Нам нужно изменить план (2)

Картина леса, открывшаяся глазам Гислена, была ужасающей.

Деревья почернели и искривились, их листья потемнели и безжизненно свисли.

Мох, покрывавший землю, из привычно зелёного превратился в чёрную липкую массу, похожую на слизь, а в разных местах красная плесень извивалась, словно кровь, расширяя свою территорию.

В воздухе стоял удушающий смрад. Запах гниющей плоти впивался в ноздри.

«Хм…»

Гислен медленно осматривал лес.

Ветер стих, и лес погрузился в жуткую тишину. Даже присутствие духов полностью исчезло. Не было ни единого насекомого, которые обычно неизменно обитают в любом лесу.

Это было не просто загрязнение.

Это место было пропитано уродливой, подавляющей злобой и ненавистью.

«Это…»

Гислен уже видел подобный лес. Центр Леса Демонических Зверей находился именно в таком состоянии.

Но тогда причиной был ядовитый миазм, испускаемый огромным чудовищем по имени Морбус. Орк-шаман на такое был неспособен.

«Тёмный маг, значит…»

Да, с помощью чёрной магии можно было создать нечто подобное.

Но только если кто-то не ниже 7-го круга пожертвовал бесчисленное количество жизней.

«И всё же… не в одиночку.»

Эльфийский лес был огромен. Даже один лишь северный лес по размерам почти равнялся крупному владению.

Несмотря на то, что они двигались осторожно, беседуя с Эренет, дорога сюда всё равно заняла более двух дней.

Гислен, сам будучи магом, прекрасно понимал: каким бы сильным ни был тёмный маг, он не смог бы за столь короткое время испортить лес до такой степени.

И уж тем более эльфы не стали бы спокойно наблюдать, как тот разворачивает такую силу.

«9-й круг… вряд ли.»

Если бы появился маг такого уровня, ущерб эльфов был бы куда серьёзнее.

Именно поэтому текущая ситуация казалась странной.

— Что произошло? Они просто сидели и смотрели, как тёмный маг творит это?

— Ни за что. Насколько я слышала, они постоянно пытались очистить лес. Обычно чёрную магию можно развеять силой духов.

— И?

— Не знаю. Я не участвовала в бою. Но слышала, что тёмные маги действовали вместе с армией орков. Они оскверняли лес, и скорость заражения всё увеличивалась.

Похоже, действовало сразу несколько тёмных магов. В таком случае это уже выглядело возможным.

Гислен опустил взгляд на землю. Он видел, как скверна медленно распространяется. Ещё несколько дней — и она сможет поглотить несколько деревень.

Эренет с раздражённым выражением сказала:

— Орков отбросили назад, но в этот раз мы можем пострадать сильнее. Лес всё ещё не восстанавливается как следует.

— ………

— Старейшины сейчас постоянно совещаются. Скоро всех эльфов, способных управлять духами, соберут, чтобы очистить это место.

— Хм, в таком случае лес скоро вернётся в норму. Не похоже на что-то слишком опасное.

Не только божественная сила могла очищать. Духи также обладали очищающей силой.

Природа по своей сути возвращает всё к равновесию, смывая скверну и восстанавливая нарушенный порядок.

Хотя заражение было серьёзным и задача непростой, если все эльфы объединят силы, очистить лес вполне возможно.

На слова Гислена Эренет вздохнула:

— Очистят, конечно. Но нас беспокоит не это.

— Тогда что?

— То, что это может повториться. Если подобное случится ещё несколько раз, лес будет окончательно разрушен.

Даже если чёрная магия будет уничтожена, повторяющиеся конфликты неизбежно истощат жизненную силу леса.

Как и земле нужно время, чтобы восстановить питательные вещества после урожая, так и лесу требуется время, чтобы вернуть свою жизненную силу.

Эренет сжала кулак и посмотрела на Гислена:

— Это не обычная чёрная магия. Даже старейшины сказали, что что-то не так. Эти тёмные маги явно провернули что-то вместе с орками.

— Я тоже так думаю.

— Я не собираюсь просто стоять и смотреть.

