Пусть увидят (1)

После того как Гислен вошёл в лес, оставшаяся группа сохраняла полную боевую готовность. Им нужно было двинуться в тот же миг, как только он свяжется с ними.

Тем временем Лионель каждый день продолжал осыпать их угрозами.

— Вы, отбросы! Думаете, вам это сойдёт с рук?!

— …………

— Я лично заставлю вас ответить за всё!

— …………

— Я не только натравлю на вас инквизицию, но и раскопаю все ваши прошлые грехи!

— …………

— Вы смеете насмехаться над мощью Империи?! По её приказу вы не сможете ступить ни на одну землю этого континента!

— …………

Все слушали его либо с безразличием, либо с откровенной скукой.

Поначалу некоторые наёмники действительно испугались. Всё-таки Лионель был рыцарем Империи.

Но даже угрозы со временем теряют силу. Теперь они просто игнорировали его с выражением «опять началось».

Лионель не мог понять такого отношения.

— Ничтожества, вы что, не боитесь силы Империи?! Вы всерьёз думаете, что этот безумец добьётся успеха?!

Пока Лионель кричал, на его шее вздувались вены, а Кайл с недовольным видом ковырялся в ухе.

— Да блин, какой же ты громкий. Это потому что ты рыцарь? Голос у тебя, конечно, оглушительный.

— Ублюдок! Если всё пойдёт не так, вы все умрёте! Нет, даже если всё пойдёт хорошо, я всё равно не позволю вам жить!

— Серьёзно, тебе не надоело угрожать нам каждый день? Эй, господин рыцарь. С твоей точки зрения, всё это ведь не имеет смысла, да? Ты, наверное, никогда не встречал людей, которые просто не слушают, а?

— …………

Лионель крепко прикусил губу. Честно говоря, он не понимал, почему эти наёмники не испытывают страха.

Каким бы известным или сильным ни был корпус наёмников, он не мог сравниться с мощью Империи. И такой человек, как он, должен был без труда запугать их.

Словно предугадав его мысли, Кайл приблизился к его лицу и ухмыльнулся.

— Слушай, ты похож на тех местных задира, которые плюются направо и налево только потому, что сильные. Конечно, их боятся. Но знаешь, кто страшнее таких типов?

— …Кто?

— Тот, кто ходит и пускает слюни.

— …………

— Никогда не знаешь, что он выкинет.

— …………

— Для нас Гислен — именно такой человек. Мы боимся, потому что не можем предсказать, что он сделает. А вы? Мы вас насквозь видим.

— …………

Остальные наёмники согласно закивали. Самым страшным в Гислене была его непредсказуемость.

Денеб неловко рассмеялась и сказала:

— Кайл, у тебя странные сравнения.

— Почему? Разве я не прав?

Денеб не нашла, что ответить. Это звучало неправильно… но в то же время — вполне точно.

Пытаясь успокоить Лионеля, она мягко добавила:

— Действия Гислена могут казаться крайними, но у них всегда есть причина. Уверена, и в этот раз всё закончится хорошо.

— Ты всего лишь жалкая жрица, что ты вообще понимаешь, чтобы говорить так самоуверенно?

— Я, я просто…

— Думаешь, тебя пощадят? Я собирался закрыть глаза на это, потому что ты из духовенства, но ты не знаешь своего места. За то, что ты запятнала честь Церкви, ты будешь наказана. Я лично проведу твою инквизицию. С этого момента ты отлучена.

Среди всех присутствующих только на Денеб Лионель мог давить своим авторитетом.

Её лицо побледнело от его угрозы.

Отлучённая жрица, проходящая через инквизицию, подвергалась куда более жестокому наказанию, чем остальные.

Это исходило из веры Церкви, что предательство того, кто служил Богине, требует самого сурового искупления.

Но больнее всего было само отлучение. Для искренне верующей жрицы это было самым тяжёлым наказанием.

— П-Постойте! Я…

— Молчать! Я начну официальную процедуру отлучения, как только вернусь! И—

Мелочные угрозы Лионеля внезапно оборвались. Юлиан молча обнажил меч.

Холодным голосом он произнёс:

— Прежде чем ты это сделаешь, я отрублю тебе голову.

Наёмники напряжённо сглотнули.

Юлиан, обычно добрый человек, никогда не прощал тех, кто причинял вред Денеб.

Даже самые грубые наёмники не осмеливались относиться к ней легкомысленно именно из-за него.

Столкнувшись с угрозой Юлиана, Лионель усмехнулся.

— Отлично. Этот наёмник всё равно провалится. Значит, разберёмся прямо сейчас.

