Здесь что-то есть (1)

Даже Гислен, которого трудно было чем-либо удивить, не ожидал, что Папа обратится к ним с просьбой.

Все замерли в ожидании, гадая, о чём пойдёт речь, когда стоявший рядом жрец снова схватил его за руку и сказал:

— Кем ты себя возомнил, чтобы вот так хватать за руку?!

— ……

— Отпусти и немедленно преклони колени!

— …Это уже слишком.

С усталым выражением лица Гислен спросил:

— Серьёзно, ты вообще кто такой?

Жрец ответил с торжественным видом:

— Я Бориско, один из шести кардиналов, служащих Его Святейшеству Папе.

На этот раз даже Гислен явно удивился.

— Пориско? Серьёзно?

— Бориско!

— А… ну, почти угадал.

И правда, в отличие от Пориско — лжесвятого Ритании, известного своей жадностью, — этот человек выглядел по крайней мере сурово. Правда, характер у него, похоже, был чрезмерно жёсткий.

Мысленно цокнув языком, Гислен отпустил его руку. Он мог бы и не подчиняться, но особого смысла в этом не было.

Бориско уже собирался снова потребовать, чтобы Гислен преклонил колени, но Папа его остановил.

— Кардинал, отойдите вместе с рыцарями. У меня есть важный разговор с этими людьми.

— Ваше Святейшество! Это недопустимо. Вести беседу с какими-то наёмниками неизвестного происхождения…

— Вы сомневаетесь в решении своего Папы?

В голосе Папы прозвучал едва уловимый холод, и кардинал тут же замолчал. Окружающие рыцари заметно напряглись.

Гислен уловил в их глазах мимолётную эмоцию — страх.

«Хм… Но от него ведь не исходит никакой силы.»

Возможно, дело было в том, что Гислен плохо чувствовал божественную силу, а может, Папу скрывала некая преграда.

Но, судя по реакции окружающих, Папа определённо обладал чем-то необычным.

Вскоре кардинал, жрецы и рыцари глубоко поклонились и удалились.

Когда они ушли, Гислен снова спокойно скрестил руки и спросил:

— Так какая у вас к нам просьба?

Папа немного помолчал, прежде чем медленно заговорить:

— Позвольте задать простой вопрос. Знаете ли вы причину войны между человечеством и Демоническим царством?

— Ну… в общих чертах. Богини пытались остановить Бога демонов и его последователей от вторжения в этот мир. Сам Бог демонов был уничтожен, но его энергия осталась… и теперь его последователи пытаются захватить мир и воскресить его. Поэтому человечество всё ещё сражается с ними… примерно так?

На самом деле Гислен не знал наверняка. Всё это он слышал от Эренет. Но помнил, что в эту эпоху это считалось общеизвестным, поэтому попытался отделаться общими словами.

Он украдкой взглянул вперёд. За вуалью он уловил лёгкий кивок силуэта Папы.

— В целом вы правы. Я не стану нагружать вас богословскими тонкостями, поэтому изложу кратко.

Эфирный, загадочный голос Папы продолжил:

— Как известно, те, кого называют Церковью Спасения, используют энергию Бога демонов, чтобы сражаться с человечеством. Но есть причина, по которой война продолжается, несмотря на то что человечество уже не раз отражало их и одерживало победу.

— Всё дело в том, что энергия Бога демонов по-прежнему остаётся в этом мире. Она продолжает усиливать его последователей, делая невозможным окончание конфликта. Человечество неоднократно пыталось уничтожить эту энергию, но каждый раз терпело неудачу.

— Люди устали от бесконечной войны. Вы, должно быть, сами видели, как они всё больше ненавидят друг друга и всё меньше ценят жизнь.

Гислен кивнул. В эту эпоху действительно царило пренебрежение к жизни.

Каждый гнался за собственной выгодой, не обращая внимания на страдания других.

Сильные насмехались над слабыми и попирали их, а бедные пытались вцепиться в любого, кто имел больше, чем они.

Конечно, не все были такими, но большинство — да. Даже отряд Гислена однажды едва не подвергся нападению со стороны тех, кому они помогли.

Они выживали в этой несправедливости лишь благодаря собственной силе. Остальные же жили в мире, где либо ты убьёшь, либо убьют тебя.

Мир уже сошёл с ума. И главной причиной этого безумия было…

— Демоническое царство, верно?

— Именно. Страх перед смертью, которая может настигнуть в любой момент, изменил людей. Они больше не смотрят в будущее — лишь гонятся за сиюминутной выгодой и мимолётными удовольствиями.

