Ты ведь знаешь, кто я такой (2)
Корпус наёмников Юлиана не мог не сохранять бдительность по отношению к окружающей обстановке.
И это было естественно — за ними следовали убийцы. Причём не несколько человек, а огромная организация, насчитывающая сотни членов.
Если эта группа проявит враждебность, всё станет крайне сложным. Даже если им удастся победить, ущерб будет огромным.
Сражаться с убийцами было тяжёлым испытанием даже для опытных воинов.
Но только Гислен оставался совершенно невозмутимым в их присутствии. Всё его внимание было сосредоточено исключительно на тренировках Марики.
— Да, именно так.
— Хорошо, вот так.
— Ого, впечатляет.
Обучая её, Гислен несколько раз невольно воскликнул от восхищения.
Возможно, потому что всю жизнь Марика жила исключительно ради выживания — её концентрация была непревзойдённой.
Даже Юлиан, Кайл и Лионель не могли сравниться с ней в этом. Марика впитывала всё словно губка, с лёгкостью усваивая каждый урок.
Впервые за долгое время Гислен по-настоящему наслаждался процессом обучения кого-то.
«Если бы все были такими.»
Если бы его спросили, кто был самым выдающимся учеником за всё это время, Гислен без колебаний назвал бы Марику.
Настолько исключительной ученицей она была. Её талант был великолепен, но не менее поразительными были её терпение и сосредоточенность.
И не только Гислен был впечатлён — сама Марика тоже поражалась его наставлениям.
«Он невероятен. Такое чувство, будто нет ничего, чего бы он не знал. Столь огромные и глубокие знания о боевых искусствах... Будто он был рождён ради битвы — настоящий монстр.»
Марика давно жаждала освоить боевые техники и технику культивации маны. Она всем сердцем принимала наставления Гислена.
Другие, возможно, не выдержали бы столь изнурительных тренировок, но Марика не проявляла ни малейшего признака усталости.
«Это мой последний шанс.»
В отряде убийц у неё никогда не было времени полноценно развивать или отрабатывать новые техники. Но теперь она могла посвящать тренировкам целые дни.
Для неё это место было не иначе как раем.
Прежде всего, у Марики была цель яснее, чем у кого-либо другого.
Месть.
Именно она двигала её вперёд, непрерывно подталкивая дальше.
С такой решимостью и под руководством Гислена её мастерство росло с пугающей скоростью день за днём.
Из-за Марики Кайл и Лионель начали чувствовать тревогу.
«Что за чёрт? Почему она становится сильнее так быстро? Только не говорите, что она уже собирается достичь уровня трансцендента?»
«Мне кажется, она уже сильнее меня. Это плохо. Я не могу быть слабее самой младшей!»
Даже тренируясь, Марика не пренебрегала своими обязанностями младшего члена группы. И всё же её способности росли быстрее, чем у кого-либо.
Она внесла напряжение в прежде расслабленную атмосферу корпуса наёмников.
«Чёрт возьми. Уже то, что Юлиан стал сверхчеловеком, раздражает, а если ещё и Марика станет им — это проблема. Я ведь должен быть сильнейшим после Гислена.»
«Я не могу отставать от младшей. Ни за что. Я рыцарь Священной Империи!»
Теперь Кайл и Лионель усердно тренировались при любой свободной возможности, даже без напоминаний Гислена.
Юлиан, ощущая давление, тоже стал вставать и дополнительно размахивать мечом.
Остальные наёмники были такими же. Поддавшись общей атмосфере, все были настолько заняты тренировками, что им было не до чего-либо ещё.
Даже ленивый Освальд начал участвовать, украдкой оглядываясь по сторонам и неохотно присоединяясь к занятиям.
Когда всё дошло до такого, даже Эренет уже не могла просто сидеть сложа руки.
«Что вообще происходит? Почему они ведут себя так? Раньше они были совсем другими. Всё время ленились и пытались избегать тренировок.»
Гордая и высокомерная Эренет не собиралась проигрывать существам, которых считала низшей расой — людям. Поэтому она тоже стиснула зубы и полностью отдалась тренировкам.
Только Денеб оставалась неизменной, спокойно вознося молитвы каждый день и заботясь об остальных.
Пока все посвящали себя тренировкам, Гислен удовлетворённо улыбался.
«Всё действительно сводится к тому, чтобы привести нужного человека.»
Только благодаря Марике изменилась вся атмосфера.
С точки зрения Гислена, желавшего как можно быстрее усилить всех, ситуация была просто идеальной.
Но для некоторых это было совершенно невыносимо.
Дарентс скрежетал зубами, наблюдая издалека за Корпусом наёмников Юлиана.
— Эти психи... неужели они совсем не понимают, что значат приказы Папы?
Это не была официальная информация, но по дороге он слышал слухи о том, что они даже решили проблему, связанную с дварфами. К этому моменту новости наверняка уже достигли Папы.
