Наша цель — столица Империи (4)

Даже после битвы с армией Королевства Сноубрур Корпус наёмников Юлиана продолжал сталкиваться с различными королевскими армиями.

Однако больше не происходило таких сражений, как в начале.

Причиной было то, что виконт Хоренто, пережив близкую к смерти ситуацию, наконец-то «прозрел».

— Прочь с дороги! Я посланник Священной Империи! Корпус наёмников Юлиана сбежал! Я должен немедленно доложить об этом Империи!

Раздражённый голос и высокомерное выражение лица. Это была именно та манера поведения, которой обычно славилась Священная Империя.

Из-за его властного вида королевские солдаты быстро расступались.

Благодаря этому Корпус наёмников Юлиана смог быстро продвигаться вперёд, не вступая в новые бои.

Позади виконта Хоренто Гислен ухмыльнулся.

— Эй, а у тебя внезапно стало куда лучше получаться играть роль. Надо было с самого начала так делать.

— Хе-хе, правда?..

Виконт Хоренто неловко рассмеялся, но внутри едва не плакал.

Королевство Сноубрур наверняка решит, что он их предал. И неизвестно, когда эта новость дойдёт до Священной Империи.

Теперь у него оставался лишь один способ выжить.

«Мне нужно добраться туда первым!»

Он должен был провести Корпус наёмников Юлиана и сбежать до того, как новости распространятся. Только так виконт Хоренто мог сохранить себе жизнь.

Именно поэтому ему ничего не оставалось, кроме как вкладывать в своё представление все силы.

Сидя верхом, Гислен развернул карту.

— Хм... Если продолжим в таком темпе, скоро прибудем. Окружение тоже становится слабее.

Чем ближе они подходили к Священной Империи, тем тоньше становилась блокада.

Никто не ожидал, что Корпус наёмников Юлиана станет отступать в сторону Священной Империи.

ТУД! ТУД! ТУД!

После нескольких дней непрерывной скачки вся группа выглядела как настоящие нищие. Если бы Эренет не призвала водяного духа и не дала им хотя бы немного умыться, всё было бы ещё хуже.

По иронии судьбы, их потрёпанный вид лишь делал их более убедительными в роли срочных посланников.

Некоторое время рассматривая карту, Гислен произнёс:

— С этого момента будем двигаться максимально скрытно. Дорога тяжёлая, но лучше так, чем нарваться на войска.

Хотя блокада и ослабла, чем ближе они были к Священной Империи, тем более настороженными становились военные силы. Подозрительные взгляды тоже становились всё острее.

Корпус наёмников Юлиана старался избегать армий тех королевств, которым они когда-то помогали. Даже под маскировкой кто-нибудь с хорошим глазом мог их узнать.

Кроме того, у Гислена был ещё один план.

— Лучше не привлекать внимания, пока не доберёмся до места встречи.

Перед тем как войти в столицу, он договорился встретиться с несколькими людьми. Дарк ушёл вперёд, чтобы передать им сообщение ещё до того, как группа выдвинулась.

К месту встречи лучше было подходить как можно незаметнее.

Виконт Хоренто с тревожным видом сказал:

— Это будет непросто. Мы предполагали, что вы попытаетесь избегать контактов, поэтому армии королевств специально разместили с промежутками. И независимо от королевских сил, рядом со Священной Империей постоянно действуют бесчисленные разведывательные отряды и патрули.

— Я так и думал. В таком случае продолжим играть роль посланников. Если нас раскроют — придётся сражаться.

Виконт Хоренто низко опустил голову и тяжело вздохнул.

«Хаа... Как я вообще оказался втянут в дела этих безумцев?..»

Пока они прикрывались именем Священной Империи, королевских солдат ещё можно было обмануть. Но имперские войска не поведутся на эту историю.

И всё же им каким-то образом нужно было добраться до имперской столицы. Дорога впереди казалась полностью окутанной тьмой.

ТУД! ТУД! ТУД!

Корпус наёмников Юлиана гнал лошадей вперёд, стараясь любой ценой избегать военных лагерей.

Разумеется, обходные пути были не таким уж лёгким делом. Армии ведь не сидели без движения на одном месте.

Маги контролировали огромные территории, а за пределами зоны их наблюдения действовали разведчики, которых постоянно сменяли по строго установленному графику.

Именно так им удавалось следить за настолько обширными территориями.

Чтобы избежать обнаружения, приходилось искать пути через суровую местность — горы, болота и тому подобные места, где пролегали лишь узкие тропы.

