Полевой выезд

Неро внимательно изучал выражение её лица. Хотя первоначально был шок, она довольно быстро успокоилась. Затем её взгляд расфокусировался, словно она обдумывала несколько вещей. Но это продолжалось недолго, и она тут же снова сосредоточилась на Неро, её выражение стало нечитаемым.

«Ты не выглядишь слишком удивлённой», — прокомментировал Неро.

«Это было вполне предсказуемо», — заметила Ванесса. — «Последние руины буквально изменили для нас весь мир, и мы всё ещё извлекаем из этого пользу. Я ожидала этого с того момента, как слухи превратились в факты».

«Тебя не беспокоит, что тебя могут взять в плен или обращаться с тобой как со шпионкой?»

Ванесса закатила глаза на этот вопрос.

«Если бы ты посещал обычные занятия, ты бы знал, что согласно вашей же внешней политике, Нова — ваш ближайший союзник. Колар экспортирует все необходимые им руды, а взамен Нова присылает вам технологии и готовую продукцию. Торговые связи выходят далеко за эти рамки. Это преимущества того, что мы две самые удалённые друг от друга страны».

Неро не стал указывать на то, что союзники тоже могут шпионить друг за другом, и просто пожал плечами.

«В любом случае, я просто подумал, что должен тебе сообщить. Слухи всё равно распространятся рано или поздно, но я решил сообщить тебе на случай, если тебе понадобится поговорить с кем-то, кто отвечает за программу обмена. Если у тебя возникнут проблемы, дай мне знать. Я посмотрю, что смогу сделать».

«Ты студент, Неро, что ты можешь сделать?», — насмешливо спросила Ванесса.

«Будем надеяться, нам не придётся это выяснять», — сказал Неро и просто усмехнулся. Сможет он ей помочь или нет, зависело от того, в какие неприятности она попадёт. Но то, что он мог или не мог сделать, на самом деле не имело такого значения, как тот факт, что если она попадёт в беду, она подумает о нём.

Он взял свою табличку и встал из-за стола.

«Кстати, я думаю, было бы эффективнее, если бы вместо того, чтобы насыщать оружие заклинаниями, вы напрямую создавали оружие, которое может использовать карты. Нет смысла заново изобретать колесо, начни думать о том, что ещё можно с этим сделать. Но опять же, теория — это не совсем моя область».

Ванесса продолжала сидеть, когда Неро ушёл, и не могла удержаться от улыбки. Она вспомнила, как он был взволнован, получив табличку. Больше всего она почувствовала огромное облегчение от того, что в Неро всё ещё оставались какие-то нормальные, подростковые чувства. Это, казалось, делало его более человечным.

За это время она присмотрелась к нему. Его оценки были превосходны, его знания были несравненны, его инстинкты были великолепны, а его способность постоянно придерживаться бесконечной рутины последовательных тренировок делала его больше похожим на инопланетянина, чем на что-либо ещё.

Она была почти благодарна, что у него не было поддержки какой-либо крупной семьи или организации — пока что. До сих пор всё, что он делал, основывалось на его собственном плане. Но если бы эксперты с безграничными ресурсами начали вкладывать в него всё, что у них есть, она даже не могла представить, кем бы он стал.

Самое безумное было то, что она была почти уверена, что он сдерживает себя, чтобы не раскрывать всё, что у него есть. Проводя время с его друзьями, узнавая о его целях и анализируя его сама, она пришла к выводу, что он не просто хотел вступить в армию, у него была очень конкретная цель или задача в армии.

Это было так, словно в детстве он сказал, что хочет стать Мудрецом, но вместо того, чтобы оставить это желание в области грёз, он начал вкладывать каждую унцию своего свободного времени и усилий в то, чтобы это осуществить. Конечно, стать Мудрецом было не тем, чего мог достичь кто угодно, просто потому что хотел. Но это не означало, что чистая сила воли Неро не была примечательной.

Ванесса внезапно покраснела. Она не могла поверить, что назвала себя "поцелованным солнцем воином"! Она закрыла лицо руками, когда смущение начало грызть её. О чём она только думала?

Неро, тем временем, шёл к столовой. Он повеселился. Теперь пришло время вернуться к рутине. Будущее внезапно стало непредсказуемым, и всё, что он мог сделать, — это оставаться в отличной форме и быть готовым ко всему, что встретится на его пути.

