Я возьму всё без остатка (3)

Гислен спросил с невинным выражением лица.

— Почему?

— ……

— Вы ведь сказали, что дадите мне всё, разве не так?

— Ну… я действительно так сказал…

Артерион несколько раз потер подбородок, погрузившись в размышления.

Он и правда пообещал полную поддержку, но никак не ожидал, что Гислен попросит даже лича, которого он использовал как своего секретаря и стража.

— Хммм…

Драконы по своей природе были жадными существами.

Неважно, было ли что-то полезным или нет — их инстинкт заставлял собирать всё ценное и складывать это в своём логове.

«Лич — невероятно редкий слуга.»

Маг, способный достичь 8-го круга, появлялся раз в столетие… если вообще появлялся.

Именно поэтому Артерион не уничтожил Нактураха, а оставил его существовать. Лич 8-го круга был чрезвычайно полезен.

В настоящее время на континенте не существовало известных тёмных магов 8-го круга. По крайней мере, официально. А даже если такие и существовали, выследить их было бы невероятно трудно.

Разумеется, когда Артерион захватил Нактураха, остальные драконы сгорали от зависти.

И теперь этот парень вот так нагло просил отдать его.

Если присмотреться, он и правда был таким же жадным, как любой дракон.

— Кхм… кхем.

Несколько раз прокашлявшись, Артерион заговорил:

— Я слышал от Ираниэль, что вы изучали чёрную магию. Но даже в таком случае вам будет трудно контролировать лича 8-го круга.

— Значит, мне просто придётся улучшить свои магические способности. Как только я сам достигну 8-го круга, проблем с контролем не будет.

— Кхм… хмм.

Видя, как Артерион изображает неохоту, Гислен снова заговорил:

— Разве вы не сказали, что если он убьёт нас, то получит свободу? Значит, вы всё равно собирались его отпустить, разве нет?

— Ну… это правда, но…

На самом деле — нет.

После того как Артерион увидел способности Гислена и его группы, он уже пришёл к выводу, что Нактурах в итоге потерпит поражение.

Он отправил лича лишь затем, чтобы подвергнуть их ещё большим испытаниям. Сражение против лича 8-го круга наверняка стало бы ценным опытом.

А если бы в процессе погиб один или два человека — его это особо не волновало.

Просто он никак не ожидал, что они так легко подавят Нактураха и при этом не потеряют ни одного человека.

Артерион несколько раз открыл и закрыл рот в нерешительности.

Как Повелитель Драконов, он не мог позволить себе прямо отказать.

Кроме того, если он передаст лича 8-го круга, сила Корпуса наёмников Юлиана возрастёт в разы.

Ради великого дела это было правильным решением.

В конце концов Артерион с противоречивым выражением лица сказал:

— Хорошо. Как только вы достигнете 8-го круга, я передам лича вам.

Гислен улыбнулся так, словно заранее знал, что услышит именно этот ответ.

— Благодарю.

— …Вы и правда нечто.

Артерион цокнул языком, глядя на Гислена.

Даже та поддержка, которую он уже пообещал, была колоссальной. Любой другой человек не осмелился бы просить большего.

«Но этот парень другой.»

Он без колебаний пытался забрать всё, что хотел.

Обычно люди осторожничали рядом с драконом, внимательно следя за его настроением, но этот парень не проявлял ничего подобного.

«Впрочем… наверное, только такой человек и способен противостоять Папе.»

Тот, кто не боится даже дракона, уж точно не станет бояться Папу.

В этом смысле он действительно был наиболее подходящим человеком для защиты Святой.

«И второй тоже…»

Артерион перевёл взгляд на Юлиана.

Юлиан разговаривал с Денеб, и оба улыбались, наверстывая упущенное время.

Вероятно, радуясь встрече после долгой разлуки, Денеб сияла ослепительной улыбкой.

При виде этого Артерион слегка нахмурился.

— Святая слишком привязывается к человеку.