Гислен при помощи Дарка без труда находил такие маршруты. Зная расположение гарнизонов, он мог примерно определить радиус наблюдения магов.

В местах, где зоны разведки пересекались, они прятались поблизости, а затем тихо проскальзывали ночью под покровом темноты.

Благодаря Дарку всё шло относительно гладко.

Гислен, как обычно, отправил Дарка вперёд на разведку. Однако в этот раз Дарк связался с неожиданной новостью.

— Хозяин, там военный отряд.

«Что?»

— Это не разведчики и не что-то подобное. Там размещена полноценная армия.

Гислен нахмурился и спросил виконта Хоренто:

— Эй, почему там, где не должно быть армии, она есть?

— Я-я не знаю. Правда не знаю. Неужели вы думаете, что я могу быть в курсе всех передвижений Священной Империи?!

— Хм...

Лицо Гислена стало серьёзным. Несмотря на все их осторожные манёвры, впереди неожиданно оказалась армия.

Похоже, слухи о побеге Корпуса наёмников Юлиана уже распространились повсюду.

А это значило...

«Кто-то догадался о моём плане.»

Они могли предположить маршрут к Священной Империи и соответственно изменить расположение войск. Возможно, уже началось окружение целого региона.

Как и ожидалось от Священной Империи. Чтобы нашёлся кто-то, способный разгадать настолько абсурдную и иррациональную стратегию...

Прежде чем он успел закончить мысль, Дарк снова заговорил.

— Хозяин! Это он! Тот тип!

«Кто?»

— Ну тот странно разговаривающий дворянин из Королевства Фловиц! Он снова здесь!

«…Маркиз Балесант?»

— Ага, он самый! И флаг совпадает!

— ……

На карте не указывалось, кто командует каждой армией — там были отмечены только названия королевств.

Маркиз Балесант никак не мог предугадать их передвижения. Скорее всего, он просто лениво болтался где-то поблизости и случайно оказался здесь.

Гислен усмехнулся.

— Какое совпадение. Я не собирался встречаться с ним прямо сейчас.

Учитывая ситуацию, план, похоже, стоило изменить.

— Двигаемся на полной скорости. Давненько я не видел знакомое лицо.

С этими словами Корпус наёмников Юлиана помчался вперёд — прямо к войскам маркиза Балесанта.

Тем временем маркиз Балесант наслаждался ленивым днём после переноса лагеря.

— Боже, почему сегодня такая хорошая погода? Может, мне вздремнуть? Эй! Разбудите меня, если кто-нибудь придёт!

Он аккуратно улёгся на свою кровать с цветочным узором.

Разумеется, нельзя было сказать, что он совсем уж бездельничал. Поскольку рядом находился имперский инспектор, маркиз на всякий случай установил магическую защиту.

Спустя какое-то время маг, поддерживавший заклинание наблюдения, доложил:

— Приближается небольшая группа. На них форма имперской армии.

— Тьфу, как только собираюсь поспать, сразу что-то случается. И что теперь? Они пришли новости передать?

Испытывая лёгкое чувство вины за своё безделье, маркиз Балесант поправил одежду и вышел их встречать.

Затем, широко раскинув руки и сияя улыбкой, он крикнул приближающейся группе:

— Ох, добро пожаловать!

Корпус наёмников Юлиана остановился перед радушно встречавшим их маркизом Балесантом.

Он даже потирал руки, продолжая говорить:

— Боже мой, могли бы и не спешить так. К чему такая срочность? Итак, что привело вас сюда?

Виконт Хоренто украдкой оглянулся назад.

Вскоре Гислен снял накладные усы и избавился от маскировки.

— Давно не виделись, маркиз Балесант.

— Ох? Мы знакомы? Не припомню никого из Священной Империи...

Внимательно всматриваясь в лицо Гислена, маркиз Балесант внезапно замолчал.

Его глаза расширились, тело задрожало, а затем он заорал во весь голос:

— КЬЯЯЯЯЯЯ! ААААА! ААААА!

— ……

— КЬЯЯЯЯЯ! ААХ! ААХ!

Маркиз Балесант заметался так, словно увидел призрака, и истерично завопил.

Разумеется, ближайшие рыцари и солдаты мгновенно обнажили оружие и окружили Корпус наёмников Юлиана.

Даже имперский инспектор, встревоженный шумом, поспешно выбежал наружу.

