Наша цель — столица Империи (3)
БАМ! БАМ! БАМ!
Мечи Гислена и графа Браксиана снова и снова сталкивались, разбрасывая вокруг вспышки света.
За это короткое время они уже обменялись сотнями ударов.
И чем дольше продолжался бой, тем заметнее становилась дрожь в глазах графа Браксиана.
«Почему? Почему я не могу победить?»
Он слышал слухи о Корпусе наёмников Юлиана. О том, что это выдающаяся группа, в рядах которой есть трансцендент.
Он также получил новые сведения от похищенных людей. Оказалось, что почти три года они тренировались при поддержке дракона.
Но граф Браксиан не придал этому особого значения.
Он достиг трансцендентности уже давно. И слишком хорошо знал, насколько трудно продвинуться дальше после достижения этого уровня.
Он признавал, что Корпус наёмников Юлиана необычайно талантлив для своего возраста, но всего несколько дополнительных лет тренировок не должны были создать настолько колоссальную разницу в мастерстве.
«Я был уверен, что выиграю……»
По крайней мере, в поединке один на один он верил, что сможет победить даже трансцендента Священной Империи.
Но сейчас он не просто не побеждал — он едва держался.
Граф Браксиан не мог этого принять. В его глазах вспыхнул яростный огонь.
«Ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы подняться так высоко?!»
Как потомок павшего дворянского рода, он перенёс бесчисленные унижения.
Он никогда не отворачивался от трудностей и делал всё, чтобы подняться выше.
Он брался за работу, от которой другие отказывались, и не раз едва не погибал.
Всю грязную и позорную работу он выполнял собственными руками.
Охотничий пёс королевства.
Таково было его прозвище.
После такой отчаянной жизни он достиг просветления и стал сверхчеловеком. И с того дня никто больше не осмеливался называть его псом.
Навыки графа Браксиана, выкованные в бесчисленных реальных сражениях, можно было назвать лучшими во всём Королевстве Сноубрур.
И всё же сейчас… его теснили назад, покрытого множеством ран.
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Гислен несколько раз отбил меч графа Браксиана и тут же оставил новые порезы на его теле.
— Давненько у меня не было такого хорошего боя. Похоже, вы прошли через множество настоящих сражений.
Гислен уже слышал краткое объяснение от виконта Хоренто. Но, столкнувшись с этим лично, он понял, что реальность превосходит слухи.
Меч графа Браксиана был свирепым и одновременно острым. В каком-то смысле он напоминал его собственный.
Его меч был живым. Совсем не похожим на жёсткие и закостенелые стили других трансцендентов.
Именно поэтому Гислен был так взволнован. Он не использовал магию и сражался с графом исключительно на мечах.
Высоко в небе Дарк кружил над ними и качал головой из стороны в сторону.
— Опять эта его дурная привычка.
Как всегда, его хозяин был безумен до битв. Теперь, когда он вошёл во вкус, он даже намеренно сдерживал свою силу в этом поединке.
Но сейчас было не время для подобного.
— Убейте его!
— Окружить его немедленно!
— Уаааааа!
Войска королевства, потерявшие след Корпуса наёмников Юлиана, начали стекаться к Гислену со всех сторон.
КЛАНГ!
Гислен отбил меч графа Браксиана и недовольно цокнул языком.
— Цк. Немного разочаровывает.
Если бы у него было ещё чуть-чуть времени, он бы полностью сокрушил противника.
Конечно, если бы он выложился всерьёз, то смог бы убить его прямо сейчас. Но ему приходилось сдерживаться.
В битве против имперской армии он уже потратил значительное количество маны. Кто знает, какие сражения ещё ждут впереди — он не мог позволить себе бессмысленно расходовать силы.
Именно поэтому он не прикончил графа Браксиана мгновенно.
Он пытался сберечь энергию и победить его исключительно техникой. Но его товарищи убежали быстрее, чем он ожидал.
Когда Гислен слегка отступил назад, его тело плавно поднялось в воздух.
Покрытый кровью граф Браксиан взревел:
— Ублюдок! Куда ты собрался?!
Он взорвал свою ману и в одно мгновение сократил дистанцию.
