Лионель, с глазами, полными слёз, кивнул.

— Да... моя божественная сила исчезла. Сколько бы я ни молился, как бы ни пытался её призвать — я ничего не чувствую.

Лионелю казалось, что он сходит с ума. Он не мог поверить, что сила, которой он пользовался так же естественно, как дыханием, исчезла.

Но у него было смутное подозрение.

«Э-это всё из-за той низшей жрицы!»

Когда Денеб высвободила ту подавляющую святую силу, Лионель был очарован её сиянием.

И именно в тот момент он почувствовал, как его собственная божественная сила исчезает. Нет — точнее, будто она втягивается в тело Денеб.

С тех пор внутри него было пусто. Он больше не ощущал её.

— Угх... Великий вождь! Меня отвергли богини? Что я сделал не так?! Я ведь лишь сражался ради эльфов и лечил вас!

На этот вопль Ираниэль тихо вздохнула.

— Хаа...

Человек перед ней мог быть упрямым, но зла в нём не чувствовалось. В конце концов, он рисковал жизнью, сражаясь с тьмой ради эльфов.

У такого человека не было причин быть отвергнутым богинями.

Более того — сама идея «отвержения богинями» выглядела сомнительной. Если бы это было возможно, многие жрецы, совершившие ужасные поступки, уже давно лишились бы своей силы.

Даже Ираниэль, со всем своим опытом, не могла дать объяснение происходящему.

— Пока что… отдохните. Мы разберёмся с этим постепенно. Возможно, это связано с той потерявшей сознание жрицей.

— Хны-хны...

Лионель разрыдался. Мысль о том, что его отвергли богини, была невыносимой. А неизвестность делала всё ещё хуже.

В этот момент, пока Ираниэль смотрела на него с сочувствием, к ним подбежала группа солдат, тяжело дыша.

— В-вы в порядке?

Их отправил мэр торгового города после сообщения наёмников Юлиана. Всего прибыло около пятисот солдат.

Какой бы срочной ни была ситуация, мэр не мог мобилизовать всю городскую армию. Его полномочия ограничивались поддержанием порядка.

Тем не менее, не желая игнорировать кризис, он быстро сообщил местному лорду и отправил разведывательный отряд, чтобы подтвердить происходящее.

Их было слишком мало, чтобы реально повлиять на ход битвы, но Ираниэль не винила их. Она прекрасно понимала сложность и ограничения человеческой системы управления.

Ираниэль обратилась к командиру:

— Мы благодарны за вашу помощь. Но битва уже окончена, так что можете не беспокоиться.

— О-о, какое облегчение… Мы боялись, что опоздали...

— Всё в порядке. Вашего намерения достаточно. Но, пожалуйста, как можно скорее сообщите королевству. Церковь Спасения начала действовать.

Услышав это, командир сглотнул.

Он уже знал о нападении орков и тёмных магов. Но ещё и Церковь Спасения?

Если это правда — это не просто налёт. Это начало угрозы всему континенту.

И не было ни малейшей причины сомневаться в словах Великого вождя.

Командир немедленно отдал честь:

— Я передам ваши слова с максимальной срочностью.

Отряд вскоре вернулся обратно. По ускоренным шагам и напряжённым лицам было ясно, что солдаты услышали разговор.

Вскоре поле боя было в основном очищено.

Из-за огромного количества тел орков ими не могли заняться, поэтому сосредоточились на спасении раненых.

Со временем тела станут удобрением для леса.

Но Денеб оставалась без сознания ещё несколько дней.

Эльфы тихо дежурили рядом, ожидая её пробуждения.

Прошло время — пятнадцать дней.

И наконец Денеб открыла глаза.

Эльф, дежуривший рядом, сразу побежал сообщить об этом. Люди быстро собрались вокруг неё.

Первым пришёл Гислен и, увидев её, улыбнулся:

— Ну что, Святая. Наконец-то проснулась. Как себя чувствуешь?

Юлиан, Кайл и другие наёмники тоже заговорили весело:

— Денеб, ты в порядке?

— Серьёзно, ты была невероятна.

— Освальд будет следовать за старшей сестрой-Святой до конца жизни!

Засыпанная похвалами, Денеб смущённо замахала руками:

— С-святая? О чём вы? Я не такая...

Лионель, сидевший в углу, внезапно вскочил:

— Она ещё не признана Церковью! Кто посмел назвать её Святой?! Вас всех настигнет наказание!

Наёмники лишь фыркнули. Гислен усмехнулся:

— У тебя. Нет. Святой. Силы.

— ........

— Тогда молчи.

— .........

