Похоже, придётся сделать именно так (3)

Остальные наёмники не могли использовать металлические жезлы.

Причина заключалась в том, что они не выдерживали магической отдачи, передающейся через эти жезлы.

— Быстрее!

Юлиан стиснул зубы и принял новый металлический жезл от своего товарища.

Он вновь вытянул жезл вперёд, преграждая путь наступающим монстрам.

БАААХ!

Долго они не продержатся. Металлических жезлов осталось совсем немного.

И чем больше он их использовал, тем сильнее замедлялись движения Юлиана.

Юлиан крикнул дварфам:

— Немедленно направляйтесь в королевскую цитадель! Все воины-дварфы собираются там! Если будете сражаться здесь — просто погибнете!

— Н-но…

— Это приказ короля! Нас послал сам король!

Юлиан солгал намеренно. Сейчас было время для действий, а не для правды.

К счастью, дварфы поняли истинный смысл его слов — сражение здесь приведёт лишь к бессмысленной смерти.

— Вы все слышали! Мы направляемся в цитадель!

— Соберите всех воинов и жителей в поселениях по пути! Мы должны объединиться и сражаться у цитадели!

— Не волнуйтесь! Вы тоже уходите!

Они немедленно сменили направление.

Это место было самым внешним поселением среди территорий дварфов. Если эти дварфы смогут убедить остальных, движение ускорится.

БАХ! БАХ! БАААХ!

Юлиан остался вместе с наёмниками, продолжая сдерживать продвижение врага.

Сейчас из металлических жезлов изливалась мощная магия 7-го круга.

Гислен, используя магический круг конденсации маны, без колебаний высвободил накопленную за последние несколько дней ману.

Однако пределы металлических жезлов были очевидны. Юлиан и наёмники постепенно отступали, экономя свои силы.

Их целью была не победа — а выигрыш времени любой ценой.

Жрец Церкви Спасения смотрел на происходящее глазами, пылающими яростью.

— Эти ублюдки…

Их план был прост — устроить засаду на окраинах и сократить число дварфов-воинов.

Но с самого начала всё пошло не так. Появились неизвестные люди и обрушили мощную магию, остановив продвижение.

Им даже не удалось убить много дварфов. Большинство сбежало ещё до того, как они смогли приблизиться.

Несмотря на упорное преследование, их снова и снова останавливали внезапные всплески магии.

Жрец скрежетал зубами от раздражения. Если бы не эти люди, дварфы в этом регионе уже были бы полностью уничтожены.

Однако вскоре он взял себя в руки.

— Ничего. Это было не единственное место нашей атаки.

По всему Валскруму уже происходили одновременные засады. Это было лишь одно из направлений.

Хотя они не нанесли серьёзного урона, хаос уже начался.

— Теперь, когда мы проникли в Валскрум, победа в конце концов будет нашей.

Даже если дварфы соберутся, это будет бесполезно. Всё, чего они добьются — лишь продление своего предсмертного сопротивления.

В конце концов, здесь присутствуют не один, а два пророка.

Жрец вместе с тёмными магами снова двинулся вперёд. Их конечной целью всё равно была королевская цитадель.

— КРИИИИИИ!

Внутри чёрного дыма бесчисленные нежить и химеры ревели и устремлялись вперёд.

---

— Чёртовы настырные твари.

Правитель Валскрума, Хранитель Железной Крепости, Владыка Громового Топора, Мастер Двенадцати Кузниц, Отец Молотов и Воинов.

Обладатель всех этих титулов — Великий Король Дварфов Грондал.

Он откинулся на своём троне, попивая из кубка, с крайне раздражённым выражением лица.

Он слышал, что прибыла делегация от Папы. Он даже знал, зачем они пришли.

Именно поэтому он не стал их принимать. Сколько бы дней они ни просили аудиенции, он отказывал.

К этому моменту они уже должны были понять намёк и уйти, но вместо этого сняли целое здание и остались там.