— Это проблема?

На вопрос Гислена Артерион кивнул.

— Разумеется. Святая должна превыше всего ставить слово Богини. Поддаваться личным чувствам неправильно.

— …Хмм, вот как?

— Этот мальчишка Юлиан… он, вероятно, без колебаний отдаст жизнь за Святую. Само по себе это достойно уважения, но то, что Святая может поддаваться человеческим эмоциям — нехорошо.

— И почему это плохо?

— Святая должна ставить спасение мира превыше всего. Такова её миссия.

— Но разве сейчас она не пытается спасти мир?

— Да, но…

Артерион замолчал на полуслове.

Продолжать разговор не имело смысла. Что бы он ни сказал, он не мог заставить сердце Святой измениться.

Гислен понимал, к чему клонит Артерион.

Юлиан и Денеб.

Они дорожили друг другом так, словно были друг для друга самой жизнью.

А значит — являлись слабостью друг друга.

И это могло помешать цели спасения мира.

«Хмм…»

В голове Гислена внезапно возникло неприятное ощущение.

Почему Эренет и Артерион в будущем считали Юлиана Противником?

До сих пор он думал, что это было просто недоразумение. Даже Эренет, проведя время рядом с Юлианом, перестала быть уверенной и остались лишь смутные сомнения.

Но что, если существовала другая причина?

Что, если всё это связано с Денеб?

«Ммм…»

И всё же, судя по результату, Демоническое царство было запечатано.

А значит, всё прошло согласно плану Юлиана и Денеб. Он не мог безосновательно подозревать их или делать поспешные выводы.

К тому же Артерион сейчас выглядел вполне разумным.

«Хаа, от этого у меня уже голова болит.»

Гислен несколько раз покачал головой.

Сейчас не было смысла переживать об этом. Раз он вернулся в прошлое, временная линия уже начала меняться.

Разве не поэтому он заставлял Героя и его товарищей стать сильнее, чем они были изначально?

Значит, в итоге всё должно привести к хорошему результату. Всё это лишь часть пути к нему.

Как и всегда, самое важное — верить в себя и двигаться вперёд, выкладываясь полностью.

«Сейчас я сосредоточусь только на том, что могу контролировать.»

А о том, что будет дальше, он подумает позже, когда увидит, как всё сложится.

Таков был личный принцип Гислена.

Видя, что тот глубоко задумался, Артерион спросил:

— О чём вы так серьёзно размышляете на этот раз?

— …Я просто немного думал об этих двоих.

— Теперь уже ничего не изменить. Чем сильнее пытаешься разлучить людей, тем сильнее они хотят быть вместе. Такова человеческая природа.

— Похоже, вы неплохо понимаете человеческие эмоции.

— Назовём это мудростью прожитых веков. В любом случае мы не можем идти против чувств Святой, так что пока остаётся лишь наблюдать.

С этими словами Артерион начал подготавливать всё, что запросил Гислен.

Рунных камней для массива концентрации маны оказалось в избытке. Когда группа увидела огромный склад, доверху заполненный рунными камнями, наваленными в гору, они потеряли дар речи.

— В-вау…

— Разве это не самый большой запас на всём континенте?

— Я никогда не видел столько рунных камней в одном месте.

С таким количеством можно было бы построить масштабный массив концентрации маны и жить внутри него постоянно.

Обычно подобное существовало лишь в теории, поскольку рунные камни слишком быстро истощались.

Гислен изо всех сил сохранял невозмутимое выражение лица, глядя на них.

— К-кхм… Впечатляющее количество.

Похоже, здесь было примерно столько же, сколько он собрал когда-то в Фенрисе. А может, даже больше.

По правде говоря, даже с тем количеством рунных камней, которое Гислен накопил раньше, он не мог постоянно поддерживать работу большого массива концентрации маны — слишком много других дел требовало ресурсов.

Но эти рунные камни можно было использовать исключительно для тренировок.