— Тогда ваша просьба… связана с Демоническим царством?

На этот вопрос Папа не ответил сразу. Немного помолчав, он заговорил о чём-то совершенно неизвестном:

— Сейчас я расскажу вам миф, который почти никто уже не помнит.

Глаза Гислена загорелись. Узнавать что-то новое всегда было захватывающе.

Заметив его реакцию, Папа едва заметно улыбнулся под вуалью. Этот наёмник действительно оставался невозмутимым в любой ситуации.

— Богини остановили Бога демонов, но в результате утратили свои физические тела и больше не могли напрямую вмешиваться в этот мир. С тех пор их великая воля существует за пределами измерений.

— Однако это не значит, что они бессильны. Иначе в этом мире не существовало бы самой божественной силы.

— Богини оставили после себя четыре самоцвета, наполненных их силой. Через них они всё ещё могут наблюдать за миром, пусть и косвенно.

Сияющий голос Папы вновь разнёсся по залу:

— Мы называем их Священными Камнями.

«Священные Камни?»

Гислен наклонил голову. Он никогда о них не слышал — ни в своей эпохе, ни в мифах, ни в писаниях, ни в преданиях.

Если бы они были настолько важны, о них бы знали. Даже Святая Парниэль никогда их не упоминала.

И это не выглядело как намеренно скрытая тайна — Парниэль не была из тех, кто что-то утаивает, в отличие от Эренет.

Эренет рассказывала об источнике силы Демонического царства, но даже она не знала об этом мифе.

«Хотя… возможно…»

В мифах времени Гислена Денеб называли «Первой Святой». Однако и в нынешнюю эпоху титул Святой всё ещё существовал. Значит, Денеб не могла быть буквально первой.

«Неужели Денеб изменила само определение Святой?»

В том сне, перед тем как он вернулся в прошлое, Денеб использовала силы всех четырёх богинь.

Возможно, она первой сумела их объединить — этого вполне хватило бы, чтобы закрепить за собой титул «первой».

Но как именно она обрела такую силу, оставалось загадкой.

— О чём вы задумались?

Очнувшись, Гислен неловко улыбнулся:

— Да ни о чём. Просто впечатлён. Продолжайте.

— …Каждый из четырёх Священных Камней издавна был доверен одной из четырёх рас. Людям, эльфам, дварфам… и, наконец, драконам.

— Я долго размышлял, как положить конец этой бесконечной войне. И, наконец, пришёл к выводу.

— Мы воспользуемся силой богинь, заключённой в Священных Камнях, чтобы раз и навсегда уничтожить Демоническое царство.

В голосе Папы прозвучало странное воодушевление. Но никого это не удивило.

В конце концов, Папа, как и Святая, считается представителем богини.

Естественно, что такой человек стремится уничтожить Демоническое царство и распространить волю богинь.

Пока все молча слушали, Гислен спросил:

— Значит, ваша просьба связана с этими Священными Камнями?

— Да. Один из них находится у меня, как у представителя человечества. Я хочу поручить вам добыть оставшиеся Священные Камни у других рас.

Гислен выглядел ошеломлённым. Его спутники — тоже.

Поручить такую важную задачу наёмникам? Разве этим не должен заниматься самый влиятельный человек в мире?

— Эм… Ваше Святейшество?

— Говорите.

— Разве не быстрее будет, если вы просто отправите посланника и договоритесь о передаче камней, вместо того чтобы поручать это нам?

Папа уверенно ответил:

— Я уже отправлял. Мне отказали.

— ……………

— Эти камни считаются залогом судьбы их народов. Разумеется, они не отдадут их просто так. Я и сам никогда бы не отдал свой, если бы меня попросили.

— …………

Возможно, это было привилегией его положения, но его откровенность звучала почти убедительно. Гислен сухо усмехнулся и снова спросил:

— …И вы хотите, чтобы мы их добыли? Мы всего лишь наёмники. Вам уже отказали. Почему они должны отдать их нам?

— Я не возлагаю на это больших надежд. Но разве вы не самый известный корпус наемников на континенте?

— Хм, ну… это правда.

— Я слышал, что вы решали сложные задачи для многих королевств. Я высоко оцениваю ваши способности и возлагаю на них небольшую надежду.

— Значит, если мы провалимся, вас это не расстроит?

— Разумеется, нет. Я не из тех, кто предъявляет неразумные требования.