— Люди всегда были такими тупыми? Я думал, они должны быть сообразительными.

На его слова другие дварфы разразились смехом.

— С их точки зрения, вернуться с пустыми руками будет непросто.

— Если они вернутся без результата, Папа может их убить, верно? Разве они не наёмники?

— Если наёмники — тем более убьёт! Похоже, Папа просто схватил каких-то случайных типов!

— Люди всегда убивают друг друга из-за своей власти! Пуахахаха!

Дварфы шумно переговаривались.

В отличие от людей, они свободно говорили и смеялись даже в присутствии короля.

Такова была их природа. Они признавали власть короля, но не склонялись в раболепии.

Гордость была основой жизни дварфов.

В отличие от эльфов, они заимствовали систему монархии у людей лишь в той мере, чтобы обеспечить порядок и развитие.

Пока смех не утихал, Грондал усмехнулся.

— Что они там говорили? Что Церковь Спасения и тёмные маги нападут на нас?

— Да, они сказали, что нам следует собрать всех воинов и поддерживать боевую готовность.

— Люди серьёзно думают, что они особенные, и везде суются. Вот поэтому они постоянно воюют друг с другом.

Другие дварфы поддержали его.

— За что они принимают Валскрум, говоря такое? Человек осмелился переживать за Валскрум?

— Они даже не привели нормальную армию из Демонического цартсва — как они собираются захватить этот город?

— Разве люди из Церкви Спасения не рухнут на полпути в горы?

— Вахахаха! Верно, эти горы слишком суровы для таких слабаков!

Дварфы громко смеялись, высмеивая Церковь Спасения и Корпус наёмников Юлиана.

И это было не без основания. Они испытывали огромную гордость и уверенность в Валскруме.

Они всё ещё смеялись и пили, когда дверь резко распахнулась — почти слетев с петель.

Грондал рыгнул и сказал:

— Урп… что это? Давайте хоть немного приличий…

Он замолчал на полуслове. Вошедший дварф выглядел ужасно — грязный до неузнаваемости.

— Что? Что случилось?

— Н-нападение!

— …Что?

— Нападение! Нападение! Эти ублюдки из Церкви Спасения прорвались через крепость!

Грондал мгновенно протрезвел. Он моргнул и спросил:

— О чём ты говоришь?

— Т-тёмные маги и верховные жрецы Церкви Спасения атакуют повсюду! Химеры и нежить льются с неба, а гигантский песчаный червь прорвался из-под земли! Монстры устремляются внутрь через образовавшуюся дыру!

Глаза Грондала расширились от недоверия.

Шесть дварфов рядом с ним выглядели столь же ошеломлёнными.

К атакам с воздуха они были подготовлены — даже если бы пришли тысячи монстров, они смогли бы защититься. Но чтобы их крепость всё равно прорвали?

Ещё более невероятной была часть про подземное проникновение. Как им удалось пробить такую твёрдую породу?

Но сейчас не было времени спорить. Судя по выражению лица докладчика, ситуация была критической.

— Эти ублюдки… как они посмели…

Грондал стиснул зубы и схватил оружие, лежавшее рядом.

Это была массивная алебарда, гораздо больше его собственного тела. Он потащил её наружу.

Снаружи царил хаос. Дварфы из разных районов, сбитые с толку, собирались вместе, не понимая, что происходит.

Никто не мог представить, что Валскрум когда-либо подвергнется нападению.

Грондал оглядел всех, затем ударил алебардой о землю.

БАААМ!

Мощная волна энергии разошлась вокруг. Все взгляды дварфов обратились к Грондалу.

С яростным выражением лица он громко крикнул:

— Очнитесь! Если враг уже внутри — значит, сражайтесь! В чём проблема?!

Услышав его слова, дварфы постепенно пришли в себя. Всё верно — им нужно было лишь сражаться.

Вскоре все начали хвататься за оружие с решительными лицами.