Пока маркиз Балесант корчился в истерике, его помощник схватил его и спросил:

— Маркиз! Что с вами?!

— КЬЯЯЯЯЯЯ!

Маркиз Балесант лишь продолжал кричать и тыкать пальцем в сторону Гислена.

Помощник повернул голову, внимательно посмотрел на лицо Гислена и...

— Ааа? АААААААХ! П-П-П-Почему?!

Помощник тоже завопил.

Перед ними стоял человек, которого они совершенно не должны были здесь увидеть. Оба были настолько потрясены, что никак не могли перестать кричать.

— ……

Гислен смотрел на них холодным, безразличным взглядом. Их чрезмерная реакция совсем не изменилась с прошлого раза.

Помощник быстро схватил маркиза Балесанта и сказал:

— Маркиз! Глубоко дышите! Вдох! Выдох! Вдох! Выдох!

— А, хорошо. Вдох! Выдох! Вдох! Выдох!

— ……

Пока эти двое продолжали нелепо метаться, имперский инспектор подошёл ближе и спросил:

— Похоже, вы посланники Священной Империи. Из какого вы подразделения и по чьему приказу прибыли?

Он внимательно осмотрел Корпус наёмников Юлиана и слегка удивился.

— Подождите, разве вы не виконт Хоренто? Что вы здесь делаете?

— ……

У виконта Хоренто не было права говорить. Он посмотрел на Гислена.

Гислен же просто смотрел на маркиза Балесанта. Всё зависело от того, как ответит маркиз.

Маркиз Балесант перевёл взгляд с Гислена на инспектора.

Подобное уже случалось с ним однажды.

Размышлял он недолго. Священная Империя была далеко, а Корпус наёмников Юлиана стоял прямо перед ним. А то, что рядом, всегда страшнее.

Маркиз Балесант указал пальцем на инспектора и заявил:

— Немедленно арестовать этого человека!

— …???

На лице инспектора появилось полное недоумение. Солдаты маркиза тоже выглядели растерянными.

Но маркиз Балесант снова закричал, будто в его приказе не было ничего странного:

— Я сказал арестовать этого человека!

Рыцари немедленно двинулись вперёд, скрутили инспектора и заставили его опуститься на колени. Инспектор закричал, полный негодования:

— Что всё это значит?! Я имперский офицер!

— Охо-хо! Молчать! Неужели вы даже не знаете своих преступлений?!

— К-каких преступлений?

— Преступления шпионажа за мной.

— ……

Маркиз Балесант повернулся к Гислену с улыбкой.

— Э-этого достаточно, верно?

— Да. Как и ожидалось, у нашего маркиза поистине выдающееся понимание ситуации.

— Ох, ну что вы. Просто нужно уметь чувствовать атмосферу.

Услышав этот разговор, инспектор задрожал и произнёс:

— Т-только не говорите мне...

Виконт Хоренто с мрачным лицом кивнул.

— Эти люди... Корпус наёмников Юлиана.

— Н-не может быть...

— Это правда. Имперская армия проиграла им.

— ……

Челюсть инспектора отвисла.

Насколько ему было известно, имперские силы, отправленные на захват Корпуса наёмников Юлиана, насчитывали десять тысяч человек и даже включали трансцендентов.

И они проиграли?

Он не мог поверить в это, даже услышав собственными ушами.

Но, увидев среди них виконта Хоренто, инспектор понял: тот либо потерпел поражение и попал в плен, либо переметнулся на их сторону.

Гислен вытащил свой ручной топор и сказал инспектору:

— У тебя есть два выбора.

— К-каких именно?

— Сотрудничество или смерть.

— Я-я...

ХРЯСЬ!

— Гьяяяяяяяя!

Инспектор, которому ручной топор только что врезался в плечо, издал душераздирающий крик.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Не говоря почти ни слова, Гислен бил инспектора топором по разным частям тела. Его лицо оставалось таким же безразличным, как у мясника, разделывающего тушу.

— Ааааааргх!

Пока инспектор вопил от боли, Гислен пробормотал:

— Какая впечатляющая стойкость. Похоже, мне остаётся лишь принять её с уважением. Я запомню тебя как достойного человека.

Когда Гислен уже поднял топор, чтобы ударить по шее мужчины, инспектор закричал:

— Я буду сотрудничать! Буду! Сделаю всё, что захотите!

— Хм... Правда?

— Да! У меня совсем нет силы воли! Я часто представлял себе, как сразу же всё расскажу, если меня начнут пытать!

