Неужели это их цель? (1)

Гислен посмотрел на беженцев — их лица были измождёнными и осунувшимися — и задумался.

«Эти ублюдки явно пытаются провернуть что-то важное.»

Эта внезапная суматоха совершенно не походила на их обычное поведение. Гислен прекрасно понимал, почему они действуют именно так.

«Похоже, наконец-то распространилась информация о том, что они пришли в движение.»

Посланники Папы, должно быть, уже достигли королевств и распространили эту новость. То же самое, вероятно, касалось и произошедшего в Эльфийском Лесу.

Королевства, услышав об этом, наверняка усилили бдительность. Возможно, они уже начали собирать армии.

Даже дворяне, которые долгое время враждовали друг с другом, прекратили распри и начали объединяться.

Такова была основная позиция человечества перед лицом Демонического цартсва.

С точки зрения Церкви Спасения, это означало, что их разоблачили еще до того, как они успели предпринять какие-либо действия. Неудивительно, что они были в отчаянии.

Тем не менее, поднимать такой шум сразу — плохой ход. Клинок, который ещё не обнажён, следует держать скрытым до самого конца.

«Чтобы устроить такой хаос, даже раскрывая скрытую карту…»

Это означало, что есть нечто, что они обязаны осуществить, даже ценой потери всех своих преимуществ.

Что именно — он не мог сказать наверняка. Но существовало несколько вероятных целей.

«Они не станут нападать на ключевые фигуры Империи или сильных держав. Дракон? Даже не смешно.»

Без задействования основных сил Церкви Спасения это было бы невозможно всего лишь с несколькими сверхлюдьми. Действуя безрассудно, они лишь потеряют силы и получат ответный удар.

Значит, целью Церкви Спасения должно быть…

«Фракция, изолированная, но полезная для союза людей — вроде эльфов.»

Такие группы встречались редко. Одной из них были дварфы.

Гислен и его отряд как раз направлялись к дварфам. Они тоже были расой, обладающей Священным Камнем.

Найти место, где жили дварфы, было несложно. Они построили подземные города и крепости по всему континенту.

Но было только одно место, где находился дварф, владеющий Священным Камнем.

Вечная Кузница.

Как Мировое Древо у эльфов, она являлась священной реликвией, почитаемой дварфами.

Именно туда им и нужно было попасть. В этом святом для всех дварфов месте жил их Король.

«Неужели это их цель?»

Учитывая недавнюю атаку на эльфов, это было вполне возможно.

Теперь, когда слухи распространились, дварфы и близлежащие королевства наверняка усилят охрану.

Церковь Спасения захочет сокрушить дварфов до того, как меры безопасности усилятся и прибудут подкрепления.

«Нужно спешить.»

Если на дварфов действительно напали, значит, так называемый Пророк уже вмешался. Появление тёмных магов было бы логичным, и они могли бы даже прибегнуть к использованию монстров.

Конечно, атака могла происходить и в другом месте. Но для Гислена ничто другое не имело такой важности.

К тому же у него не было других предположений.

В любом случае, он уже планировал сократить численность отряда ради увеличения скорости. Гислен сразу обратился к наёмникам:

— Направляйтесь в ближайший город и собирайте наёмников. Соберите всех, кого сможете, и уведомите другие королевства, чтобы они сделали то же самое. Будьте осторожны — похоже, монстры повсюду.

Корпус наемников Юлиана за эти годы приобрёл значительную известность, решая различные проблемы в разных королевствах. У них были отделения в большинстве из них.

Гислен собирался собрать их на случай любой возможной ситуации.

В действительности, даже если вызвать их сейчас, они не успеют прийти на помощь дварфам.

Если Церковь Спасения действительно нацелилась на дварфов, наёмники не успеют вовремя.

Тем не менее, их нужно было вызвать. Политическая ситуация могла измениться в любой момент.

— Я, Освальд, немедленно соберу товарищей и подготовлюсь к борьбе со злом! Предоставьте это мне!

— Ты остаёшься.

— Да, сэр…

— А теперь двигайтесь, быстро!

По приказу Гислена наёмники развернулись и отправились назад вместе с беженцами.

Они собирались распространить информацию в ближайшем городе и начать сбор наёмников.

Осталось лишь около двадцати человек. Их число значительно сократилось, но для скорости этого было достаточно.

