Тату-мастер

Эдвард Грант знал своего сына как свои пять пальцев. Сказать, что Неро страстно любил школу, было бы преувеличением, но в последние несколько лет он, по крайней мере, прилагал к ней некоторые усилия. Тем не менее, видеть, как он выпрыгивает с больничной койки, спеша в школу, было так же правдоподобно, как если бы туман вокруг Веларии рассеялся, открыв за собой страну чудес.

Но он помнил, каково это — быть подростком, поэтому не стал указывать сыну на его очевидное поведение. Он лишь надеялся, что Неро сбегает, чтобы повидаться с девушкой или что-то в этом роде, а не, знаете ли, как обычно — строить планы мести своим врагам.

«Вот, держи», — сказал Эдвард, бросив Неро зажим с деньгами, в котором было 500 кримов, местной валюты Колара. — «Твоя сумка пропала, и ты, вероятно, не скоро сможешь вернуть свой нож. Но молодой человек не должен оставаться без защиты, так что по дороге в школу купи себе кое-что из предметов первой необходимости.»

Неро на мгновение опешил от суммы, которую дал ему отец, но когда услышал, что придётся покупать новый нож, всё встало на свои места. 500 кримов были большими деньгами, особенно для 15-летнего парня. Даже купив очень, очень хороший нож, у него осталось бы около 200 кримов. Для сравнения, 1 крима хватало, чтобы купить взрослому продовольственных пайков на один приём пищи. Конечно, сколько пайков можно было купить, зависело от доступной квоты, но суть оставалась той же.

«Ты заставляешь меня задуматься, а не попасть ли мне снова в больницу», — пошутил Неро, спрыгивая с кровати.

Отец фыркнул, но больше ничего не сказал. Его одежда была аккуратно сложена на столике рядом, поэтому Неро, не теряя времени, схватил её и переоделся из больничной рубашки в ванной.

«Который час?», — спросил он, выйдя из ванной в поисках ботинок.

«14:57», — сказал Эдвард, переворачивая страницу. — «О, смотри-ка, в Карточном Магазине Максим скидка, если покупаешь карты в день синхронизации. Может, заглянешь по дороге. Звучит выгодно.»

«Заскочу по пути. Увидимся, пап.»

«Не забудь купить себе новый телефон», — напомнил Эдвард, когда сын выбегал за дверь.

Что-то щёлкнуло в голове Неро. Его телефон, должно быть, потерялся или сломался во время утреннего испытания. Неудивительно, что отец дал ему столько денег. Купив нож, телефон и кое-какие повседневные мелочи, у него, вероятно, ничего не останется.

Без особых церемоний Неро быстро покинул больницу. Если для выписки требовались какие-то документы с его стороны, то отец, вероятно, позаботится об этом.

У больницы стояла стойка с прокатными велосипедами, один из которых Неро вытащил и поспешно направился в сторону города. Общественный транспорт ездил только по главным дорогам и важным частям города, так что велосипед в целом подходил ему лучше.

Место назначения было не близко, и дорога заняла бы около двадцати минут, что дало ему немного времени наконец обдумать случившееся. Всего несколько часов назад он сражался за свою жизнь в здании, захваченным террористами.

Но хотя Неро не знал всех их планов, он знал, что по крайней мере один из террористов преследовал одного из Вестников, Инвиктуса, по заказу кого-то из местных.

Его хватка на руле усилилась. Это был лишь ещё один пример гниющей коррупции, пропитавшей Колар. Неро много думал об этом в последние годы и много изучал, чтобы лучше понять мир.

Он изучал историю, как национальную, так и международную, настолько подробно, насколько мог. Он изучал бульварные журналы и пропагандистские листовки наряду с официальными заявлениями о различных событиях. Он даже спрашивал о них родителей, если те оказывались рядом. Единственное, что усвоил Неро, — правда всегда сложнее, чем кажется.

Поэтому он не собирался раскрывать властям то, что знал. Это могло никак не помочь Инвиктусу, но определённо поставило бы Неро в поле зрения того, кто охотился на Вестника. Лучшим вариантом действий было бы тихо отойти в сторону и сосредоточиться на собственном росте.

Несмотря ни на что, вид Инвиктуса, отбивающегося от Арканы, произвёл на Неро большое впечатление. Если другие могли это сделать, то не было причин, почему он не мог, и то, что другие не могли, не означало, что и он не сможет. Это был личный девиз, который он часто повторял себе, когда его пугал монументальный масштаб стоящей перед ним задачи. Но сегодня он впервые был вдохновлён действиями и способностями другого человека и захотел повторить их.

Остаток пути он ехал в подавленном настроении, размышляя о сюрреалистичном опыте утренней битвы за жизнь, а затем о спешке с выполнением дел днём.

Но в конце концов Неро достиг места назначения, и время дать волю эмоциям подошло к концу. Подросток взял себя в руки и фактически оттолкнул большинство своих эмоций, выглядя несколько холодно. Процесс был похож на то, как он готовился встретить опасность сразу после синхронизации.

Перед ним был тату-салон. Они не были особо распространены в Коларе, но и не то чтобы их совсем не существовало. Он оглядел бесконечные символы и узоры на тонированных окнах и стенах салона, часто замечая известные символы и знаменитые знаки отличия.

Выглядели они впечатляюще, но Неро был здесь не для того, чтобы любоваться искусством, поэтому он перестал тратить время и вошёл, задев висевший внутри дверной колокольчик.