Граф Браксиан не мог позволить Гислену уйти. Он уже давно забыл и о своём долге, и о желании заслужить награды.
Унижение от того, что его теснил какой-то сопляк, чьего лица он толком даже не знал, было невыносимым. Он скорее умер бы, чем не вернул себе честь.
ВУУУШ!
Меч графа Браксиана высвободил огромный клинок ауры.
— Думаешь, сможешь опозорить меня и уйти невредимым?!
Он собирался закончить всё одним этим ударом. Но столь безрассудная атака никогда бы не сработала против Гислена.
— Цк-цк, позволять эмоциям брать верх на таком уровне? Вам ещё очень далеко до совершенства.
Легко уклонившись от удара, Гислен взмахнул мечом.
СЛЭШ!
Кровь брызнула с лица графа Браксиана, оставляя длинную рану.
И сразу после этого Гислен взмыл в небо.
Но внезапно его движения стали тяжёлыми. Причиной был барьер маны, созданный магами королевства.
— Хм. В таком случае просто пойду пешком.
Не было смысла тратить ману, пытаясь пересилить магов.
Гислен приземлился и с силой оттолкнулся от земли.
БАХ!
Его тело рвануло вперёд словно молния.
Слабые остатки стены света Денеб всё ещё сохранялись, облегчая ему побег.
Позади раздался голос графа Браксиана.
— Юлиан! В следующий раз я точно тебя убью!
Услышав это, Гислен коротко рассмеялся.
— Вообще-то я не Юлиан.
Похоже, граф Браксиан принял его за командира корпуса наёмников — Юлиана.
Что было вполне объяснимо. В конце концов, Астион был более известен как маг.
— Ну, такое недоразумение не так уж и плохо.
Если это поможет ещё больше прославить Юлиана, то подобное недоразумение его вполне устраивало.
— Что ж, до следующей встречи, граф Браксиан.
Причина, по которой Гислен пощадил его, была довольно проста.
Конечно, ему нравился стиль боя этого человека, но куда важнее была война против Демонического царства.
Трансценденты были редкими и крайне ценными ресурсами. Особенно такие, как граф Браксиан, чьи боевые инстинкты были выдающимися.
Он не мог просто убивать каждого талантливого человека, который однажды мог бы сражаться против Демонического царства. Поэтому, если это не был кто-то из имперской армии или тот, кого необходимо убить любой ценой, он собирался щадить их.
Солдаты Королевства Сноубрур уже бросились в погоню за Гисленом. Но граф Браксиан громко закричал:
— Хватит! Не нужно его преследовать!
Он зарычал, прижимая ладонь к раненому лицу.
— Если сейчас мы бросимся за ним, то лишь ещё сильнее опозоримся. Уходим.
В любом случае, их задачей было перекрыть путь бегства Корпусу наёмников Юлиана. И хотя они провалились, теперь хотя бы понимали направление их движения. В этом смысле первоначальная миссия была выполнена.
На данном этапе было даже лучше, если Корпус наёмников Юлиана прорвётся ещё через несколько блокад. Тогда ущерб его собственной репутации окажется не таким серьёзным.
По этой причине он не собирался сразу же сообщать остальным о сегодняшнем инциденте.
Разумеется, это была не единственная причина.
«Его фехтование было невероятным. Я даже не способен постичь этот уровень.»
Даже сам бой с ним дал Браксиану огромное озарение. Он хотел как можно скорее вернуться и полностью усвоить всё, чему научился.
Если ему удастся стать ещё сильнее, чем сейчас, он наверняка добьётся великих заслуг в битве против Царства Демонов — достаточно великих, чтобы компенсировать провал с их побегом.
И помимо этого у него появилась новая цель.
«С таким мастерством он не умрёт так легко.»
Если этот парень каким-то образом вырвется из лап Папы…
«Давай ещё раз решим всё между нами. Юлиан.»
Это стало новой целью графа Браксиана.
Армия Королевства Фловиц была вынуждена по приказу Священной Империи переброситься в другое государство.
По сравнению с другими королевствами, получившими помощь от Корпуса наёмников Юлиана, их отправили гораздо дальше.