Один только факт того, что у них было два Священных Камня, был способен потрясти весь континент.
И слухи распространялись стремительно. Помимо Церкви Спасения, кто знает, какие ещё безумцы могли нацелиться на Корпус Юлиана?
Именно поэтому им нужно было как можно скорее заполучить оставшийся Священный Камень и вернуться в Священную Империю.
— Но сколько ещё они собираются бездельничать вот так...?
Корпус наёмников Юлиана либо тренировался весь день, либо останавливался в деревнях ради добровольной помощи.
И не раз или два — каждый день. Их скорость передвижения была настолько медленной, что хотелось зевать.
— Угх... проклятые ублюдки...
Из-за приказа Папы были мобилизованы все подразделения. Пока всё это не закончится, они не могли ни отдыхать, ни брать другие задания.
Но, судя по тому, чем занимался Корпус наёмников Юлиана, невозможно было понять, сколько ещё всё это продлится.
И потому Дарентс проводил каждый день в тревожном раздражении.
А затем однажды к нему тайно подошла группа людей.
— Мы прибыли по приказу Его Святейшества. Пожалуйста, примите это.
Неожиданные посетители передали Дарентсу письмо.
Получив его, он тяжело вздохнул.
Им было приказано тайно охранять и наблюдать — а они дошли до того, что напали и раскрыли своё присутствие.
Похоже, новости действительно достигли Папы.
Ожидая выговора, Дарентс с напряжённым выражением лица открыл письмо, но затем его лицо стало странным.
Это было не послание с упрёками. В письме содержалось нечто совершенно неожиданное.
Дарентс долго смотрел на письмо, после чего тихо направил в него поток маны.
В одно мгновение бумага рассыпалась в пепел и развеялась по ветру.
Молча он перевёл взгляд в сторону далёкого Корпуса наёмников Юлиана.
— ...Хм.
Короткий вздох, но в нём смешалось множество сложных эмоций.
На его лице появилось странное, непривычное напряжение, совсем не похожее на прежнее.
Медленно продвигаясь вперёд и продолжая тренировки, Гислен и его группа наконец прибыли к месту назначения.
Портовый город Тулан.
Расположенный на самом северном краю континента, он не был их конечной целью, но являлся обязательной остановкой на пути.
— Ого! Море!
— Я впервые вижу океан!
— Раз уж мы здесь, может, искупаемся?
Наёмники возбуждённо закричали, глядя на бескрайнее море.
Для тех, кто всю жизнь прожил глубоко в сердце материка, океан был диковинкой, если только не было особой причины туда отправляться. Большинство знало о нём лишь по рассказам.
Юлиан, Денеб и Кайл из деревни, а также Эренет, прожившая всю жизнь только в лесу, с изумлением смотрели на море.
Даже у Марики, которая всю жизнь провела в отряде убийц, глаза сияли при виде океана.
Только лицо Гислена не выражало особых эмоций. За время своей жизни наёмника он уже несколько раз бывал у моря, так что это не производило на него большого впечатления.
Полный энтузиазма Освальд тут же побежал и нырнул в воду. Он вырос в деревне возле большой реки и был уверен в своих навыках плавания.
— О море! Я прибыл! Революционное плавание!
Плюх!
— Кха! Почему оно такое солёное?! Аргх!
Оставив Освальда заниматься своими глупостями, Гислен сказал:
— Сначала найдём жильё. Нужно помыться, отдохнуть и найти корабль, чтобы пересечь море.
Их конечная цель находилась за океаном — Земля Вечного Холода.
Место, отвергающее человеческое присутствие — именно там обитал Повелитель Драконов Артерион.
Гислен повёл группу в самую большую и роскошную гостиницу города.
Их было много, и кроме того, раз уж они оказались в портовом городе, им обязательно стоило испытать ещё кое-что.
Разложив вещи и вымывшись, группа спустилась в главный зал и застыла в изумлении перед роскошным пиршеством.
— Вааааау! Что это всё такое?!
— Эй, эй, это же рыба, да?
— Сколько странных блюд!
Все возбуждённо шумели. Стол был завален свежими морепродуктами — тем, что им редко выпадало не только попробовать, но даже увидеть.
Подобные блюда обычно были доступны лишь богатым дворянам или купцам, ведь перевозка их вглубь материка при помощи магии стоила целое состояние.
Большинство из них за всю жизнь видели только солёную или сушёную рыбу. Настолько трудно было достать свежие морепродукты во внутренних регионах.
Гислен прекрасно это знал, поэтому в этот раз не стал жалеть денег.
— Ладно, сегодня ешьте досыта и как следует отдыхайте. Не стесняйтесь — заказывайте всё, что захотите.
— Уааааа!
Все жадно набросились на еду.