Внутри играла тихая, успокаивающая музыка, вопреки ожиданиям Неро, а остальное пространство было увешано бесконечными нарисованными от руки эскизами, отчего салон выглядел одновременно неряшливым и примечательным.

Молодая девушка сидела на табурете прямо напротив, играя ручкой в пальцах, её кисть была частично прикрыта перчатками без пальцев, и смотрела в альбом для набросков перед собой. Прядь длинных чёрных волос свободно свисала из пучка, который она соорудила, закреплённого ещё одной ручкой.

Несмотря на звон колокольчика, она, казалось, не заметила вошедшего Неро, или, если и заметила, то проигнорировала его, продолжая сосредотачиваться на своём рисунке. Неро не стал её прерывать, а молча наблюдал.

Она была светлокожей, невероятно светлокожей, что лишь сильнее подчёркивало бесчисленные татуировки на её теле. Там были красный ворон, летающий кит, волк, заброшенный замок и облачная гора — всё на правой руке, каждая татуировка уступала место другой, но каким-то образом все они казались частью единого произведения искусства. Эти Неро уже знал, но появились и новые. Сломанный меч, с которого капала кровь.

«Ты так пялишься, что аж в костях жжёт, парень», — наконец сказала она, откладывая альбом. Похоже, она собиралась закончить работу позже. — «Прошло несколько месяцев с нашей последней встречи. Ты даже сообщения мне не черканул за всё это время, так что я удивлена тебя видеть. Рассказывай, что случилось?»

Неро не улыбнулся своей обычной открытой улыбкой и не отпустил шутку. Вместо этого он сохранял несколько отстранённое и холодное поведение.

«Я синхронизировался сегодня утром», — сказал он, словно это всё объясняло – и это действительно было так.

«О, это уже случилось?», — спросила она с печальной улыбкой. — «Постой, я должна была догадаться по цвету твоих глаз. Значит, время пришло, да?»

«Ирэн, тебе не нужно этого делать», — сказал Неро холодным и отстранённым голосом. — «Прошло два года. Патрик, вероятно, мёртв. Никто не осудит тебя, если ты будешь жить дальше. Ты должна жить дальше. У тебя впереди ещё целая жизнь.»

Тёплая улыбка девушки застыла, но взгляд её остался прикован к Неро. Он приготовился к тому, что она его отругает, но не ожидал, что она бросится на него так быстро, что он не успеет среагировать. Не успел он опомниться, как женщина, которая была немного выше его, стояла прямо перед ним и тянула его за ухо, словно мать.

«Он твой старший брат. Неуважительно называть его просто по имени», — сказала она наставническим тоном. — «И не смей делать вид, будто он значит для меня меньше, чем для любого из вас».

Она отпустила его ухо и отступила на шаг, улыбка полностью исчезла с её лица, пока она поддерживала зрительный контакт с Неро.

«Я никому этого не рассказывала, потому что не хотела никого ранить, но перед тем, как его забрали, он знал, что это произойдёт. Он пришёл ко мне и сказал, что скоро что-то случится.»

Неро поднял бровь, явно услышав что-то новое. Знали ли об этом его родители?

«Твой брат был мужчиной, Неро. Настоящим мужчиной. Когда он сказал мне, что с ним может что-то случиться, я подумала, что он собирается со мной порвать.»

Ирэн подняла руку и сняла перчатку с левой кисти, обнажив маленькую круглую татуировку на безымянном пальце. Неро почувствовал, как у него упало сердце, когда он осознал то, во что не мог поверить.

«Вместо того чтобы порвать со мной, он женился на мне. Он сам набил мне это кольцо на палец и пообещал вернуться живым, привезти меня домой и официально представить семье. Так что нет, Неро, я не забуду своего мужа и не буду просто жить дальше.»

Неро задрожал, глядя на Ирэн... нет, глядя своей невестке в глаза и видя глубину её чувств. Внезапно в его сердце появился укол вины. Он игнорировал её месяцами, надеясь, что она забудет его брата. Не было причин, по которым она должна была губить свою жизнь. Она была ещё молода. Но... но он явно слишком её недооценивал.

Он поклонился ей, чтобы показать свою искренность, но также чтобы скрыть подступающие к глазам эмоции.

«Прошу прощения, невестка. Тебе... тебе, должно быть, было тяжело все эти годы, никому не рассказывая».

Голос Неро резко изменился, и он больше не пытался быть отстранённым. Вместо этого его голос наполнился теплом и принятием.

«Да ладно тебе, парень. Мы семья. Не нужны формальности. А теперь снимай рубашку, лучше сразу приступим к делу».

Неро кивнул, подошёл к стулу неподалёку и снял рубашку. Врождённая способность Ирэн была уникальной, и к тому же невероятно мощной. Она могла использовать чернила, чтобы воспроизводить эффект карт Элдрим, что делало её одним из немногих живых людей, способных владеть магией без карт.

Конечно, она тем не менее синхронизировалась. Но суть была в том, что она могла воспроизводить своими чернилами эффекты любой карты, независимо от её уровня звёзд. Это была невероятная способность, поэтому она почти никогда ни с кем не делилась подробностями о ней. Он был одним из немногих, кто знал об этом.

«Значит, ты больше не Ирэн Хаммел?», — спросил он, всё ещё пытаясь уложить в голове тот факт, что его брат тайно женился. Из них двоих Неро всегда был сумасшедшим, а Патрик — ответственным. Но, возможно... это было не совсем так.

«Теперь я Ирэн Грант», — сказала она, прежде чем прикоснуться ногтем к его спине. — «А теперь дай мне сосредоточиться, парень. Я планировала это годами».