Иначе и быть не могло. Король Алекс из Фловица вернул себе власть благодаря Корпусу наёмников Юлиана.
После того как маркиз Фалькенхайм потерпел поражение от Корпуса Юлиана, Королевство Фловиц официально объявило себя их союзником.
Священная Империя прекрасно это знала, поэтому войска Фловица были разбросаны по удалённым регионам под жёстким приказом любой ценой остановить Корпус наёмников Юлиана.
Как бы Фловиц ни хотел помочь Корпусу Юлиана, отказаться они не могли.
Неповиновение Священной Империи могло означать конец их королевства.
И одним из командиров, отправленных в эту далёкую экспедицию, оказался не кто иной, как элегантный маркиз Балесант, поднявшийся до ранга маркиза благодаря помощи Гислена.
С серьёзным выражением лица маркиз Балесант посмотрел в небо и произнёс:
— О боже мой, какая прекрасная погода. Почему сегодня так хорошо? Посмотрите только — ни единого облачка.
— ……
Рядом с ним стоял его самопровозглашённый духовный помощник, по-прежнему верно сопровождавший его.
Хотя теперь маркиз обладал настоящей властью в королевстве и мог заменить помощника рыцарем или дворянином, он продолжал держать при себе старого спутника.
Помощник осторожно огляделся по сторонам и тихо заговорил:
— Маркиз, ходят слухи, что Корпус наёмников Юлиана сумел сбежать. Если мы случайно столкнёмся с ними… что вы будете делать?
— Ох, даже не знаю.
— Вы… будете сражаться с ними?
Маркиз Балесант в ужасе отшатнулся.
— О боже, о боже! Вы с ума сошли? Вы вообще уверены, что способны на такое? Вы забыли, насколько они чудовищны?
— Ну… это правда.
Ни один из них не мог забыть ужасающую демонстрацию силы Корпуса наёмников Юлиана.
Операцию, где они использовали стотысячную армию как приманку, а затем устроили безумную внезапную атаку на маркиза Фалькенхайма.
Маркизу Балесанту тогда не повезло оказаться захваченным и насильно втянутым во всё это, но в итоге всё обернулось к лучшему.
Он собственными глазами видел то безумное зрелище. Поэтому даже думать о сражении с Корпусом Юлиана не собирался.
Помощник снова бросил взгляд назад и заговорил:
— Но… с нами всё ещё находится имперский инспектор. Мы ведь тоже не можем просто позволить им уйти.
— Эх… какая же это морока. Терпеть его не могу. Ненавижу. Рядом с ним просто дышать тяжело.
Маркиз Балесант глубоко нахмурился.
В данный момент при них действительно находился имперский инспектор.
Официально он должен был снабжать их информацией о Корпусе наёмников Юлиана, но всем было очевидно, что на самом деле он наблюдает за армией королевства.
Имперских инспекторов отправили во все королевства, хоть как-то связанные с Корпусом наёмников Юлиана.
Настолько сильно Священная Империя желала их поймать.
В такой ситуации, если они всё же встретятся, просто отпустить их будет невозможно. Но и мысль о сражении с ними тоже была исключена.
Размышляя об этом, маркиз Балесант пробормотал:
— Но ведь мы же не можем действительно столкнуться с ними, верно? Континент огромен. Откуда нам знать, куда они бегут? К тому же мы находимся сравнительно близко к Священной Империи, разве нет? Не может быть, чтобы они пришли сюда.
Помощник кивнул. Реально шанс встретить Корпус наёмников Юлиана был крайне мал.
Даже если они и бегут, то наверняка направятся подальше от Священной Империи, а не ближе к ней.
И всё же помощник никак не мог избавиться от тревожного чувства.
— Корпус наёмников Юлиана всегда устраивал безумные операции, не так ли? В прошлый раз они ведь вообще сразу пошли на маркиза Фалькенхайма.
— О боже, и теперь вы хотите сказать, что они направятся за Папой? Это вообще имеет смысл? Папа и маркиз Фалькенхайм даже рядом не стоят!