Он обнажил меч. Когда наёмники приготовились поддержать Юлиана, тот остановил их.

— Я разберусь с ним сам.

Лицо Лионеля исказилось.

— Самоуверенный ублюдок. Ты осмелился бросить вызов мне, обычный наёмник?

Они шагнули вперёд, сверля друг друга взглядами. Но прежде чем приблизиться, между ними встала Денеб.

Она посмотрела на Юлиана умоляющими глазами.

— Не делай этого.

— Отойди.

— Не надо. Пожалуйста. Мы не можем сражаться между собой. Со временем это недоразумение прояснится.

На её слова Юлиан стиснул зубы. Он ничего не сказал, лишь продолжал прожигать Лионеля взглядом.

Лионель огляделся, крепче сжимая рукоять меча.

«Этот Юлиан не прост. И тот Кайл тоже.»

Поэтому он собирался внезапно атаковать Юлиана, а затем разобраться с остальными.

В напряжённый момент, когда одна искра могла всё взорвать—

Дарк, сидевший на плече Кайла, внезапно закричал:

— Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! Жалкие глупцы! Сейчас не время драться! Подерётесь потом! Я вас сам рассужу!

Все взгляды обратились к Дарку. Он продолжил торопливо:

— Проверьте снаряжение и выдвигайтесь! К центру леса! Эльфы нас не остановят! Несколько человек — в город, передайте мэру, чтобы он поднял войска!

Наёмники Юлиана немедленно схватили своё снаряжение. Не задавая вопросов, они бросились бежать.

Они знали, что Дарк всё объяснит по дороге.

Лионель же всё ещё не мог приспособиться к их ритму. Он в растерянности побежал за ними.

— Что происходит?! Что случилось?!

Он запаниковал, решив, что Гислена обнаружили и уже начался бой.

Дарк расправил крылья и взмыл в небо, крича:

— Война! Церковь Спасения привела орков и тёмных магов, чтобы вторгнуться! Мы сражаемся вместе с эльфами! Это шанс прославить Корпус наемников Юлиана!

— Пфахаха!

Кайл рассмеялся на бегу. Конечно, это был Гислен. Где бы он ни появлялся, происходили безумные события — по воле судьбы или случайности.

Остальные наёмники тоже засмеялись. С таким заместителем капитана скучать не приходилось.

Только один человек—

«Война? Церковь Спасения? Орки? Почему? Что вообще происходит?»

Только Лионель стоял с пустым выражением лица, не в силах прийти в себя.

---

Деревья перестали шептать, и даже ветер, казалось, затаил дыхание.

Небо окрасилось в пепельный цвет, а на листьях тяжело нависали капли росы — словно сама природа замерла перед боем.

В центре леса возвышалось дерево, более величное и пышное, чем все остальные.

Под ним собрались несколько эльфов в изящных одеждах.

— Все, кто способен сражаться, собрались, — произнёс один из старейшин.

В ответ Великий вождь Ираниэль тихо кивнула.

Долгое время она ничего не говорила, лишь закрыв глаза, слушала голос леса.

Десять старейшин выглядели мрачно. Даже за их долгую жизнь лес никогда не находился в такой опасности.

В тяжёлой тишине Ираниэль медленно открыла глаза и повернула голову.

Её взгляд остановился на молодой эльфийке, нервно стоявшей неподалёку.

— Эренет, твой человеческий друг сказал, что выиграет нам время?

— …Да.

— Тот человек был нарушителем. Ты ведь слышала об этом. Тогда как вы стали друзьями?

— М-мы встретились случайно, когда я гуляла, и в итоге сразились…

Эренет дрожащим голосом объяснила произошедшее.

Выслушав всё, Ираниэль спросила:

— Пророк, говоришь. Ты в это поверила? Не пришло ли тебе в голову, что это может быть ложью, чтобы украсть Камень Благословения?

— Я, я…

Разумеется, Эренет не верила. Но она не могла сказать этого здесь.

Она оправдывала свои действия этим объяснением.

Поэтому, крепко зажмурившись, она сказала:

— Я… я правда поверила! Он был невероятно силён! Поэтому я ему поверила! Разве неправильно доверять людям?!

На мгновение в глазах Ираниэль мелькнула тень жалости.

Она уже видела ложь в словах Эренет.

То, что эльф солгал даже перед Великим вождём, оставило горький осадок.

«Я больше не могу сдерживать природу этого ребёнка.»

Ираниэль всегда знала, что Эренет тянется к внешнему миру, желает покинуть лес. Но она противилась этому.

