Ты ведь знаешь, кто я такой (5)
В яростно бушующей метели весь мир был окрашен лишь в белый цвет.
Даже граница между небом и землёй расплылась, создавая иллюзию, будто сам мир утонул в снегу.
Пронизывающий ветер разрезал кожу, стоило ему лишь коснуться щеки, а каждый вдох ощущался так, словно в лёгкие вонзались иглы.
Всё было сковано белизной.
Лишь редкий треск льда служил единственным доказательством того, что эта земля всё ещё жива.
Дракон, паривший в небе, сложил крылья и опустился на землю, охваченную снежной бурей.
Когда Гислен и остальные спрыгнули со спины Артериона, они инстинктивно поёжились в тот миг, когда их ноги коснулись ледяной поверхности.
— …Это и есть Земля Вечного Холода?
Эренет мрачно огляделась по сторонам.
Словно придавленное чем-то неизвестным, присутствие духов заметно ослабло.
Невидимое давление распространялось по этой земле. Возможно, именно из-за этого их постоянно преследовало удушающее чувство гнёта.
— Ух! Да тут мороз жуткий!
— Даже дышать больно.
— Мы ведь не собираемся тренироваться в таком месте, да?
Наёмники подносили ладони ко рту и выдыхали на них.
Казалось, что вырвавшийся изо рта воздух застывал прямо в воздухе.
Гислен спокойно осмотрел окрестности.
Леденящий холод земли, тишина и неизвестные силы.
Всё здесь шептало о смерти, но его глаза, напротив, ярко загорелись, когда он произнёс:
— Отлично. Тренировки в таком месте сделают меня сильнее и быстрее.
Чем суровее среда, тем быстрее тело эволюционирует и становится сильнее.
Именно такую обстановку Гислен и искал.
Услышав это, Артерион широко ухмыльнулся.
— Верно. Нигде больше нет настолько чистой природной энергии, как здесь. И вдобавок ко всему, здесь ещё и магическое поле, которое я поддерживал долгие годы.
Только теперь группа осознала истинную природу силы, давящей на них.
Это был не просто холод — сама земля была пропитана магией, копившейся тысячелетиями.
Кайл, оглядевшись, указал куда-то пальцем и спросил:
— А это что?
Неподалёку стоял небольшой алтарь изо льда.
Артерион равнодушно ответил:
— Там посланники Папы подают сигнал с просьбой об аудиенции после прибытия сюда. Им нелегко добраться до моего логова собственными силами.
На самом деле Артерион ощущал присутствие любого незваного гостя в тот самый миг, когда тот ступал на эту землю.
Но этот алтарь он оставил из вежливости к официальным посланникам.
Дав объяснение, Артерион вновь расправил свои огромные крылья и, глядя сверху на группу, произнёс:
— С этого момента ваши тренировки начинаются.
При этих словах на лицах группы отразилось замешательство.
Они знали, что будут тренироваться, но не ожидали, что всё начнётся настолько внезапно.
— Навыки измеряются не словами. Покажите мне себя.
Артерион запрокинул голову к небу и издал оглушительный рёв.
— ГРААААА!
Этот звук, сотрясший небо и землю, был не просто рёвом.
Он распространился, словно ритуал… или сигнал.
Высвобожденная им магия закрутилась вокруг земли и проникла в тьму за снежными горами.
Воздух задрожал, и эхо, пришедшее с далёких снежных равнин, прокатилось по телам группы.
Артерион улыбнулся и произнёс:
— Это и мой урок, и ваше испытание. Отныне эта земля — ваше поле боя.
Ещё до того, как он договорил, Артерион одним прыжком взмыл в небо.
Одновременно с ним вверх начали подниматься Денеб и несколько наёмников.
— А? А? А?!
Денеб и наёмники испуганно вскрикнули.
Их тела, поднятые в воздух, вскоре оказались заперты внутри полупрозрачной сферы.
— Денеб!
Юлиан немедленно рванулся вперёд, пытаясь спасти Денеб.
БАМ!
Но его тело ударилось о невидимый барьер и с силой отлетело назад.
