Эфирное истощение

В тот момент, когда Неро положил футляр для карт на стул, он завершил первый шаг плана. Теперь ему нужно было отступить, прежде чем переходить ко второму шагу, но на случай, если ему покажется, что нужно спешить, он вытащил две карты.

Завершив первый шаг своего плана, Неро почувствовал искушение отступать быстрее. Возникло почти непреодолимое желание увеличить скорость и нарастить дистанцию между собой и сценой.

Но чистой силой воли Неро сохранял спокойствие. Это был не первый раз, когда он оказывался в ситуации жизни и смерти. Он хорошо знал важность дотошности. Ощущение, что безопасность заключается в спешном бегстве от врага, было не более чем иллюзией, которую его тело не могло распознать. Только разумом он понимал, что если будет двигаться слишком быстро, то неизбежно привлечет внимание тех, кто на сцене, и это сведёт его план на нет.

Медленно поднимаясь по ступеням, Неро слышал, как нападавший дразнил и подкалывал Вестника. Чтобы отвлечься от мыслей о бегстве, Неро анализировал слова злодея.

«Мы так долго ждали, Инвиктус. Мы сражались и сражались, но никто не пришёл тебе на помощь. Я сдерживался, на случай, если придет подкрепление. В конце концов, независимо от того, кого ты разозлил, я думал, хоть кто-то оценит твой талант. Но, похоже, я ошибался. Ты совсем один, Инвиктус. У тебя нет друзей, нет союзников. Вот что ты получаешь за то, что выходишь за рамки дозволенного».

Слова были целенаправленными и ранящими. Они не были особо изобретательными в плане оскорблений, но были призваны заставить Вестника почувствовать себя одиноким. Почувствовать себя покинутым. Почувствовать себя побеждённым. Врагу не нужно было быть таким жестоким, если он просто хотел убить Вестника, как он утверждал.

Нет, если бы Неро пришлось гадать, он бы сказал, что нападавший намеренно искал удовольствия в страданиях Вестника. Либо он был психопатом, либо имел против него личную вендетту.

Эти слова ранили и Неро. Так ли чувствовал себя Патрик, когда его предали? Чувствовал ли он себя одиноким, когда его отправили на передовую? Потерял ли он веру в Колар после предательства, так же, как Неро?

Если и была какая-то польза, так это то, что слова нападавшего прогнали страх, охватывавший его тело и управлявший его инстинктами. Вместо этого они наполнили Неро гневом. В любом случае, он должен был сохранять контроль над своими действиями, но он предпочёл бы иметь дело с гневом, чем со страхом.

Теперь всё, что ему оставалось сделать, – это занять позицию.

«Ты жил один сиротой, и теперь ты умрешь один, покинутый своими товарищами», – сказал нападавший. Неро не мог представить, что должен был почувствовать Вестник, услышав эти слова, но они зажгли огонь в сердце Неро.

Независимо от того, насколько коррумпированным стало начальство этой страны, Коларийский солдат никогда не был одинок!

Неро посмотрел на карты в своей руке. Одной из них была Тьма, как он стал называть врожденную карту. Другая называлась "Бесконечное эхо".

Бесконечное эхо была чрезвычайно распространенной картой 0 звезды, и её изображением был трижды повторенная нота Ля. Ее способность была очень предсказуемой.

[Повторять звук циклично в течение некоторого времени. Длительность зависит от количества предоставленного эфира.]

Неро должен был рискнуть – то, чего он старался избегать. Но при столкновении с Арканой всё было риском. Ему нужен был отвлекающий манёвр.

Он сжал карту Тьмы между пальцами, визуализируя эффекты, которые хотел вызвать. Он не был уверен, так ли работает управление картами, но в данный момент это было всё, что он мог сделать.

Он вспомнил описание карты, которое было простым. В нём просто говорилось, что он – тьма. Если он – тьма, то для него не должно быть проблемой контролировать ее.

Он наполнил карту эфиром и представил, как облако тьмы окутывает нападавшего. Он вспомнил, как Вестник спрятал дыру в стене с помощью темного облака. Если тот смог это сделать, не было причин, почему Неро не мог бы окружить нападавшего темным облаком.