Миссис Эдиль, как обычно, была рада его видеть, хотя никогда этого не показывала. Неро, в свою очередь, был очень рад своему очень сытному завтраку из яиц, сосисок, бекона, хлеба с маслом и молока с мёдом.

После еды он нашёл Габриэля и сообщил ему о ситуации. Рыжеволосый воспринял новости далеко не так хорошо, как Ванесса, но он мало что мог с этим поделать. Неро быстро вернулся к своей рутине тренировок, так как больше ему особо нечего было делать.

Новости распространились к концу дня, и именно тогда начались изменения. Обстановка быстро изменилась.

В общежитии, как и в школе, царила напряжённая атмосфера, но Неро не мог не заметить, что в ней также присутствовала странная нотка предвкушения. Каждый раз, когда он сталкивался с ветераном, готовившимся явиться по повестке, он не мог не заметить определённый блеск в их глазах.

Примерно в это время Неро впервые усомнился в здравомыслии окружающих его людей, но затем отмахнулся от этой мысли. Смерть коларийца была предначертана на поле боя. Это также означало, что там же была и их жизнь.

На следующий день, когда Неро начал задаваться вопросом, как это повлияет на его школу и остальных учеников, к кампусу подъехало несколько армейских машин, а за ними несколько автобусов. Неро, Габриэль и несколько сотен других студентов получили повестки о призыве, которые вступали в силу немедленно.

Детям, жившим в общежитиях, дали тридцать минут, чтобы собрать всё необходимое, в то время как тем, кто не жил там, сказали, что если у них есть какие-то абсолютно необходимые вещи из дома, им разрешат прислать за ними позже.

У Неро было не так много вещей для сбора — он просто схватил свой футляр для карт и нож, и был готов идти. Он держал свои эмоции под контролем и всё время оставался собранным. Он не задавал вопросов о призыве, отчасти потому, что мог предвидеть, что потребуется, но также и потому, что простое наблюдение подсказало ему, что эти солдаты лишь выполняли приказы и больше ничего не знали.

Однако не все могли оставаться такими же собранными, как он. Многие студенты запаниковали, а некоторые даже пытались сопротивляться. Хотя все знали, что им придётся когда-нибудь служить в армии, призыв во время войны был совершенно другим опытом. В конце концов, это было бесполезно. Все, чьё имя было в списке, сели в автобусы.

Что, однако, удивило Неро, так это то, что имя Сайласа также было в списке. Бледный, чрезвычайно нервный ребёнок держался близко к Неро, как будто это могло его как-то защитить. Хотя такая мысль была абсурдной, учитывая, что сам Неро был всего лишь ещё одним призывником, было правдой, что настроение в автобусе, в который он сел, полностью отличалось от остальных.

В конце концов, всех просто попросили сесть в автобус, но конкретных мест не было назначено, поэтому все его друзья держались рядом с ним.

Неро был не так разговорчив, как обычно, но было ясно, что он также не был чрезмерно обеспокоен. Габриэль, в свою очередь, был спокоен. У него было достаточно времени, чтобы мысленно подготовиться к этому. Гарольд и Венди были совершенно беззаботны и продолжали флиртовать друг с другом даже сейчас.

Пару дней назад Гарольд признался Неро, что они на самом деле поцеловались! С тех пор Неро считал его пропащим человеком. Давно исчез его друг, чьей единственной страстью были ежедневные бои в спортзале. Теперь его разум был занят другим видом битвы.

Гензель и Малисса точно так же сидели вместе, обсуждая свои будущие профессии. Остались Маверик и Шелби, которые размышляли о том, что с ними вот-вот произойдёт. Никто из них, на самом деле, не казался сильно обеспокоенным.

Однако помогало то, что с юных лет большинство из них заразились желанием Неро вступить в армию и поэтому выбрали схожий путь. Это было не что иное, как раннее начало их карьеры, что не обязательно было плохо.

Остальная часть автобуса также была заполнена студентами, с которыми Неро был хорошо знаком. Хотя они не проводили время вместе каждый день, до того, как Неро стал Неофитом, они довольно часто общались. Самым важным было то, что, будь то намеренно или случайно, все они были лучшими учениками в своей школе.

Хотя не все из них обязательно имели лучшие оценки, все они были очень одарены, когда дело касалось управления эфиром.

Солдаты, сопровождавшие их, чувствовали себя странно. Почему им казалось, что они сопровождают группу детей на экскурсию, а не автобус, полный призывников, которых везут на базу?