Лионелю нечего было ответить, и он снова опустился в угол. Он чувствовал себя настолько несправедливо обиженным, что едва не расплакался снова.

В этот момент подошли Ираниэль и старейшины.

Старейшины всё ещё смотрели на Гислена с настороженностью.

Да, он помог им, но он был тёмным магом — и они не могли избавиться от подозрений.

Однако Ираниэль не обращала на это внимания. С мягкой улыбкой она обратилась к Денеб:

— Вы очнулись. Благодаря вам мы одержали победу.

— Н-нет, я почти ничего не сделала...

— Не нужно скромничать. Все здесь видели совершённое вами чудо.

Все поддержали слова Ираниэль. Но Денеб лишь покраснела и не знала, что сказать.

Когда волна похвалы немного утихла, Лионель внезапно подбежал к ней:

— М-моя божественная сила — что с ней случилось?

— Простите? О чём вы?

— Вы забрали мою божественную силу!

— Как я могла её забрать?

Денеб широко раскрыла глаза. Она понятия не имела, о чём он говорит.

Лионель продолжал настаивать, но Денеб лишь всё больше терялась.

— Угхх... всё кончено...

В конце концов он опустил плечи и снова ушёл в свой угол. Как ни думай — вернуть силу невозможно.

Наблюдая за ним, Гислен тихо усмехнулся.

«Вот почему во сне он не использовал божественную силу.»

Гислен давно задавался этим вопросом. Во сне Лионель сражался, ни разу не применяя святую силу.

Более того, в королевской семье Ритании существовала техника культивации маны, передаваемая из поколения в поколение. Если бы Лионель продолжал использовать божественную силу, он бы никогда её не унаследовал.

«Пусть пока побудет в этом состоянии… потом я помогу ему.»

Лионель наверняка знал эту технику. Он был из знатной семьи и когда-то был рыцарем.

Он просто перестал использовать её после обретения святой силы, но если вернётся к тренировкам, быстро восстановит мощь.

Теперь, когда Денеб очнулась, больше не было причин откладывать разговор. Ираниэль посмотрела на Гислена:

— Тёмный маг, вы представитель своей группы?

— Официально за всё отвечает наш друг Юлиан, но во внешних делах говорю я.

— И почему?

— Наш лидер немного стеснительный.

Ираниэль посмотрела на Юлиана, и тот яростно закивал. Он всё ещё не чувствовал уверенности в переговорах.

Ираниэль кивнула. Честно говоря, для неё не имело большого значения, кто именно представитель.

— Хорошо. Прежде всего, от имени всех эльфов благодарю вас. Если бы не вы, мы попали бы в ловушку Церкви Спасения.

— Мы рады, что смогли помочь.

— Вы сделали гораздо больше. Эльфы не забывают долгов. Мы хотим отблагодарить вас.

— Нам действительно нужно кое-что...

Гислен слегка улыбнулся. Ираниэль тоже улыбнулась и кивнула:

— Я не умею говорить загадками, как люди. Вы пришли за нашим Камнем Благословения, не так ли?

— Верно.

— Можно узнать причину?

— Это просьба Папы, но у меня есть и личный интерес.

— Какой же?

Гислен бросил взгляд на Денеб:

— Как вы видели, у моей подруги огромный потенциал. Мне было интересно, может ли Священный Камень как-то повлиять на неё.

— Хм...

Ираниэль не могла не согласиться. Денеб обладала поистине безграничным потенциалом.

Она закрыла глаза и задумалась.

«Говорят, Камень Благословения определяет судьбу целых рас.»

Конечно, Ираниэль не верила в это буквально. Для неё это было лишь отражением того, насколько каждая раса дорожит реликвией.

Эльфы не знали, как использовать Камень Благословения. Они лишь хранили его с почтением.

«Что задумал Папа?»

Много раз предпринимались попытки использовать Священные Камни — извлечь силу богинь, якобы заключённую в них.

Но ни одна не увенчалась успехом. Никто не смог раскрыть истинную силу Камня Благословения.

«Есть легенда, что признанные Источником лидеры рас могут использовать его силу. Говорят, Повелитель Драконов знает как…»

Но это тоже лишь легенда. Ни один Повелитель Драконов не раскрывал этого секрета.

Если бы способ существовал, его бы не скрывали. Поэтому для эльфов камень оставался лишь почитаемым, но пассивным артефактом.

Пока Ираниэль колебалась, старейшины осторожно заговорили:

— Священный Камень — это святыня.

— Мы благодарны людям, но не можем отдать Камень Благословения.

— Даже если Папа получит его, ничего не изменится. Уже доказано, что собирать их вместе бесполезно.