Кажется, это сработало, и нападавший мгновенно оказался окружен тёмными облаком, что застало его врасплох. Но если бы Неро дал ему время подумать и изучить ситуацию, он быстро понял бы, что происходит.

Вместо этого Неро влил остаток эфира в своем теле в Бесконечное эхо и представил громовые звуки множества копий, ударяющих об пол.

БУМ!

Звук почти оглушил его, но он испугал нападавшего, который не мог понять, что происходит. Он немедленно начал осматриваться по комнате, словно ища, где подкрепление пробило стену.

К счастью, он не определил местоположение Неро. Сам Неро чувствовал себя невероятно слабым и запыхавшимся, но его план был далек от завершения. Держа Бесконечное эхо между указательным и средним пальцами, он метнул карту на другую сторону комнаты.

В полете она издала еще один оглушительный "бум", но из-за уникальной конструкции зала звук отражался от стен, затрудняя определение его источника.

Отвлекающая тактика Неро, возможно, выиграла несколько секунд времени. В этот момент враг был сбит с толку, но знакомый звук, исходящий от Бесконечного эха, должен был стать намеком для Вестника, что прибыл союзник, и он не одинок.

Подобно тому, как Вестники стояли рядом с ним в качестве почетного караула, пока он шел по кровавому следу, он стоял рядом с Вестником в этот момент жизни и смерти. Но в обеих ситуациях каждый должен был идти своим путем. Вестники не могли пройти кровавый след за него, и Неро не мог отбиться от Арканы за Вестника.

---

Нападавшего окружало облако черного тумана, уменьшая его видимость и затрудняя различение деталей окружения. Но когда Вестник огляделся в поисках потенциального союзника или, возможно, нескольких других Вестников, его взгляд привлёк блестящий предмет.

Металлический футляр, лежащий на чёрном стуле, был чрезвычайно заметен, потому как был размещён так, чтобы отражать тот небольшой свет, что исходил со сцены. Даже с такого расстояния Вестник узнал свой собственный футляр для карт.

В его действиях не было колебаний. С громким, агрессивным рёвом он бросился на нападавшего с копьем, словно намереваясь убить его следующим ударом. Нападавший быстро поднял свой меч для защиты, одновременно контролируя свое заклинание, чтобы блокировать приближающуюся атаку.

Но он не смог блокировать ни мечом, ни заклинанием, потому что атаки так и не последовало.

Сделав финт, Вестник на максимальной скорости спрыгнул со сцены и побежал к футляру для карт.

«Не знал, что ты трус, Инвиктус! Что бы подумал твой тёзка?» – крикнул нападавший, прежде чем со смехом броситься в погоню. Он думал, что Вестник убегает.

Неро пришлось пригнуться, чтобы его не заметили. К этому моменту он отполз обратно к своему копью, но был вынужден деактивировать Тьму.

Его уровень эфира опасно упал, и у Неро сильно кружилась голова. Перед глазами появлялись пятна, а в груди стало невероятно холодно, словно на него действовала его собственная врожденная способность.

Конечно, он знал, что это невозможно, но ситуации это не помогало.

Неро схватился за копьё, лежа на полу между рядами сидений, крепко держа его, словно это была единственная твердая вещь, удерживающая его от того, чтобы уплыть по течению, влекомому мощным речным потоком.

Он… он пытался использовать свой мозг… чтобы направить свои мысли. Он страдал от… эфирного истощения. Это было… невероятно опасно, учитывая, что его тело только что стабилизировалось несколько часов назад.

Он также не знал, как поглощать эфир из воздуха, поэтому мог только ждать, пока он вернется естественным образом.

В то же время он должен был изо всех сил стараться не стонать от боли. Слабо он слышал, как вокруг него всё ещё продолжается бой. Теперь он был гораздо громче и яростнее, вероятно, потому что они были намного ближе.

Он должен был оставаться скрытым, иначе в его состоянии он умрёт от одной атаки.