Юлиан спросил с тревогой на лице:

— Гислен, а что насчёт тех, кто бесчинствует поблизости?

— Уничтожим их по пути.

У них не было времени отклоняться и помогать другим регионам. Лорды, вероятно, уже начали мобилизацию.

Но и оставлять видимых врагов они не собирались.

— Скорее всего, это лишь отвлекающие силы, не представляющие серьёзной угрозы. Быстро сметём их.

Отряд двигался стремительно. Наблюдая за происходящим, Эренет обратилась к ближайшему наёмнику:

— Эй, можно спросить?

— Конечно, госпожа!

— Почему Юлиан, Денеб и Кайл называют Астиона «Гислен»?

— А, это потому что… у вице-капитана два имени.

— Два имени? Почему?

Наёмник огляделся и тихо прошептал:

— У него… немного не всё в порядке с головой. Ходят слухи, что у него две личности.

— Две личности?

— Да. А иначе зачем ему два имени? Его ведь не просто так называют сумасшедшим. Он и правда творит безумные вещи.

Только трое, кто были с ним с самого начала, знали, что Гислен — это человек из будущего, занявший тело Астиона.

Даже если рассказать об этом другим, никто бы не поверил.

Но поскольку эти трое свободно использовали имя Гислен, слух сам собой распространился среди наёмников.

Эренет снова спросила:

— Он представился Ираниэль как Астион. Это его настоящее имя?

— Да. Его официальное имя — Астион. Так его и называют большинство. Только некоторые — вроде капитана, Кайла и Денеб — используют имя Гислен.

— Хм… понятно.

Выслушав, Эренет опёрла подбородок на руку и молча уставилась на спину Гислена.

«Он немного странный и бесстрашный, но не выглядит сумасшедшим.»

Разговоры о тёмных магах и монстрах, которые шли от беженцев, её не особо интересовали. С чем бы они ни столкнулись, она была уверена, что сможет победить.

Судьба людей её тоже не особо волновала. Для неё люди не были чем-то особо значимым.

Гораздо интереснее ей показалась история с двумя именами.

Она долго смотрела, а затем вдруг улыбнулась.

«Вот оно что?»

Все близкие к Астиону называли его Гисленом. Это звучало почти как прозвище или знак привязанности.

«Я тоже буду так его называть.»

Приняв решение, Эренет направила коня и поравнялась с Гисленом.

— Гислен.

— Хм?

Гислен удивлённо повернул голову. До этого момента Эренет всегда называла его Астионом.

Эренет улыбнулась и сказала:

— С этого момента я тоже буду звать тебя Гисленом, как твои друзья. Так звучит лучше. Мы ведь друзья, верно?

— А… да. Как тебе удобнее.

Когда Гислен кивнул, Эренет снова улыбнулась. Почему-то это имя заставляло её чувствовать себя ближе к нему.

Наблюдая за ней, Гислен ощутил, как в его сознании возникает вопрос.

«В будущем мы не были знакомы.»

Когда они впервые встретились, Эренет явно не знала имени «Гислен». Это не было притворством.

Она просто пришла, увидев состояние континента, чтобы предложить свою силу.

Но теперь, из-за него, прошлое постепенно менялось. Эренет узнала имя, которое изначально не должна была знать.

Эренет, живущая через тысячу лет в будущем, наверняка запомнит этот момент.

И это заставило Гислена задуматься—

«Когда я вернусь в своё время… какой будет реакция Эренет?»

Это настолько его заинтересовало, что ему захотелось немедленно вернуться и проверить.

«Нет. Сдержись.»

Если он вернётся сейчас, велика вероятность, что он уже никогда не сможет попасть в прошлое.

Поэтому пока ему нужно было отбросить любопытство. Он узнает всё позже.

Сейчас его приоритетом было сделать Юлиана, Денеб и Кайла сильными. Так он сможет как привести к предначертанному будущему, так и предотвратить жертву своих друзей.

« — Ты единственный, кто может… спасти нас.»

Гислен никогда не забывал слов Денеб.

Она не могла привести его сюда без причины. Он обязательно найдёт способ спасти своих друзей.

Отбросив любопытство, Гислен сосредоточился исключительно на уничтожении монстров, кишащих повсюду.

КРИИИ!