— Более того, люди снова начнут войну за право владеть им.

Священный Камень обладал огромным символическим значением. Уже одно владение им могло служить основанием для притязаний на божественное благословение.

В прошлом многие люди стремились завладеть им именно по этой причине. Старейшины боялись повторения тех событий.

После паузы Ираниэль наконец сказала:

— Пойдёмте со мной. У меня ещё есть вопросы, но сначала я награжу вас.

— Великий вождь!

— Достаточно. Я решила довериться этим людям.

— Хаа...

Старейшины выглядели поражёнными.

Да, сила Денеб впечатляла, но одной божественной силы недостаточно, чтобы выиграть войну.

К тому же, даже если они отдадут камень, Папа всё равно его заберёт. Но решение уже было принято.

Ираниэль повела группу Гислена вглубь леса.

Среди бесчисленных деревьев одно выделялось особенно.

По размеру оно не сильно превосходило другие древние деревья. Но исходящая от него аура была совершенно иной.

Его могучий ствол возвышался, словно башня мудрости, пережившая века. Текстура коры казалась гладкой и мягко светилась.

Листья были насыщенно-зелёными, но на солнце по ним пробегал золотистый отблеск, словно волны света.

Когда ветер проходил сквозь крону, шелест звучал, как далёкий колокол, наполняя весь лес мелодией. Даже воздух рядом был иным — чище, тише.

Это было не обычное дерево. В нём было нечто, очищающее сердца.

Словно оно существовало здесь с самого начала мира, Мировое Древо.

Глядя на него, Ираниэль тихо сказала:

— Это Мировое Древо, которое мы защищаем бесчисленные века. Оно может показаться не таким большим, но важнее… его корни.

Как она сказала, это дерево было сердцем, связывающим всех эльфов — источником жизни.

Наёмники, увидев его, остолбенели.

— В-вот это… Мировое Древо?

— Это не просто огромное дерево…

— Может, нам стоит поклониться?

Даже Гислен, глядя на него, затаил дыхание.

Он чувствовал — это не просто дерево.

Скорее, безмолвный дух, охраняющий эту землю с древности.

«...Так вот оно какое, Мировое Древо.»

Он невольно протянул руку. Он не коснулся его, но почувствовал, как оно мягко наблюдает за ним.

Резонанс… или, возможно, общение. Жизнь, память и бесконечное течение времени, заключённые в Древе, на мгновение коснулись его сознания.

«Теперь понятно.»

Гислен наконец осознал, почему эльфы так легко нашли его.

«Сам лес был частью Мирового Древа.»

Деревья, которые он видел, ветер, через который проходил, даже запах земли — всё было пропитано дыханием Древа.

Эльфы, связанные с ним, читали это дыхание и следовали за ним.

Гислен выровнял дыхание и сделал шаг назад. Это дерево было самими эльфами, сердцем леса и точкой равновесия мира.

Его губы медленно изогнулись в улыбке. Лицо наполнилось восхищением и волнением.

«Впечатляет, поистине впечатляет.»

И правда — в этом мире ещё столько неизведанного.

Возможно, это и было способом эльфов отблагодарить его.

Одного взгляда на Мировое Древо было достаточно, чтобы границы его сознания начали расширяться.

Зрение обострилось, разум стал спокойнее, а чувства — гармоничнее с миром.

«Теперь я вижу общий поток.»

Скрытую сторону мира, которую он раньше упускал — невидимую гармонию и баланс.

Теперь Гислен снова впитывал всё это.

Он медленно вдохнул.

В прозрачном воздухе витал древний аромат мира, отзываясь глубоко в его душе.

Ираниэль, терпеливо ожидавшая, пока Гислен постигнет это, заметила перемену. Только она уловила это тонкое изменение.

— Удивительно. Заново узреть суть мира за столь короткое время.

— Мне повезло. Похоже, Мировое Древо отнеслось ко мне благосклонно.

— Тогда это тоже его способ выразить благодарность.

Ираниэль улыбнулась. Ей больше не нужно было ничего объяснять. Стоящий перед ней человек осознавал свои слабости и осторожно управлял своей несбалансированной силой.

Хотя… она всё ещё не понимала, почему он выбрал тёмную магию.

Ираниэль протянула руку к Мировому Древу. В тот же момент из её ладони вспыхнул яркий зелёный свет.

— Сначала я дам вам то, за чем вы пришли.

ВУУУШ!

Свет отозвался на Мировое Древо.

Огромный ствол слегка задрожал, и его центр начал медленно раскрываться.

Изнутри постепенно показался камень, мягко сияющий зелёным светом.