Неро страдал от мышечных спазмов, тошноты, галлюцинаций и провалов в сознании. Он понятия не имел, сколько времени прошло к тому моменту, как он немного пришёл в себя, но первым делом, как только головокружение отступило, его вырвало.

Несмотря на весь самоконтроль, он не смог удержать завтрак. Затем началась дрожь.

Но это было неважно. Неро пришёл в себя ровно настолько, чтобы обращать внимание на окружающее.

Он огляделся и увидел, что зал был полностью разрушен. Фактически, многие стулья вокруг него также были полностью раздавлены, и Неро едва удалось избежать какой-то атаки, которая его чуть не задела.

Он поискал Вестника и быстро снова упал на пол! Они сражались прямо рядом с ним, и его почти заметили. И нападавший, и Вестник тяжело дышали и были покрыты многочисленными ранами.

Неро понятия не имел, использовал ли нападавший уже свою форму Арканы или нет, но выглядел он невероятно измученным.

По мере того как дрожь Неро начала усиливаться, он изо всех сил старался следить за боем, используя только слух. Он был очень близко, поэтому шансы пострадать были намного выше. Он должен был… он должен был…

Его глаза закрылись, и разум начал уплывать во тьму, но то немногое, что оставалось, всё ещё было сосредоточено на бое. Только по звуку Неро начал визуализировать, как мог бы выглядеть бой, хотя он давно вошёл в полубессознательное состояние. Лишь чистая одержимость заставляла его мозг работать так, как он работал.

Внезапно, чисто инстинктивно, Неро как можно быстрее выставил копье вперёд, всё ещё держась за него как можно крепче. Он что-то почувствовал, как будто кто-то споткнулся о древко копья.

Он услышал крик, но не мог разобрать, чей он. Тьма поглотила его разум, когда он полностью потерял сознание.

Всего в паре метров от него Инвиктус стоял над нападавшим, который споткнулся о копье, и смотрел побежденному человеку в глаза.

«Полагаю, я был не так одинок, как ты думал», – сказал Инвиктус после очень долгого и изнурительного боя.

Нападавший не ответил колкостью, ибо знал, что его ждёт смерть. Ярость и горечь пожирали его разум, прежде чем превратиться в неприятие. Он был могущественной Арканой. Как он мог проиграть простому Посвящённому?

Но ответ на это был прост. Инвиктус каким-то образом заблокировал его форму Арканы. Это должно было быть невозможно. Не было прецедентов для такого, и он даже не мог представить, как простой подросток контролировал такую невероятную силу.

Инвиктус, Вестник, тоже не дал ему много времени на размышления. Одним быстрым движением он вонзил копье нападавшему в шею, разрывая его сонные артерии.

Затем он повернулся и посмотрел на своего неожиданного союзника. До самого конца Инвиктус не обнаружил его местоположения. Невероятно, но это был тот самый Неофит, для которого он стоял в почетном карауле.

Парень лежал без сознания в собственной рвоте, его тело дрожало даже в бессознательном состоянии. Не обращая внимания ни на что другое, Инвиктус опустился на колени и осмотрел парня. Мрачное выражение появилось на его лице, как только он закончил осмотр.

Его врожденная способность разрушалась, поскольку парень приближался к дестабилизации из-за расходования всего своего эфира.

В отличие от того, что предполагали многие, процесс стабилизации, и особенно процесс синхронизации, не заканчивался быстро. Это был процесс, который продолжался часами, иногда занимая даже целый день. Просто большая его часть занимала короткое время, что люди ошибочно принимали за завершение процесса.

Обычно это тоже не имело значения. Но в ситуациях, когда тело, всё ещё использующее эфир для завершения стабилизации, лишалось этого самого эфира, то вместо этого оно дестабилизировалось. По сути, мутация, дававшая людям силу, вместо этого убила бы его.

Не теряя времени, Инвиктус открыл свой футляр для карт и вытащил золотую карту, отличавшуюся от всех остальных карт в его кейсе.

«Замри!» – сказал он, держа руку над Неро, и, словно он был Монархом с полным контролем, всё в теле Неро остановилось. Его сердце перестало биться, его способность перестала разрушаться, он перестал умирать.