Юлиан стиснул зубы и снова попытался прыгнуть, однако Артерион взглянул на него и произнёс:
— История о злом драконе, похищающем принцессу, и герое, отправившемся её спасать… старая, но забавная сказка. Надеюсь, вы все благополучно доберётесь до моего логова. Но если нет и вы погибнете…
Взгляд Артериона переместился на зависших в воздухе наёмников.
— …тогда все, кроме Святой, станут пищей для моих хранителей.
Наёмники, висящие в воздухе, задрожали.
Похоже, Артерион действительно сдержал своё слово и исключил их из «тренировки», но благодарности за это никто не испытывал.
Вскоре огромный силуэт дракона медленно растворился в белой метели.
На мгновение воцарилась тишина.
Но вскоре из-под земли начал распространяться тяжёлый гул.
Тууум… Тууум…
Спустя несколько мгновений массивные фигуры прорезали белый туман.
— Краааа!
Это были ледяные тролли, покрытые густой белой шерстью.
Их глаза налились кровью, а деревянные дубины были толстым слоем покрыты льдом.
А вслед за ними из снега и ветра начали появляться звери.
— Грррррр…
Стая ледяных волков рычала, окружая группу.
Белая шерсть, алые глаза и клыки, наполненные морозной энергией — каждый из них выглядел как ожившая ледяная скульптура.
И размеры у них были немалые — каждый мог сравниться с бизоном.
— Ха…
Гислен ошарашенно скривился.
На них надвигались сотни этих монстров.
И они продолжат прибывать — без конца.
Эти твари были полностью обезумевшими от страха перед драконом.
Метод обучения Артериона выходил за пределы здравого смысла.
Но в этом была логика. С его точки зрения, совершенно не имело значения, погибнет группа Гислена или нет.
Если они выживут — то без сомнений станут сильнее. В этом смысле его подход был весьма эффективным.
— Да, чтобы стать сильнее и быстрее, всё и должно быть хотя бы настолько тяжело.
Гислен ухмыльнулся и начал разминать тело.
Артерион мог этого не знать, но Гислену подобные тренировки действительно нравились.
Лишь одна вещь казалась немного странной.
— Одного человека не хватает…
Гислен с неоднозначным выражением лица обернулся.
— С-сэр Освальд! Я не понимаю, что происходит! Он ведь должен был забрать и меня тоже!
Освальд дрожал с бледным лицом.
По правде говоря, Освальд тоже должен был отправиться вместе с остальными, но Артерион попросту забыл про него.
Глядя на Освальда, выглядевшего так, будто мир рухнул, Гислен тихо усмехнулся.
«Похоже, он считает этого парня сильнее, чем кажется.»
Хотя Артерион выбирал людей довольно небрежно, Гислен и сам собирался исключить Освальда.
Но Артерион оставил только Освальда, а всех остальных забрал.
А это означало, что в глазах Артериона Освальд был немного сильнее других наёмников.
Все усилия, которые Гислен вложил в его тренировки, не пропали даром.
С момента их первой встречи Освальд действительно сильно вырос.
Гислен показал Освальду большой палец вверх, после чего повернулся к остальным и сказал:
— Все готовы?
Юлиан, Кайл, Эренет, Лионель и Марика кивнули.
Все выглядели напряжёнными.
Теперь им предстояло прорваться через эту жестокую землю и орды монстров, чтобы добраться до логова дракона.
Но страха в них не было.
Они уже бесчисленное количество раз проходили по грани смерти.
Их лица были наполнены твёрдой решимостью пережить и это испытание.
Особенно взгляд Юлиана пылал так ярко, словно он был готов сжечь всю Землю Вечного Холода дотла.
Гислен поднял взгляд к небу.
— Если бы мы полетели, может, смогли бы добраться чуть проще.
— КРИИИИ!
Но не успел он закончить фразу, как с неба ринулась стая монстров.
Снежные виверны кружили над группой, изрыгая морозное дыхание.
Увидев это, Гислен сухо рассмеялся.
— Похоже, лёгкого пути он нам не даст, да?
В конце концов им придётся прорываться вперёд исключительно грубой силой.
Гислен несколько раз стряхнул снег с плаща и размял плечи.
— Цель на этот раз простая — добраться до логова дракона и не сдохнуть. Легко, да?