Грондал быстро начал отдавать приказы:

— Передайте приказ! Соберите всех воинов! Немедленно эвакуируйте стариков и детей из поселений!

Все дварфы были воинами. Если они соберутся, их сила будет огромной.

Грондал твёрдо верил в это. Но последовавшие новости были плохими.

— Внешние поселения уже подверглись атаке!

— Нас атаковали со всех направлений!

— Нам нужно срочно отправить подкрепления!

Глаза Грондала дёрнулись. Его разум быстро работал.

«Эти ублюдки… пытаются уничтожить нас по частям?»

Разгром противника по частям — непростая задача. Если не хватит сил, можно самому оказаться в проигрыше. Но если они всё равно разделились…

«Значит, среди них есть высшие жрецы — сверхлюди!»

Если химеры и нежить уже прорвались, значит, там точно задействовано множество тёмных магов.

А если среди них есть сверхлюди, потери неизбежно будут огромными.

Дварфы в поселениях, которые ещё не получили известий, будут сражаться, не зная силы врага — и погибнут.

— Я немедленно отправлю подкрепления…

Грондал замолчал на полуслове. А что если даже это — часть плана врага?

Чтобы помочь осаждённым поселениям, им придётся разделить силы.

А если в этот момент сюда ударит по-настоящему мощная армия…

Если он погибнет, вся раса дварфов может быть уничтожена. Вечная Кузница и Камень Хранителя могут попасть в руки врага или быть разрушены.

Осознав серьёзность ситуации, Грондал широко раскрыл глаза и сказал:

— Все воины остаются здесь! Отправьте лишь небольшое число в поселения — передать приказ! Пусть все немедленно собираются здесь!

Они не могли позволить себе играть по правилам врага. Это привело бы лишь к неизбежному поражению.

Несколько дварфов мрачно кивнули. Они тоже поняли всю серьёзность ситуации.

В итоге большинство внешних поселений будет уничтожено, и бесчисленное число дварфов погибнет.

Но другого выбора не было. Даже если ими придётся пожертвовать, воины внутренних районов должны собраться здесь.

Грондал прижал ладонь ко лбу и медленно закрыл глаза.

— …Я слишком сильно недооценил этих людей.

Корпус наёмников Юлиана ясно предупреждал их, что Церковь Спасения нападёт.

Но он, как и все остальные, проигнорировал это предупреждение.

Теперь он горько сожалел об этом. Ему следовало хотя бы встретиться с ними и выслушать.

Даже если остальные отмахнулись — он не должен был.

Король обязан быть выше этого, видеть всю картину целиком.

В итоге именно гордыня дварфов привела к этой катастрофе.

БАААМ!

Грондал снова ударил алебардой о землю.

Он медленно открыл глаза и пробормотал:

— Я заплачу за свою ошибку… собственной кровью.

Даже если это будет стоить ему жизни, он защитит эту крепость и спасёт свой народ. Это его последний долг как короля.

Излучая яростную силу, Грондал повернулся к стоящему рядом дварфу и сказал:

— Приведите ко мне Корпус наёмников Юлиана. С почтением.

Они могли уже уйти. Но даже если так — если вдруг они всё ещё здесь, он должен был извиниться за то, что проигнорировал их предупреждение.

И если Валскрум падёт… он собирался доверить им Камень Хранителя и помочь им сбежать.

Это было лучше, чем позволить Камню Хранителя попасть в руки Церкви Спасения или быть уничтоженным.

Но он не успел даже закончить эту мысль—

— УВАААААААХ!

Собравшиеся в цитадели дварфы взорвались криками.

За воротами, со всех направлений Валскрума, стекались дварфы.

Грондал выглядел растерянным. Дварфы из других поселений собрались слишком быстро.

— Ч-что происходит? Весть уже распространилась? Как?

Это не имело смысла. Они не могли так быстро понять ситуацию и отреагировать.

Прибывающие дварфы начали громко выкрикивать:

— Щит Дуранказа! Волум прибыл!