Как и говорили беженцы, место, где раньше была деревня, кишело монстрами. Их внешний вид был ужасающим.

— Фу, что это за твари?

— Я, Освальд! Я совсем не боюсь—!

— Что, чёрт возьми, творят эти тёмные маги?

Монстры выглядели по-разному. У одних было тело волка срощенное с гигантской гадюкой, у других — тело быка с тремя козлиными головами.

Эти отвратительные химеры бесцельно бродили вокруг.

Не осталось ни одного целого трупа — вероятно, все уже сожрали.

— Тц.

Гислен нахмурился. В будущем такие монстры были редкостью. Поколения зачисток значительно сократили число тёмных магов.

Но в эту эпоху тёмные маги всё ещё были довольно распространены. Поэтому такие мерзости продолжали появляться.

— Быстро зачистим их.

ВУУУУШ!

ВИЗГ!

Гислен взмахнул рукой, и вихрь магии вырвался наружу, сметая химер.

Остальным почти не пришлось вмешиваться. Гислен шёл впереди, без разбора обрушивая магию.

БАХ! БАХ! БАХ!

КРИИИ!

Химеры уничтожались без всякого сопротивления. Для обычных людей это были ужасающие чудовища, но для Корпуса наемников Юлиана — всего лишь уродливые звери.

В некоторых местах безцельно бродила нежить.

БАХ! БАХ! БАХ!

Гислен быстро продвигался вперёд, уничтожая монстров. По крайней мере, тех, что попадались на пути, он намеревался очистить полностью.

И вдруг он заметил нечто странное.

«Хм?»

Число монстров уменьшалось — заметно. Сначала он подумал, что они просто рассредоточились, но это было не так.

«Они собираются.»

Все следы указывали в одном направлении. Это заинтересовало Гислена.

Он сразу развернул карту. Совпадение оказалось очевидным — направление, в котором двигались монстры, совпадало с их целью.

То, что безмозглые монстры собираются в одном месте, не имело смысла. Значит, кто-то ими управлял.

— Может быть… здесь?

Это было большое ущелье. Внизу текла глубокая река, а между утёсами тянулся огромный подвесной мост.

Гислен призвал Дарка и отправил его к мосту.

Спустя некоторое время Дарк передал увиденное через их связь.

— Хозяин, как ты и предполагал, они собираются. Но…

Дарк подробно описал происходящее. Гислен кивнул.

— Понял.

Он быстро собрал всех и объяснил ситуацию, а также план, который придумал.

Когда он закончил, все с напряжёнными лицами кивнули.

Они были уверены, что смогут прорваться через большинство врагов силой. Но ситуация, описанная Дарком, не решалась одной грубой мощью.

Когда они прибыли к ущелью, всё оказалось именно так, как ожидалось — орды монстров.

Монстры находились на другой стороне моста. Но не только они.

— П-пожалуйста, спасите нас!

— Хотя бы детей отпустите!

— Пожалуйста… прошу…!

Десятки людей стояли на коленях в центре моста, связанные по рукам и ногам.

Они дрожали и рыдали. Мост опасно раскачивался от ветра.

Хотя он был достаточно прочным, чтобы выдерживать грузовые повозки, из-за большого количества людей он становился нестабильным.

У входа на мост стояли десятки грубых на вид бандитов с оружием в руках. Перед ними также стояли на коленях пленники.

— Хм…

Гислен спокойно посмотрел на бандитов. Было очевидно, что их заставил это делать жрец Церкви Спасения или тёмный маг.

Он взглянул на них и спросил:

— Кто-нибудь хочет ответить на мой вопрос?

Один из бандитов шагнул вперёд, приставив меч к горлу ребёнка, его голос дрожал:

— Н-не подходи.

Они явно боялись кого-то другого.

Гислен слегка усмехнулся и посмотрел на него.

— Зачем вы держите этих людей в заложниках?

— Т-ты… ты из Корпуса наемников Юлиана, да? Маг с посохом… ты тот самый «сумасшедший» Астион?

— Да. Хотя я не сумасшедший.

— М-мы… мы здесь, чтобы остановить тебя.

— Зачем?

— М-мы не знаем. Нам просто приказали остановить тебя.

— Кто?

— Т-тёмный маг позади нас.

— Хм.

Гислен провёл рукой по подбородку. Из-за скопления монстров было трудно разглядеть, но вряд ли там был только один тёмный маг.