Кайл нахмурился и крепче сжал меч.
— Легко? Для кого именно?
После этих слов остальные тоже приняли боевые стойки, смеясь.
Как и всегда, путешествие вместе с Гисленом выходило далеко за пределы их воображения.
Когда они просили немного тренировок, кто бы мог представить, что всё превратится в нечто настолько безумное?
И всё же это было не так уж плохо.
Все чувствовали это — каждый раз, проходя через подобные жестокие испытания, они становились сильнее с такой скоростью, с какой не мог никто другой.
Гислен опустил стойку и начал высвобождать ману.
Лазурная энергия потекла в его посох, словно свет.
— Начнём.
БАХ!
Гислен рванул вперёд, словно молния, и сокрушил первого ледяного тролля.
Одновременно с этим остальные двинулись в своих направлениях.
И так, в Земле Вечного Холода…
Началась смертельная тренировка Корпуса наёмников Юлиана.
Когда Папа впервые услышал, что был получен Священный Камень, он не смог сдержать восторга.
— Они действительно… действительно добыли Священный Камень…
По правде говоря, он не возлагал больших надежд на Корпус наёмников Юлиана.
Он лишь питал слабую надежду, потому что те без единой неудачи решали проблемы в различных королевствах.
В конце концов все дипломатические посланники потерпели провал, и единственным оставшимся вариантом стала война.
Но простой корпус наёмников сумел добыть Священный Камень.
И не только это — они даже смогли отбить вторжение Церкви Спасения.
Радость была огромной.
Но вместе с ней росло и чувство раздражения.
— Ираниэль… как ты посмела…
Говорили, что Ираниэль, Великий вождь эльфов, передала Священный Камень какой-то низшей жрице.
И более того — публично заявила, что никто не сможет отнять его у неё.
Это было ничем иным, как прямым посланием самому Папе.
Священный Камень являлся святой реликвией, которой имел право владеть лишь он — представитель Бога.
— Осмелиться отрицать мой авторитет…
Внутри него вспыхнул гнев, но он не мог позволить себе начать войну с эльфами из-за этого.
Как бы там ни было, Папа хотел как можно скорее заполучить Священный Камень.
Но пока ему приходилось терпеть.
— Пока нет… Мне нужно больше.
Это был первый успех. Лишь теперь это начало казаться возможным.
Поэтому он не мог рисковать, провоцируя Корпус наёмников Юлиана.
И всё же тревога не исчезала.
Они не могли позволить потерять Священный Камень из-за внезапного нападения Церкви Спасения или по любой другой причине.
Но и отправить войска он не мог — если армия Священной Империи появится там, ситуация ничем не будет отличаться от провалившихся дипломатических миссий.
Более того, это могло спровоцировать дварфов или вызвать ещё большую нестабильность.
Поэтому Папа тайно отдал новый приказ.
— Найдите самую искусную группу убийц, способную быстро передвигаться. Пусть они разыщут Корпус наёмников Юлиана и защищают их из тени. Также прикажите им докладывать о каждом шаге группы.
Он уже отправил с ними Лионеля, но Лионель был всего лишь одним человеком.
Папа не верил, что Лионель в одиночку сможет защитить Корпус наёмников Юлиана или сохранить Священный Камень.
Кроме того, кто знает, насколько сильно Лионель мог попасть под их влияние во время путешествия?
Именно поэтому он отправил группу убийц — как более надёжную меру предосторожности.
Разумеется, убийцы были лишь первым уровнем наблюдения.
Он никогда не смог бы доверить столь важную задачу одним лишь наёмным убийцам.
— Отправьте вместе с ними Разведывательный Отряд. Пусть скрытно следуют за корпусом наёмников Юлиана.
Одного лишь Разведывательного Отряда Священной Империи тоже было недостаточно.
Корпус наёмников Юлиана должен был благополучно завершить миссию и вернуться в Священную Империю.
— Сообщите всем королевствам. Пусть подготовят армии, чтобы немедленно выступить на помощь Корпусу наёмников Юлиана, если они окажутся в опасности.
Теперь все королевства начнут действовать ради защиты Корпуса наёмников Юлиана.