Они ели так быстро, что персонал гостиницы едва успевал переводить дух, непрерывно принося новые блюда.
И всё же наблюдать за людьми, которые хорошо едят, всегда приятно. Официанты, вдохновлённые этой атмосферой, радостно продолжали приносить всё новые блюда.
— Вот! Ваш морской лещ с серебряной чешуёй, запечённый на гриле с травяной солью!
— Воооооо!
— А это — Клинок Моря! Ломтики живой сельди!
— Воооооо! Какая гадость!
— А здесь — Похлёбка Охотника Глубин, с осьминогом, абалоном и моллюсками! И ещё креветочные шашлычки, обжаренные в пламени, с краснопёрым морским окунем и лавовым маслом!
— Воооооо! Как странно!
— Кто заказывал кальмара?
— Я!
Освальд ответил не задумываясь — и тут же почувствовал необъяснимую обиду. Сам не понимая почему.
Включая Освальда, которого теперь прозвали кальмаром, все продолжали заказывать без остановки. Они ели так много, что даже другие посетители смотрели на них с изумлением.
Разумеется, хозяин гостиницы наблюдал за этим с довольной улыбкой.
После того как группа уничтожила, казалось, почти все запасы кухни, они как следует отдохнули ночью.
На следующий день Гислен вместе со спутниками начал поиски корабля. Но все владельцы судов отказывались, едва услышав, куда они направляются.
— В той земле обитает великое существо.
— Людям без разрешения запрещено туда отправляться.
— Если приблизитесь безрассудно, вас постигнет великое несчастье. Нет, вы даже не сможете туда добраться.
Они несколько дней посещали владельцев кораблей, но все отказывали.
Даже если бы им каким-то чудом удалось найти судно, было очевидно, что капитана и команду для плавания они не найдут. Управлять кораблём было просто некому.
Вскоре жители портового города начали избегать группу Гислена.
— Они собираются в Землю Вечного Холода.
— Ц-ц-ц, даже когда королевство запрещает, всегда находятся идиоты, которые всё равно хотят туда отправиться.
— Неужели они не понимают, что любопытство лишь приближает смерть?
— Разве Священная Империя недавно не отправляла туда посланника? Наверное, они слишком полагаются на это.
Ни один искатель приключений никогда не возвращался живым из Земли Вечного Холода.
Посланник, отправленный Папой, мог вернуться — но только благодаря договору между людьми и драконами, заключённому ради борьбы с Демоническим царством.
Столкнувшись с неожиданным препятствием, Гислен невольно цокнул языком.
— Что ж, ничего не поделаешь.
Местные судовладельцы всё равно не поверили бы их личностям. В конце концов, единственным вариантом оставалось официально запросить корабль и команду у местных лордов.
Не сумев найти судно, Гислен уже собирался отправиться в город, где жил местный лорд.
Именно тогда к ним подошёл незнакомец и заговорил.
— Я слышал, вы ищете корабль.
Услышав это, Гислен повернул голову. Мужчина улыбнулся и продолжил:
— Вы направляетесь в Землю Вечного Холода, верно? Думаю, я могу помочь.
Группа не смогла скрыть радости от такого предложения. Но выражение лица Гислена совсем не соответствовало их настроению.
Он прищурился и пристально посмотрел на мужчину. В его взгляде читалась слабая настороженность.
— Хм? Почему вы так на меня смотрите? У меня что-то на лице?
Мужчина пожал плечами с невинным выражением лица.
Это был поразительно красивый мужчина — с волосами белыми, словно снег, и утончёнными манерами. Даже прохожие невольно замедляли шаг, чтобы взглянуть на него.
— ……
Гислен ничего не ответил, продолжая смотреть на него.
Остальные решили, что перед ними просто богатый дворянин. От него совсем не исходило ни давления, ни ауры.
Даже Юлиан и Кайл — оба трансценденты, — а также Эренет, чувствительная к духовной энергии, не ощущали в нём ничего необычного.
Но видя, что Гислен молчит и не двигается, все медленно потянулись к оружию.
Мужчина слегка наклонил голову, почувствовав перемену в атмосфере.
— Я ведь предложил одолжить вам корабль, не так ли? Почему такой холодный приём? Я слышал, вы уже давно ищете судно.
— ……
Наступила короткая тишина, после чего выражение лица мужчины изменилось, словно он только что что-то понял.
Шаг. Шаг. Шаг.
Спокойно приблизившись, мужчина подошёл вплотную к Гислену и наклонился к нему.
А затем прошептал так, чтобы мог услышать только Гислен — тихим, до мурашек холодным голосом:
— Ты… ты ведь знаешь, кто я такой, не так ли?
— ……
Он знал.
Гислен уже видел этого человека раньше.
В будущем, через тысячу лет.
Повелитель Драконов Артерион одарил его ледяной улыбкой.