Он ощущал несколько сильных присутствий.

Он снова спросил:

— Откуда они знали, что мы пойдём этим путём? Мы могли выбрать другой маршрут. Это не единственная дорога.

— М-мы этого тоже не знаем. Нам просто приказали ждать здесь.

— Понятно. От вас, мусора, многого и не ожидаешь. Вы всего лишь пешки для ещё большего мусора.

— Угх…

Бандит задрожал, но не возразил. Он прожил жизнь преступника и теперь оказался под властью кого-то ещё хуже.

Гислен усмехнулся и поднял посох.

— И что? Думаете, сможете остановить меня здесь? Даже зная, кто я?

— Н-не двигайся. Мы знаем, насколько ты силён. Мы знаем, что ты сверхчеловек. Если ты двинешься, мы сначала убьём ребёнка и разрушим мост!

Бандит сильнее прижал меч к шее ребёнка. Тот даже не закричал — лишь тихо всхлипывал.

Гислен с интересом спросил:

— Чего вы хотите?

— П-просто… просто оставайся здесь несколько дней. Тогда никто не пострадает. Обещаю.

Глаза Гислена сузились. Это была явная попытка задержать его.

Раз они не могли остановить его силой, они прибегли к заложникам.

Бандит продолжал, всё так же дрожа:

— Пожалуйста, просто оставайся на месте. Тогда всё закончится хорошо для всех.

— Значит, тот, кто стоит за вами, страшен, а я — нет?

— У тебя… у тебя есть ещё одно прозвище, да? Не только «сумасшедший» — тебя называют ещё «Истребителем бандитов». Ты никогда не оставишь нас в живых.

— …Давно не слышал этого имени. Значит, вы решили окончательно встать на сторону тёмных магов?

— М-мы… нас уже отравили и прокляли. Если ослушаемся — умрём. У нас нет выбора.

— Хм…

— Всего один месяц. Если ты останешься здесь всего на месяц, все выживут. Они обещали.

— Вы правда им верите?

— А-что мне ещё делать?! Я всё равно умру! Чёрт! Я не собираюсь умирать один!

— Значит, ты хочешь утащить за собой невинных людей?

— Да! Поэтому просто стой на месте! Через месяц мы отпустим заложников и сбежим! Мы даже будем приносить тебе еду! Никто не пострадает — так лучше для всех!

— Они не мои люди.

— Вы называете себя наёмниками справедливости! Вы помогали королевствам! Ты единственный сумасшедший!

— …

Бандит был прав. Корпус наемников Юлиана прославился тем, что всегда становился на сторону справедливости.

Когда они вмешивались в проблемы королевств, они неизменно выбирали морально правильную сторону. Гислен сделал это основой, чтобы создать репутацию безупречных героев.

Благодаря его усилиям корпус стал известным. Но вместе с этим росла и дурная слава Астиона.

— Всего один месяц! Иначе я убью всех здесь! Думаешь, не смогу?!

Крича от отчаяния, бандит сильнее надавил мечом. Кровь выступила на шее ребёнка.

Гислен медленно поднял руку.

— Хорошо, хорошо. Если ребёнок умрёт — ты тоже умрёшь. Может, будешь немного осторожнее? Ошибка может дорого стоить.

— Д-да. Отойди. Если снова двинешься, я действительно их убью.

Гислен сделал шаг назад и снова внимательно осмотрел бандитов. У них не было ни капли маны — даже уровня начинающего рыцаря.

Когда он отступил, бандит немного отодвинул меч от шеи ребёнка.

И в этот момент—

ВЖУХ!

Гислен уже стоял перед бандитом, его посох был в движении.

Даже увидев его вблизи, бандит не смог понять, что произошло.

Скорость Гислена превзошла его способность мыслить.

БАМ!

Голова бандита взорвалась, разлетевшись на части. В тот же момент десятки нитей маны вырвались из тела Гислена.

СВИСТ!

Каждая из них с идеальной точностью пронзила головы остальных бандитов, державших заложников.

Никто из них даже не успел отреагировать, не то что понять происходящее. Без маны они не могли воспринимать движения сверхчеловека.

— Я не веду переговоров с мусором.

Тихо произнёс Гислен.

ТРЕСК! БАХ!

С оглушительным грохотом мост начал рушиться.