— Хорошо. Внимательно слушай указания виконта Хоренто.

— П-понял.

После освобождения инспектор немедленно начал получать инструкции от виконта Хоренто о том, как себя вести. Разумеется, один из наёмников постоянно находился рядом с ним — на случай, если его придётся убить.

Корпус наёмников Юлиана обменялся приветствиями с маркизом Балесантом, которого давно не видел.

Все были рады встрече, но сам маркиз Балесант выглядел скорее встревоженным, чем счастливым.

Когда формальные приветствия закончились, маркиз Балесант приблизился к Гислену и тихо спросил:

— Ч-что это всё значит? Что вы пытаетесь сделать, явившись сюда?

— А что же ещё? Всё как обычно. Мне не понравился Папа, вот я и пришёл.

— …Вы собираетесь начать войну с Папой?

— Это он начал первым. У меня нет выбора.

— Понятно. Тогда желаю вам удачи. А я, пожалуй, пойду...

Маркиз Балесант собирался увести свои войска обратно в королевство. Позже он как-нибудь придумал бы оправдание тому, что передал инспектора.

Сейчас ему нужно было лишь оказаться как можно дальше от Корпуса наёмников Юлиана.

Но стоило ему развернуться, как Гислен с улыбкой схватил его за плечо.

— И куда это вы собрались?

— Я-я просто хотел вернуться...

— Не-а. Вы же знаете, как у нас всё делается. Раз уж всё дошло до этого, пойдёте вместе с нами до самого конца.

— Ха... хахаха... Вместе, значит...

Это было совсем как в тот раз, когда они отправились ловить маркиза Фалькенхайма. Обычная логика с Корпусом наёмников Юлиана не работала.

В итоге маркиз Балесант, у которого уже почти опустел разум, был вынужден двигаться вместе с Корпусом наёмников Юлиана.

Теперь, когда у них появился полноценный военный отряд, ситуация несколько изменилась.

Виконт Хоренто и имперский инспектор начали использовать новое прикрытие при контактах с другими армиями королевств.

— Это подразделение собрано по имперскому указу! Нам поручено доставить припасы войскам, сдерживающим Демоническое царство, так что освободите дорогу!

Поскольку вместе с ними находились и имперский стратег, и инспектор, никто не сомневался в их словах. По правде говоря, большинство королевств и без того не слишком интересовались происходящим.

Во время пути Корпус наёмников Юлиана наконец смог помыться и отдохнуть. Их тела были измотаны предыдущим вынужденным маршем.

Спустя несколько дней пути они наконец прибыли туда, куда Гислен изначально и собирался.

Выбранное им место представляло собой огромную равнину, достаточно большую, чтобы вместить целую армию, и при этом находилось совсем рядом со Священной Империей.

Маркиз Балесант становился всё более беспокойным.

«Что это такое? Зачем он вообще пришёл сюда? Разве это не идеальное место для битвы?»

Имперская армия могла атаковать в любой момент. Если здесь начнётся сражение, его армия наверняка будет уничтожена первой.

Маркиз Балесант нервно ходил взад-вперёд, погружённый в мысли.

«Чёрт возьми, что делать? Сбежать? Предать их?»

Ему хотелось этого, но Корпус наёмников Юлиана был слишком страшен, чтобы решиться на предательство.

В конце концов, именно то, чего опасался маркиз Балесант, и произошло — спустя несколько дней появилась армия.

Но это была не имперская армия.

Когда маркиз Балесант увидел прибывших, его челюсть снова отвисла.

— Ч-что...? Почему они здесь...?

Шшшшш...

Появившимися были воины с заострёнными ушами — армия эльфов, вооружённая огромными луками и искусно выкованными мечами.

Они носили доспехи, покрытые похожими на чешую листьями, и ехали верхом на огромных оленеподобных существах, называемых элкорнами.

Армия эльфов источала величественное присутствие, словно сам лес пробудился и двинулся в поход.

Все стояли молча, заворожённые этим мистическим зрелищем.

Мгновение спустя вперёд выступил эльф, сидевший верхом на самом величественном и изящном элкорне.

Корпус наёмников Юлиана тоже вышел вперёд с радостными лицами.

Мягкий, но властный голос прозвучал в их сторону:

— Давно не виделись. Я скучала по всем вам.

Великий вождь эльфов Ираниэль с безмятежной улыбкой приветствовала Корпус наёмников Юлиана.