При таком объёме он мог строить и использовать массивы концентрации маны сколько угодно.

Затем Артерион открыл ещё один склад и сказал:

— Если вам нужно оружие — выбирайте всё, что захотите.

— В-вау…

И снова группа онемела от изумления.

Склад был полностью заполнен сияющим оружием всех возможных видов.

Каждый предмет был слишком роскошным, чтобы считаться тренировочным снаряжением. Нет — это были настоящие сокровища.

Даже мечи, небрежно разбросанные по полу, оказались шедеврами, выкованными дварфами. Использовать подобное для обычных тренировок казалось почти кощунством.

Артерион уверенно заявил:

— Когда ваши тренировки завершатся, каждый из вас сможет забрать по одному оружию на выбор. Считайте это подарком тем, кто обязан защищать Святую.

После этих слов группа вновь восхищённо загудела.

Они уже получили превосходное оружие в подарок от дварфов, но ещё один подарок явно не был лишним.

В конце концов, когда дело касается сокровищ — чем больше, тем лучше.

Юлиан выглядел немного обеспокоенным. Он прекрасно знал, насколько жадными бывают драконы.

И не был уверен, действительно ли нормально вот так забирать сокровища, собранные драконом.

Поэтому он осторожно спросил:

— Вы уверены, что нам действительно можно брать подобные сокровища?

— Да. Если чего-то не будет хватать, я просто прикажу дварфам изготовить ещё.

— А…

Артерион произнёс это так, словно речь шла о пустяке, но остальные сразу всё поняли.

Если вещь можно заменить, то в глазах дракона она даже не считается настоящим сокровищем.

Даже если процесс её создания сопровождался невероятными страданиями дварфов.

Помимо этого, Артерион также передал гримуары, которые просил Гислен. Более того, он пообещал при необходимости поставлять монстров для тренировок в реальном бою.

За несколько дней почти вся подготовка к тренировкам была завершена.

Всё остальное можно было запросить уже по ходу обучения.

Однако существовали вещи, которые в этом месте добыть было трудно.

Одной из них оказалась «вкусная еда», о которой просил Гислен. В этой бесплодной ледяной земле это, пожалуй, было самой трудной задачей.

Всем было любопытно, как Артерион решит эту проблему. Всё-таки Повелитель Драконов не из тех, кто бросается пустыми словами.

И Артерион решил эту проблему самым абсурдно прямолинейным способом.

— Подождите немного.

Он ненадолго вышел и вскоре вернулся вместе с несколькими десятками людей.

Те дрожали и плакали, следуя за ним. Увидев их, Гислен спросил:

— …Кто все эти люди?

— Это повара и слуги, которые будут отвечать за ваше питание.

— ……

— Все они работали в Королевстве Сноубрур, известном своей выдающейся кухней, так что удовлетворить ваши вкусы не составит труда. Королевство также будет регулярно присылать сюда большие партии ингредиентов.

— ……

Артерион просто пригрозил ближайшему королевству и привёл поваров и слуг сюда.

Это был самый простой, эффективный и, прежде всего, самый «драконий» способ решения проблемы.

Разумеется, дракон не стал бы сам добывать ингредиенты или готовить.

Все потеряли дар речи от происходящего. Казалось, будто злодеями здесь были именно они.

Гислен почесал затылок.

— Хмм…

Сам он тоже предпочитал простые решения, но не любил мучить невинных людей ради их достижения.

В конце концов Гислен вздохнул и сказал:

— …Мы сами будем готовить. Пожалуйста, отправьте этих людей обратно.

— Неприемлемо.

— Почему?

— Слова дракона имеют вес. Я обратился к королевству с просьбой и привёл их сюда. Следовательно, они останутся здесь и будут отвечать за ваше питание до окончания тренировок.

Гислен недоверчиво покачал головой.

Логика людей не действовала на высших существ вроде драконов. Пока у них не оставалось выбора, кроме как принять это.