— Железный Молот Брунарна! Кордин прибыл!

— Мы пришли по зову короля, чтобы сражаться с врагом!

Число воинов всё росло. Каждый выкрикивал название своего региона, поднимая оружие.

Тем, кто выглядел озадаченным, они кричали снова:

— Нам сказал Корпус наёмников Юлиана!

— Они сейчас сдерживают врага и выигрывают для нас время!

— Они сказали: собирайтесь здесь! Сражайтесь вместе с королём!

Грондал почувствовал, будто его ударили молотом в грудь.

Он проигнорировал Корпус наёмников Юлиана. Но они не сдались — они выиграли для них время.

Ему стало стыдно. Он смотрел на них свысока, ослеплённый своей гордыней.

Внезапно Грондал громко рассмеялся.

— Хахахаха! Да! Поразительно! Воистину поразительные люди! У Папы были все основания им доверять!

Это действительно было невероятно. Обычный отряд наёмников совершил такое.

Он ещё не знал, как именно они сдерживают врага. Но это было не важно.

Важно было то, что они дали им шанс.

Конечно, не все поселения были представлены. С первого взгляда было видно, что с некоторых направлений дварфов заметно меньше.

Пришли лишь те, кто находился ближе к цитадели.

Корпус наёмников Юлиана не мог охватить все направления. Те, кого мало, вероятно, уже были уничтожены или всё ещё сражались.

С этим ничего нельзя было поделать. Даже такой сбор уже был чудом.

«Теперь наша задача… не упустить этот шанс.»

Грондал заговорил громовым голосом:

— Слушайте все! Враг стягивается к этому месту! Сегодня здесь будет решающее поле битвы!

Воины затаили дыхание и повернулись к нему.

БАААМ!

Грондал снова ударил алебардой о землю.

— Даже если мы все погибнем — мы должны уничтожить захватчиков здесь! Царство Демонов уже двинулось вперёд! Но если мы выиграем время своей кровью — наши братья в других землях смогут завершить подготовку к войне!

ГУУУУУУУУУ…

КРИИИИ! КРИИИИ! КРИИИИИИ!

Вдалеке показалась орда врагов. Они сметали всё на своём пути.

Со всех сторон поднимался огонь, небо затянуло дымом.

Грондал крикнул, словно кашляя кровью:

— Пламя поднимается! Сталь куётся в огне!

Дварфы взревели в ответ:

— Сталь закаляется в огне!

— Сегодня не день нашей смерти!

— Мы будем перекованы вновь!

Дварф-кузнец поднял огромный молот и с силой ударил по наковальне в центре крепости.

КЛАААНГ!

Этот звук стал сигналом.

Дварфы заняли позиции, выстраивая оборонительную линию и медленно двигаясь вперёд.

КЛАААНГ! КЛАААНГ! КЛАААНГ!

ТУД! ТУД! ТУД!

Они топали в такт ударам молота. С каждым шагом казалось, будто весь Валскрум откликается им.

Огонь бушевал вокруг, но глаза дварфов горели ещё ярче.

Грондал с гордостью смотрел на них. Эти воины, собравшиеся здесь, отдадут свои жизни и сокрушат врага.

Он поднял голову.

Шшшшшш…

Холодная тьма сгущалась.

Она распространялась, словно бледный туман, излучая подавляющее присутствие.

В тот момент, когда Грондал увидел эту тьму, он понял — с этим не сможет справиться никто другой, кроме него.

— Я сам тебя убью, сукин сын.

ДРРРР!

Грондал крепко сжал алебарду. Земля задрожала.

ВУУУУШ!

Тьма обрела форму.

Перед ним появился мужчина средних лет в чёрной мантии, источающий мощную ауру.

Пророк Церкви Спасения — Тагма.

Когда он протянул руку, на Грондала хлынула густая тьма.

В тот же момент Грондал взмыл в воздух.

Его огромная алебарда описала дугу, рассекая тьму.

БАААААХ!