— И что ты хочешь сделать?

— Мы разберёмся с этим сами!

— … Ооо.

Лицо Эренет озарилось воодушевлением, глаза засияли. У неё была довольно смелая идея.

Она собиралась лично возглавить решение проблемы вместе с Гисленом.

«Этот человек довольно силён. Мы ведь сражались почти на равных.»

Если говорить точнее, она немного уступала. Но Эренет была уверена: если бы бой продолжился, исход остался бы неопределённым.

Её боевые навыки признавали все эльфы леса.

И ей даже в голову не приходило, что Гислен не сражался в полную силу.

Гислен почесал щёку и спросил:

— Мы с тобой… и как именно собираемся это решить? У тебя есть план?

Гислену было интересно, что она задумала.

Он и так собирался помочь решить проблему леса — чтобы использовать это как повод одолжить Священный Камень.

Но такая напористость со стороны Эренет немного выбивала его из колеи.

Эренет уверенно ответила:

— Конечно есть. Сейчас элитные эльфийские воины пытаются выяснить личность тёмных магов. Скоро они найдут местоположение племени Красного Клыка и самих магов.

— Что?

— Я сказала, что мы сформировали разведывательный отряд. Если это повторится ещё раз, лесу конец.

— То есть…

— Да. Как только очистка закончится, в этот раз мы первыми ударим по племени Красного Клыка. Поэтому и отправили разведчиков.

— Хм…

Эльфы почти никогда не начинают войну первыми.

То, что они планировали превентивный удар, означало, что их гнев достиг предела.

Как и ожидалось, Эренет продолжила с решительным выражением:

— Сотни лет мы только защищались. Этого было достаточно, чтобы сохранить лес. Но теперь, когда они объединились с тёмными магами, мы не будем просто ждать.

Это было разумно. В подобной ситуации Гислен тоже не стал бы бездействовать.

Нет — он бы уже ворвался туда и всех перебил.

Но для этого нужна сила.

Эльфы живут долго, но их мало. Орки же обладают невероятной плодовитостью.

Именно поэтому они продолжают нападать, несмотря на поражения.

Гислен предложил вариант получше:

— Если вы всё равно собираетесь атаковать первыми, почему бы не попросить помощи у людей? Если присоединятся жрецы, с тёмными магами будет легче справиться.

— Что? Привести человеческую армию? Ты с ума сошёл? Это будет наш конец.

— ……

— Мы объединяемся с людьми только во время войны с Демоническим царством. Иначе они начнут вмешиваться в наши дела.

— Хм.

— Ты правда думаешь, что они помогут и просто уйдут? Ни за что. Они попытаются извлечь выгоду из всего, из чего только можно. Даже я, которая восхищается внешним миром, это понимаю.

— … Да.

Гислен послушно кивнул. Эренет была права.

Люди никогда ничего не делают просто так. Особенно люди этой эпохи.

Стоит эльфам показать слабость — и люди тут же начнут навязывать им свои условия.

Эренет, вновь приняв свой обычный надменный вид, сказала:

— Это всего лишь племя орков. Мы сами их уничтожим. Если бы не тёмные маги, мы бы вообще их игнорировали.

— Ладно, ладно. Я понял ситуацию. Но как именно мы вдвоём собираемся это сделать?

— Разведчики уже ушли, верно? Давай тоже выберемся незаметно.

— Что?

— Если мы с тобой объединимся, тёмных магов легко можно уничтожить. Найдём их первыми и убьём. Тогда внесём огромный вклад.

— ……

— Тогда Великий вождь и старейшины наконец начнут смотреть на меня иначе. Они одобрят мой выход во внешний мир. Ну как тебе?

— ……

Гислен смотрел на неё с недоверием, а Эренет, вспыхнув, воскликнула:

— Орки слабы! Я одна могу убить сотни! К тому же разведчики должны быть неподалёку, если станет опасно — просто отступим к ним! В горах мы тоже сильны!

— Ха…

Гислен невольно приложил руку ко лбу. Эта безрассудная эльфийка, полагаясь на свою силу, пыталась заработать заслуги, как человек.