Папа намеревался обеспечить безопасность Священного Камня с абсолютной тщательностью.
Он ни секунды не сомневался, что в конечном итоге тот окажется у него в руках.
Но эта уверенность была разрушена неожиданной новостью.
— Святая? Ты говоришь, Святая?
Титул Святой назначался исключительно самим Папой.
Так было всегда.
И всё же теперь якобы появилась «настоящая» Святая, продемонстрировавшая чудо Богини на глазах у всех.
Сначала он подумал, что Лионель просто ошибся.
Но вскоре лично Король Дварфов Грондал отправил письмо.
— Поздравления с появлением Святой? Эта низшая жрица — законная владелица Священного Камня?
Передача Священного Камня дварфов, безусловно, было радостным событием.
Но тот факт, что его законной владелицей признали кого-то другого, а не его самого, был невыносим.
— Даже ты, Грондал…
Даже король дварфов признал какую-то ничтожную жрицу владельцем Священного Камня.
Тогда кем же это делало самого Папу?
Неужели он был всего лишь декорацией в церемонии «создания» Святой?
— Я этого не приму.
Папу захлестнула ярость.
Ему хотелось немедленно схватить и уничтожить Корпус наёмников Юлиана.
— Святая? Святая?! Кто посмел назвать кого-то Святой без моего одобрения?!
Святая появилась без его благословения.
И всё же теперь многие говорили, что собственными глазами видели чудо Богини.
Если это правда, то Святую могли поставить на один уровень с Папой… или даже выше него.
Он не мог этого допустить.
Она должна умереть.
Только тогда Папа сможет возвысить собственный авторитет и объединить человечество.
— Священный Камень принадлежит мне. Именно я должен использовать его и положить конец этой долгой, долгой войне.
Папа вновь и вновь повторял эти слова дрожащими губами.
С самого детства его воспитывали как избранного посланника Богини.
Он всем сердцем верил, что именно он — спаситель, которому суждено закончить войну против Демонического царства.
Огромная божественная сила, дарованная ему Богиней, служила доказательством этого.
Никто никогда не отрицал силу, которой он обладал.
И теперь появилось неожиданное препятствие.
Папа немедленно отдал новый приказ.
— Продолжайте охранять и наблюдать за ними, пока не будет получен последний Священный Камень. А если им удастся добыть последний…
Схватившись за виски от внезапно нахлынувшей боли, Папа холодно произнёс:
— Уничтожьте Корпус наёмников Юлиана и Лжесвятую. Заберите Священные Камни.
Этот приказ быстро был передан посланникам и армиям, размещённым по королевствам, а также Дарентсу, который следовал за Корпусом наёмников Юлиана на самом близком расстоянии.
Теперь, когда Демоническое царство пришло в движение, даже дракон не сможет встать у него на пути.
Если эльфы или дварфы окажут сопротивление, он намеревался сокрушить их силой.
Пока Священные Камни будут у него, человечество сможет победить Царство Демонов собственными силами.
С того дня Папу начали мучить постоянные головные боли, рождённые жаждой убийства, яростью и тревогой.
— Грррр…
И дело было не только в головной боли.
Странные явления, которые он долгое время подавлял божественной силой, вернулись вновь.
— $%&*#@$%!%^$$#
Шепчущий голос — неразборчивый, но настолько зловещий, что пробирал до самых костей.
Этот голос преследовал его с самого детства.
Именно из-за этого явления он никогда не мог покинуть Великий Храм, как бы сильно ни желал действовать лично.
Если он покинет барьер, поддерживаемый огромной божественной силой, этот шёпот поглотит его.
Голос был слишком силён, чтобы подавить его одной лишь собственной мощью.
Именно поэтому ему были нужны Священные Камни.
Чтобы использовать их силу и избавиться от этого проклятия.
Чтобы обрести силу Богини, уничтожить Демоническое царство и спасти мир.
Именно ради этого он существовал.
Он искренне верил в это.
— Я… спасу мир… Только я способен на это… Поэтому… Лжесвятая должна умереть…
Папа снова и снова повторял эти слова во время молитвы —
Желая всем сердцем, чтобы его непоколебимая вера не была запятнана злом.