— Хм… тогда…

Гислен закрыл глаза и кивнул. Задание явно было непростым, но если провал допустим, причин отказываться не было.

Однако кое-что всё же казалось странным.

— Вы говорили им, что собираетесь использовать Священные Камни, чтобы уничтожить Демоническое царство? Это могло бы изменить их решение. Стоит попробовать.

Папа снова тихо рассмеялся.

— Вы думаете, за все эти века никто не пытался? Пытались — много раз — и каждый раз это заканчивалось неудачей. Более того, это лишь разжигало конфликты, ведь желающие завладеть камнями начинали сражаться за них.

— Сражаться?

— Это камни, наполненные силой богинь. Разумеется, жадные люди захотят завладеть таким сокровищем.

— А-а…

— Пережив подобные распри несколько раз, другие расы решили больше не пытаться использовать Священные Камни для уничтожения Демонического царства.

— И всё же вы хотите попытаться снова.

— Потому что это единственный способ уничтожить Демоническое царство.

Гислен слегка наклонил голову. В словах Папы была противоречивость.

— Но ведь все прошлые попытки провалились. Вы намекаете, что теперь что-то изменилось?

— То, что раньше не получилось, не значит, что не получится снова. Я, Папа, уверен, что смогу правильно использовать силу Священных Камней.

— …………

Гислен лишь промолчал. Если человек утверждает, что способен на это, и хочет попробовать — спорить было бессмысленно.

— Ну что скажете? Примете эту просьбу? Я покрою все расходы. А в случае успеха Империя предоставит любую награду в пределах своих возможностей.

— Звучит как хорошая работа. Я согласен.

Гислен без колебаний принял предложение Папы. Внешне он вёл себя так, будто оказывает им услугу, но внутри чуть ли не умолял дать ему это задание.

«Здесь что-то есть.»

Денеб определённо была Святой, способной использовать силу всех четырёх богинь. В её силе не было сомнений.

Но Гислен так и не понял, как она стала настолько могущественной. Вряд ли дело было лишь в добрых поступках.

И теперь он получил новую информацию из неожиданного источника.

«Священные Камни… Они наверняка связаны с силой Денеб.»

Любой, кто знал будущее, пришёл бы к такому же выводу.

Он не мог упустить этот шанс. Даже если связь окажется ложной, он обязан увидеть Священные Камни своими глазами.

Гислен посмотрел на вуаль и спросил:

— Это будет непросто. Мы можем использовать любые средства?

— До тех пор, пока вы получите камни, действуйте как считаете нужным. Можете даже ссылаться на моё имя.

Иными словами, им позволялось даже запятнать репутацию Папы, если потребуется. Настолько сильно он хотел получить камни.

На данном этапе, если только не начать войну и не уничтожить противника, другого способа их заполучить не существовало. Это была ставка на ничтожный шанс.

Получив разрешение Папы, Гислен выпрямился и уверенно заявил:

— Тогда не волнуйтесь. Я добуду их любыми средствами.

Услышав это, его спутники переглянулись с тревогой. Потому что «любыми средствами» в исполнении Гислена всегда означало нечто за пределами их воображения.

Но Папа, похоже, был доволен его уверенностью и тихо усмехнулся.

— Забавный наёмник. С нетерпением буду ждать результата.

— Благодарю.

— Однако, понимая, что путь будет нелёгким, я назначу вам сопровождающего.

— Сопровождающего? В этом нет необходимости.

— Если вы собираетесь использовать имя Папы, вам понадобится доверенное лицо, представляющее меня. К тому же он способный, так что не станет обузой.

Гислен недовольно скривился. Как ни назови — это был надзиратель. Оставалось лишь надеяться, что он хотя бы не будет мешать.

Он уже собирался отказаться под каким-нибудь предлогом, но, увидев человека, вошедшего в зал по приказу Папы, передумал.

«Ну-ну, кто это у нас?»

Перед ними предстал поразительно красивый мужчина с величественной аурой храмового рыцаря. Его манеры были безупречны, внешний вид — утончённый, а присутствие сразу вызывало расположение.

Мужчина слегка поклонился Гислену и представился:

— Рад познакомиться. Я Лионель, меч, действующий от имени Его Святейшества Папы.

Гислен с интересом улыбнулся. Лицо было ему незнакомо — но он сразу понял.

Лионель — тот самый рыцарь, которого он видел во сне, сражавшийся с одним из апостолов Церкви Спасения, спутник Героя… и, возможно, основатель королевства Ритания.