Всё что могло пойти не так...

Из туалета, где стоял Неро, он не мог видеть коридор. Тем не менее он почувствовал внезапное изменение энергии в комнате, и время словно замедлилось, когда он увидел, как изменились выражения лиц его соседей. Непринужденная беззаботность сменилась удивлением и ужасом, за которыми немедленно последовала крайняя бдительность.

Прежде чем Неро успел спросить о ситуации, запах ударил по нему, как кувалда. Резкий металлический привкус крови мог вызывать тошноту и слабость, но никто из них не был неопытным.

Энтони и Фелипе подняли оружие и снова взглянули на Неро, серьезно оценивая его на предмет опасности.

«Нам нужно предупредить охрану, не привлекая лишнего внимания», — только начал говорить Энтони, как включилась оглушительная, ревущая пожарная сигнализация. Сигнализации были в каждой комнате, а в каждом коридоре — более крупные сирены, чтобы шум невозможно было игнорировать.

«Закрой дверь и вернись!», — крикнул Неро. Он не знал, что они увидели в коридоре, но было ясно, что охрана была оповещена о ситуации здесь, или, по крайней мере, будет оповещена, как только расследует причину тревоги.

Что ещё важнее, им нужно было не привлекать внимания. В голове Неро проносились бесчисленные сценарии, и хотя сейчас было не время для теорий заговора, он был уверен, что это как-то связано с руинами и, возможно, даже с предстоящим отборочным тестом.

Но ситуация быстро ухудшалась. Дверь в его комнату распахнулась, и оттуда, хромая, вышел Габриэль; правая половина его тела обмякла, словно он не мог ею управлять.

Страх и паника читались на его лице, пока он осматривал комнату и наконец встретился взглядом с Неро.

В то же время по коридору пронёсся пронзительный визг, и трое его соседей встретились взглядом с чем-то.

«Это не проклятие!», — крикнул Энтони, выбегая наружу. Остаток его слов заглушила сирена.

Ситуация была из рук вон выходящая, поэтому Неро немедленно вошёл в состояние, похожее на то, в котором он был в ААД. Пламя зажглось в его сердце, поглощая все ненужные эмоции и приводя его в состояние идеальной ясности.

Габриэль, хотя и находился в необычном состоянии, всё ещё был в сознании и владел собой, поэтому Неро подошёл к нему, насторожившись. Трое других соседей, должно быть, пришли к тому же выводу, поскольку решили игнорировать его и начали сражаться с чем-то в коридоре. Звуки хаотичной битвы уже наполнили здание, и Неро слышал панические крики бесчисленных детей.

Он не отмахивался от звуков и не вытеснял их. Было важно знать, что происходит вокруг, хотя бы примерно.

Он подошёл к Габриэлю как раз вовремя, чтобы подхватить его, когда тот начал падать.

«Я не мошу коншролировать швои шпошобношти…» — попытался он сообщить.

Он не мог контролировать свою способность, что вызывало крайнее беспокойство. Потеря контроля над эфиром была симптомом ПП, как он и предполагал, но Энтони казался весьма уверенным, что это не оно.

Свет в здании внезапно погас, но мгновение спустя включилось аварийное освещение. Сирены также стали тише, так как работали от аварийного питания. Перемена заняла долю секунды, но ее последствия были ужасны. Что-то швырнуло Фелипе через коридор, ударив его спиной об открытую дверь их квартиры.

Неро повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на него бросился студент, вытянув руки вперёд, словно когти.

Не теряя ни мгновения, Неро использовал карту Воздушный толчок и выпустил в студента воздушную пулю, отбросив его назад. В мигающем свете он заметил, что было странного в нападавшем студенте. Его тело было покрыто древесными лозами!

«Чёрт!» — сказал он, наконец поняв, что Энтони не смог сообщить, и использовал нож в руке, чтобы разрезать штанину пижамы Габриэля. От ступни Габриэля вверх по ноге росли зеленые и коричневые побеги, многие из которых впивались в его плоть в разных местах.

Это была проблема, для которой у него не было решения! Не было карт 0-го ранга, которые могли бы справиться с масштабом паразитизма Габриэля или что бы, чёрт возьми, с ним ни происходило. Неро пришлось прибегнуть к решительным мерам.