— Я понимаю, что это звучит абсурдно, но… разве не возможно, что по какой-то другой причине они побегут именно в эту сторону? Например, будут прятаться ближе к врагу, чтобы избежать обнаружения…
— Хм… А ведь в этом действительно есть смысл.
Элегантный маркиз Балесант, отчаянно желавший избежать встречи с Корпусом наёмников Юлиана, погрузился в глубокие размышления.
Через некоторое время он заговорил:
— Перебазируемся.
— Простите?
— Этот район ведь считается одним из главных проходов, через которые, по мнению Священной Империи, они должны пройти?
— Да. Хотя есть и множество других возможных маршрутов.
— Именно. Поэтому давайте уйдём куда-нибудь совершенно вне предполагаемой зоны. Разве это не снизит шанс столкнуться с ними?
— Эм… а имперский инспектор вообще позволит такое?
— Да ладно вам, просто доверьтесь мне. Я смогу его убедить.
Приняв решение, маркиз Балесант грациозно подошёл к имперскому инспектору.
Развернув карту, он изо всех сил начал убеждать его.
— …Итак! Если они всё же придут, то скорее пойдут вот этим путём, понимаете? Откуда я знаю? О боже, я вообще-то воевал вместе с ними. С этими людьми нельзя рассуждать здравым смыслом.
Имперский инспектор продолжал отвечать скептически. В конце концов, нынешняя система блокад была разработана лучшими умами Священной Империи.
Но маркиз Балесант оказался удивительно настойчивым.
— О боже мой, вы сейчас серьёзно? Думаете, знаете лучше меня? Говорю вам — я возьму всю ответственность на себя. Если они и придут, то именно сюда!
Когда маркиз Балесант с поразительной настойчивостью продолжил давить, имперский инспектор в конце концов сдался и кивнул.
Он решил довериться опыту маркиза, который сражался бок о бок с Корпусом наёмников Юлиана, а также его страстному желанию остановить их.
К тому же шанс, что Корпус наёмников Юлиана вообще придёт в этот район, изначально был невелик. Если они бегут, то, скорее всего, направятся куда-нибудь гораздо дальше.
Маркиз Балесант, довольно напевая себе под нос, начал передислокацию армии.
И в этот момент его помощник внезапно заговорил, словно что-то вспомнил:
— Эм… маркиз. Помните прошлый раз? Мы ведь тогда тоже сменили позицию вот так же, а потом случайно столкнулись с ними и нас втянули в это всё. Это почему-то сейчас вспомнилось…
Услышав это, маркиз Балесант ухмыльнулся.
— Да с чего бы им вообще приходить так далеко? И даже если придут, каковы шансы, что они окажутся именно в случайном месте, которое я ткнул на карте? Я ведь даже не думал, когда выбирал.
— Д-да, пожалуй, вы правы…
— Каковы вообще шансы, что такое совпадение произойдёт снова? Если это случится ещё раз, то это уже не совпадение, а судьба. Судьба, говорю вам. Если такое произойдёт, мне останется только жениться на Корпусе Юлиана.
Он действительно в это верил.
Лучшие умы Священной Империи выстроили нынешнюю систему блокад. Как бы непредсказуемо ни двигался Корпус наёмников Юлиана, они всё равно наткнутся на одну из ловушек.
Именно поэтому ему было так тревожно оставаться в этом районе.
Но теперь, когда они уходили в совершенно неожиданное место, все его страхи будто исчезли.
«А если Корпус наёмников Юлиана всё-таки пройдёт через первоначально предполагаемый маршрут? Упс, моя ошибка. Простите. Просто просчитался. Вот и всё, верно?»
Это было бы куда лучше другого варианта.
По крайней мере, ему не пришлось бы выбирать между тем, чтобы сражаться с ними или позволить им уйти.
Когда маркиз Балесант завершил передислокацию армии, он наконец почувствовал облегчение. Сложно было поверить, что ещё несколько дней назад он постоянно жил в напряжении и тревоге.
Теперь ему действительно стало спокойно.
А спустя несколько дней…
К лагерю маркиза Балесанта — месту, где он был абсолютно уверен, что никто никогда не появится, —
на полной скорости приближалась группа оборванных нищих верхом на лошадях.