Потому что видела в Эренет те же желания и инстинкты, что и у людей.

Но теперь, похоже, остановить её было невозможно. Чем сильнее она пыталась подавить её природу, тем сильнее это давало обратный эффект.

С тихим вздохом Ираниэль сказала:

— Хорошо, я понимаю. Но забудь то, что сказал тот человек. История о Пророке — ложь. Он пришёл, чтобы украсть Камень Благословения по приказу Папы.

— Да…

— Однако одно из сказанного им было правдой.

— Простите?

Ираниэль слегка подняла голову и посмотрела на северное небо.

— Благодаря тому мальчику мы смогли подготовиться к бою. Если бы нас застали врасплох, ущерб был бы куда серьёзнее.

Лицо Эренет просияло.

— П-Правда? Я же говорила, он потрясающий! Тогда что случилось с Астионом?

— Не знаю. Возможно, он сбежал или…

Ираниэль замолчала. Потому что было не менее вероятно, что его схватили и убили.

Поняв недосказанное, Эренет поспешно спросила:

— Мы не можем его найти? Если он жив, Астион мог бы сильно нам помочь!

Ираниэль покачала головой.

— У нас нет возможности тратить силы на его поиски.

БУМ! БУМ! БУМ!

Издалека донёсся звук разрушения леса. Захватчики прокладывали путь для армии.

Орки и тёмные маги уже наверняка вошли в лес. Разрушение ускорялось.

— Лес умирает…

Лицо Ираниэль ожесточилось. Она протянула руку, словно желая коснуться деревьев, почувствовать их энергию.

Но в ответ пришло лишь резкое сопротивление. Чуждая, искажённая энергия, пропитанная болью.

Это означало, что тёмные маги открыто оскверняют лес.

Тихо Ираниэль произнесла:

— Мы не можем отступить. Этот лес — наш дом, наше сердце.

Здесь находилось Мировое Древо. Потерять его означало бы конец всей расы эльфов.

Ни при каких обстоятельствах они не могли позволить врагу добраться сюда.

— Мы выступаем. Мы не позволим им зайти так далеко.

Её мягкий голос разнёсся по всему лесу.

В тот же момент из глубин леса начали появляться эльфы.

Это были не обычные воины. Чтецы лесных троп, говорящие с природой, убийцы, действующие в тишине.

Каждый из них прожил столетия — охотники, владеющие силой духов.

ГРТРАР……

Грохот сотряс землю.

Массивные корни деревьев прорвались наружу, и энты поднялись, тяжело двигая своими телами.

Оооооо……

Древние стражи леса, спавшие веками, подняли головы.

В их глазах была тяжесть долга и глубокая ярость к захватчикам.

Все эльфы начали перепрыгивать с дерева на дерево. Их движения были подобны ветру, шаги — дыханию леса.

ВУУУУШ…

Бесчисленные духи летели вместе с ними, разрывая небо. Огонь, ветер, вода и молнии танцевали вокруг.

Враг пришёл внезапно. Времени на выработку стратегии не было.

Но ярость леса была страшнее любой тактики.

Пришло время показать тем, кто бросил вызов воле природы, какая судьба их ждёт.

Без слов эльфы двинулись вперёд. И вскоре перед ними открылась картина наступающей орды.

БУМ! БУМ! БУМ!

Сама земля дрожала.

Словно лес перестал дышать, грохот копыт приближался из глубины.

КРАААААХ!

Из-за леса донёсся безумный вой.

Десять старейшин спокойно смотрели вперёд.

Первыми появились пятеро жрецов.

БАХ! БАХ! БАХ!

Энергия, исходящая от них, заставляла деревья стонать и падать.

Даже древние деревья рушились перед ними.

За этой трагической картиной разрушения природы поднялась алая волна.

КРААААААХ!

Армия орков прибыла.

Все орки восседали на чудовищных клыкастых зверях — Брутерах.

Они мчались сквозь лес, разрывая лианы, валя деревья и разгоняя животных.

Следом появились восемь тёмных магов, изливая проклятия и внедряя тьму в лес.

Крики духов неслись по ветру, и лес начинал гнить и умирать.

И, наконец—

Две армии подошли достаточно близко, чтобы ощущать дыхание друг друга.

Слова были не нужны. Ни переговоры. Ни предупреждения.

Ираниэль закрыла глаза среди этого нарастающего хаоса.

— О Мировое Древо, даруй нам своё благословение.

БААААМ!

Словно молния, разразилось первое столкновение.

Старейшины эльфов и жрецы Церкви Спасения—

Сошлись в лобовом бою первыми.