И использовать их, чтобы добиться разрешения выйти в мир.

«Полный абсурд.»

Гислен цокнул языком. Если возможно такое масштабное осквернение, значит тёмный маг весьма силён — или их много.

С большой вероятностью текущей силы Эренет недостаточно, чтобы справиться с ними. Но она была чрезмерно уверена в себе.

Такой сырой план не мог сработать. Даже если бы сработал, Великий вождь и старейшины только ещё сильнее бы встревожились.

Подход Эренет был типично человеческим — движимый амбициями.

Никто не одобрил бы такой непродуманный план.

Гислен серьёзным тоном произнёс:

— Поистине выдающийся план. Настолько безупречный, что у меня нет слов. Ах, передо мной гениальный стратег.

— Правда? Я знала, что ты так подумаешь. Ты тоже довольно силён, так что всё получится.

План был абсурдным, но Гислен счёл его вполне приемлемым.

Если хочешь быстро решить проблему — нужно бить в лоб. Разнести всё будет куда быстрее.

А если что-то пойдёт не так — можно будет свалить всё на Эренет.

Они обменялись хитрыми улыбками и пожали руки. Ни один из них даже не думал о провале.

Гислен с весёлой улыбкой посмотрел на Эренет.

«В юности она была настолько безрассудной. Сейчас у нас, похоже, схожее мышление. Так будет даже веселее.»

Будущая Эренет всегда была строгой и осторожной. Она подавляла эмоции и никогда не действовала импульсивно.

Интересно было видеть, что когда-то она была таким нарушителем спокойствия.

Хотя кое-что не изменилось. Её безрассудство явно было частью её натуры.

Когда будущая Эренет решала действовать, она не знала пощады. Сколько сверхлюдей погибло от её руки?

— Прекратите… Почему вы оба сейчас сходите с ума… ради всего святого…

— Если уж так вышло, может, просто всё разрушим вместе с ней и украдём Священный Камень?

К сожалению, слова Астиона и Дарка не достигли Эренет.

Эренет схватила Гислена за руку и потянула:

— Пойдём сейчас! Если задержимся, нас заметят. Нужно выбраться из леса.

По приказу Великого вождя всем эльфам было запрещено приближаться к этой области. Лишь немногие, находившиеся на расстоянии, наблюдали за аномалиями.

Именно поэтому Эренет и Гислен смогли без труда добраться сюда. Остальные эльфы строго следовали приказам.

Но Эренет всё равно торопила его. Гислен едва заметно кивнул.

«В этом лесу определённо есть нечто, что ощущает моё присутствие.»

Иначе она бы так не спешила. Значит, скоро сюда прибудут другие эльфы.

— Подожди немного.

Игнорируя её спешку, Гислен продолжил осматривать окрестности. Ему нужно было кое-что проверить.

Он вошёл в полностью разрушенную часть леса и начал внимательно наблюдать.

Эренет начала раздражаться:

— Что ты делаешь? Эта земля уже мертва!

— ………

Гислен не ответил. Он опустился на одно колено и зачерпнул горсть почерневшей, заражённой земли.

Глядя на неё, его лицо постепенно стало серьёзным.

— Я спросила, что ты делаешь?

Снова никакого ответа. Он лишь мрачно смотрел вдаль.

— Давай уже пойдём!

— Эренет.

— Если мы здесь задержимся, у нас будут проблемы!

— Эренет.

— … Что?

Гислен всё так же смотрел вдаль. Медленно поднявшись, он позволил земле просыпаться сквозь пальцы.

Не поворачивая головы, он сказал:

— Нам нужно изменить план.

— Что? Почему?

Ззззинг—!

В воздухе открылся пространственный разлом. Из подпространства Гислена начал появляться длинный посох.

Гислен холодно произнёс:

— Думаю, нам не придётся идти до самых гор.

— Что ты имеешь в виду?

— Разведчики… скорее всего, уже мертвы.

Гислен сжал посох, появившийся из разлома.

Вдалеке, на северном небе, сгущалась тьма.