Прошло всего около дюжины секунд с тех пор, как ситуация так внезапно ухудшилась, и если были другие студенты, зараженные так же, как Габриэль, Неро, возможно, придётся сражаться. Хотелось надеяться, что максимум через несколько минут появится охрана, но в таких ситуациях несколько минут решали вопрос жизни и смерти.

«Будет больно», — сказал Неро, призывая Криопламя на правую руку. Он должен был действовать решительно и в то же время точно.

Сильно рискуя, он провёл пальцами по всей длине лоз, надеясь, что они не выдержат его пламени. Это сработало гораздо лучше, чем он ожидал: он не только не пострадал от коварного растения, но и начал замораживать его!

Прежде чем Неро смог продолжить экстренное лечение, он услышал звук бега. Какие-то фигуры, слишком быстрые, чтобы разобрать, кто это, пробежали мимо двери квартиры, и их преследовали. Несколько преследующих существ тоже пробежали мимо, но одно, отставшее, споткнулось, а затем внезапно посмотрело на Неро.

Даже в тусклом свете аварийных ламп Неро ясно видел студента. Несколько зеленых лоз вылезли из его уха, обвились вокруг лица и проникли в нос. Его шея странно раздулась, скорее всего, из-за множества лоз, проходящих через нее. Его правая рука была полностью покрыта древесными лозами, почти превратившись в собственное оружие.

Но самым ужасным было не его изуродованное состояние. Это были его глаза, чистая паника в них. Сквозь его глаза Неро видел следы разума студента, осознающего и запертого в собственном теле, пока им пользовалось какое-то чудовище. Он был всё ещё жив.

Неро не стал ждать, пока существо нападет первым. Несмотря на ломоту в теле и усталость, оставшуюся со вчерашнего дня, он нанес удар с такой скоростью и быстротой, что его фигура расплылась, и даже студент не смог толком среагировать.

Он поднял правую руку, словно пытаясь блокировать, но Неро ударил первым по ногам. В его движениях не было ни пощады, ни колебаний, когда он рассекал лозы и, вероятно, мышцы студента тоже. Студент, потеряв равновесие, упал вперёд. Неро воспользовался этой возможностью, чтобы взобраться ему на спину и перерезать лозы на руках, на всякий случай.

Для безопасности, поскольку он не знал, насколько прочна защита существ, он ударил студента головой о землю, надеясь оглушить его. К счастью, это сработало.

Возможно, другие действовали бы более мягко, учитывая, что это было тело их школьных товарищей. Но, не перерезав ему горло и не устранив угрозу полностью, Неро уже проявил милосердие.

Не глядя, Неро свободной рукой перебирал карты в своем футляре, быстро отступая обратно в квартиру. Он не смог бы опознать большинство карт только на ощупь, но в его коллекции было несколько карт более высокого качества, чем остальные, и их можно было легко узнать по едва заметным различиям в ощущениях на кончике пальца.

Когда он нашел нужную карту, даже не перепроверив, он вытащил её и использовал.

Несколько секунд спустя комната начала наполняться тьмой, скрывая все из виду, пока он затаскивал Габриэля обратно в их комнату. Хотелось надеяться, что этого будет достаточно — либо до прихода охраны, либо пока Неро не закончит.

Продолжая с того места, где остановился, он начал проводить по лозам своим пылающим пальцем, замораживая их до твердости. Был большой шанс, что это может вызвать у Габриэля обморожение, но сейчас было не до выбора.

Хотя растения начали замерзать почти сразу, потребовалось гораздо больше времени, чтобы они замерзли до такой степени, что Неро мог их отломить. По какой-то причине у Габриэля растение не смогло продвинуться дальше ноги, что облегчало его работу. Или, если и продвинулось, то сделало это внутри.

На протяжении всего процесса Габриэль стонал и хныкал, пока лозы извивались, пытаясь сопротивляться его пламени, без сомнения, причиняя ему сильную боль. Но рука Неро оставалась твёрдой на протяжении всего процесса, а глаза — холодными и расчетливыми.

Казалось, прошла вечность, но на самом деле Неро смог отломить большую часть лозы менее чем за пару минут, пока она полностью не перестала двигаться. Хотя он удалил не всё, так как не хотел вырывать её из тела Габриэля, он был по крайней мере уверен, что она мертва.

Решив насущную проблему с соседом, Неро сосредоточился на следующем. Прошло пара минут, а помощь так и не пришла. Неужели ситуация была серьезнее, чем он предполагал?