— Понял. Пока что… мы примем их помощь.

Так подготовка к тренировкам наконец была полностью завершена.

Гислен вместе с Астионом поставил себе целью освоить магию 8-го и 9-го круга.

Юлиан и Кайл сосредоточились на получении боевого опыта.

Они ежедневно сражались с монстрами, а время от времени к тренировкам присоединялся даже Нактурах, лич 8-го круга, чтобы проводить спарринги.

Лионель и Марика посвятили себя техникам и методу очищения маны, которым обучал их Гислен, стремясь достичь трансцендентного уровня.

Эренет, окружённая переполняющей это место природной энергией, постепенно укрепляла связь с духами и углубляла своё сродство с ними.

Остальные наёмники также ежедневно изучали различные техники у Гислена, совершенствуя свои навыки.

Гислен даже построил огромный массив концентрации маны и заставил всех жить внутри него. Это должно было помочь им эффективнее накапливать энергию.

Больше не нужно было беспокоиться ни о чём.

Тем более что люди, которых «похитили» и привезли сюда, оказались первоклассными поварами и слугами. Они взяли на себя все бытовые заботы помимо тренировок.

Благодаря этому Корпус наёмников Юлиана мог полностью сосредоточиться на тренировках.

---

— Проклятые ублюдки…

Дарентс скрежетал зубами, ступая на Землю Вечного Холода.

По приказу Папы они ждали в портовом городе Тулан.

Но Корпус наёмников Юлиана, который отправился вместе с драконом в ледяные земли, молчал уже целый год.

Получили они Священный Камень или нет — это ещё ладно, но сейчас даже было неизвестно, жива ли вообще Святая.

В итоге Папа отправил Дарентса в Землю Вечного Холода лично выяснить ситуацию.

Прибыв на корабле, предоставленном лордами, Дарентс сразу поднял флаг Священной Империи.

Это был единственный способ не быть мгновенно уничтоженными как нарушители владений Повелителя Драконов.

— Чёрт… здесь холодно как в аду.

Осторожно осматривая окрестности, Дарентс вскоре заметил нечто странное.

— Трупы?

Это были трупы монстров. Замёрзшие тела валялись повсюду.

Нетрудно было догадаться, что здесь сражался Корпус наёмников Юлиана.

Если они погибли, то это само по себе становилось проблемой — ему пришлось бы искать их тела в этой ледяной пустоши.

— Вперёд.

Дарентс вместе с подчинёнными направился к алтарю.

Даже как убийца, достигший уровня трансцендента, он не осмеливался пересекать эти бескрайние земли и идти прямо к логову.

Добравшись до алтаря, Дарентс влил ману в расположенный там магический круг.

ВУУУМ!

Круг вспыхнул, и огромный поток магической силы начал бушевать вокруг.

Казалось, будто сошла воля великого существа — словно гром прогремел прямо в небесах.

А вскоре после этого —

Из алтаря раздался голос Артериона.

— Значит, крысы всё-таки приползли. Но раз вы несёте знамя Священной Империи, я выслушаю вас.

Дарентс и его подчинённые тут же распростёрлись на земле. Дарентс дрожащим голосом произнёс:

— Д-для меня честь встретиться с Вашим Величием. Я Дарентс, глава Крипс, посланный Его Святейшеством Папой.

— Хмм… понятно. Говори — зачем вы пришли?

— Мы отвечали за сопровождение Корпуса наёмников Юлиана. Но связь с ними здесь оборвалась, поэтому мы прибыли расследовать ситуацию.

— Сопровождение, значит… Вас действительно отправили защищать их?

— Д-да, именно так. Это был приказ Его Святейшества.

Дарентс продолжал снова и снова упоминать имя Папы. Это был единственный шанс выжить.

После короткого молчания в воздухе разнёсся холодный насмешливый голос Артериона:

— Не сопровождать их… а убить Святую, верно?

От этих слов лицо Дарентса стало смертельно бледным.