Интриги

Неро и Берлас стояли у входа в какое-то здание. Поблизости никого не было, так что, казалось, они были одни. В такой ситуации любой их разговор технически должен был остаться между ними. Никто другой не должен был быть посвящён в содержание их беседы, не то чтобы они вели какой-то ужасно важный разговор с самого начала.

Тем не менее, Неро не предполагал, что что-либо сказанное им останется в секрете. И Футер, и Габриэль предупреждали его о проверках, с которыми он столкнётся. Он не знал, имел ли кадет Берлас знатное происхождение, поэтому пока он мог лишь заключить, что это, как минимум, проверка со стороны какой-то фракции или группы внутри армии.

Он мог полностью ошибаться, и это мог быть просто Берлас, случайно дружески напоминающий Неро об осторожности. Но в таком случае, даже если Неро предположил бы, что Берлас кому-то докладывает, и ошибся бы, он не пострадал бы, тщательно обдумав свой ответ.

На самом деле, Неро уже долго и упорно размышлял о том, как он подойдёт к этой конкретной теме. Он мог придерживаться жесткой позиции: даже будучи Мудрецом, генерал не освобождается от ответственности своего положения. Технически это было правдой, даже если ни у кого не хватало смелости на это указать.

Или он мог воспользоваться оправданием, что был дезориентирован и не знал, с кем разговаривает. У каждого варианта были стратегические преимущества, и он мог либо сблизить его с определенными группами, либо отдалить от них.

Неро нужно было заводить союзников, но также необходимо было учитывать долгосрочную перспективу. Ему нужно было утвердиться и создать себе образ, который соответствовал бы его долгосрочным целям.

«Я не боюсь неприятностей», — спокойно сказал Неро, без всякого высокомерия в голосе. Он повернулся, чтобы встретиться взглядом с Берласом.

«Если бы боялся, я бы не сражался с лианами, чтобы защитить своих одноклассников. Если кто-то хочет доставить неприятности мне, студенту, выполняющему за них их работу, то они вольны это делать. Однако я сожалею о том, что произошло потом. Хоть это и был мой первый раз на поле боя, я не должен был позволить смерти друзей так повлиять на меня. В следующий раз я буду внимательнее».

Поскольку голос Неро был совершенно ровным, это совсем не походило на хвастовство. Он просто констатировал факты. Даже когда он тонко намекнул, что причина его неуважения к Мудрецу заключалась в том, что он был потрясён смертью друзей, он не останавливался на мучительных зрелищах, которые видел или пережил, и не упоминал их.

Он не упомянул, что ещё не был солдатом, и что погибшие были детьми, а не обученными профессионалами. Казалось, он действительно применял к себе стандарты настоящего солдата. Его последнее предложение также было тонким выпадом в адрес армии. Сказав, что в следующий раз он будет лучше, он утверждал, что уверен, что армия и дальше не сможет поддерживать мир.

Берлас, как кадет и тот, кого готовили в офицеры, должен был более чем способен уловить все эти тонкости, хотя Неро был уверен, что не все смогут. Он полностью ожидал новых неприятностей в ближайшее время. Но когда он увидел, как в глазах Берласа промелькнули эмоции, а на лице появилось уважение, Неро понял, что сделал первый правильный шаг.

«Не могу представить, каково тебе пришлось», — сказал Берлас, качая головой. — «Такого масштабного провала в обеспечении безопасности в Коларе не было уже много лет. Ходят слухи, что на этот раз все пять других наций работают вместе против Колара из-за руин».

Неро тоже покачал головой.

«Я не могу комментировать слухи. Кто знает, что правда? Я сейчас просто сосредоточен на своих тренировках, чтобы подготовиться к турниру через несколько месяцев».

«Ты планируешь поступать в ВАК? Мне стоило этого ожидать. Удачи. Экзаменаторы — садисты, уж это я тебе точно могу сказать».

Атмосфера вокруг них, казалось, разрядилась, пока Берлас вёл его дальше. Даже когда они проходили мимо редких солдат, они сохраняли расслабленное поведение.

«Сама церемония начнётся через несколько часов», — заявил Берлас. — «А пока вам придётся подождать с другими награждаемыми. Как только церемония начнётся, вас всех проводят в актовый зал, где у каждого из вас будут назначенные места. Сам мудрец Хайден будет председательствовать на церемонии, так что все должны быть на месте до его прибытия. Существует надлежащая процедура вручения и принятия наград».

«Я дам вам руководство, а также проведу демонстрацию перед тем, как вы отправитесь на церемонию».

«Как только обе части церемонии закончатся, всех гостей проводят в столовую на завтрак. Если не будет указано иное, вам будет разрешено уйти после этого».

«А, значит, у меня будет достаточно времени, чтобы познакомиться с другими награждаемыми», — сказал Неро. Конечно, будет. Гораздо проще заставить их всех ждать, чем заставить ждать Мудреца. Как бы то ни было, Неро не питал иллюзий относительно того, чьё время важнее, по крайней мере, с точки зрения армии.

«Если это то, чего ты хочешь. Пожелаю тебе удачи и с этим. Ты произвёл сильное впечатление на людей».

Неро не мог не улыбнуться. Берлас либо пытался быть дружелюбным и предупредить его, либо пытался тайно запугать. В любом случае, Неро уже знал, чего ожидать.

Как он и сказал ранее, Берлас привёл Неро в комнату со сценой, где показал ему демонстрацию того, как должна проходить церемония, и как Неро должен принять награду. Это не было чем-то сложным, вроде поклона или преклонения колен, но армия была очень щепетильна в отношении своей дисциплины и традиций, поэтому было важно, чтобы он вёл себя абсолютно правильно.

Метод, упомянутый Берласом, требовал, чтобы Неро отдал честь и стоял прямо, глядя прямо перед собой, пока награду прикрепляют к его груди, если бы он был солдатом, или вручают ему, если бы он был гражданским.

«Говорят, эта традиция восходит к тому времени, когда император Искандер назначил Харрисона Кейда маршалом региона, который сейчас является Коларом», — сказал Берлас, показывая Неро, как именно принимать награду.

«Да, я читал об этом», — ответил Неро. — «Это было во время того, что историки называют Имперским Распадом, не так ли? Событие, которое примерно обозначило, как Велария позже будет разделена на страны, которые теперь её заменяют? Разве не говорили, что когда император предложил южный регион Веларии мудрецу Харрисону, тот поклонился и отказался смотреть в глаза, потому что протестовал против этого решения?»

Берлас на секунду замер, так как не ожидал, что Неро знает об этом малоизвестном историческом факте, которому не особо учили в школах. Более того, позиция, упомянутая Неро, отличалась от того, что только что заявил Берлас, что вызвало момент неловкости.

«Разные версии этого события утверждают разное. Это та, которой официально придерживается армия. Вот, можешь прочитать об этом в руководстве. А теперь позволь мне проводить тебя в зал ожидания».

Неро больше не поднимал эту тему, хотя, когда он открыл руководство, там действительно была диаграмма того, как стоять при получении награды, точно так, как сказал Берлас.

Неро не мог не улыбнуться. Откуда ему было знать, точно ли это? Если кто-то подставлял его, ему было бы нетрудно сделать фальшивое руководство. Но только так всё становилось интересным.

Когда Неро прибыл в зал ожидания, он обнаружил там только трёх человек, хотя мест было довольно много. Берлас в этот момент извинился, так как он не был назначен специально только для Неро, а должен был сопровождать многих прибывающих гостей.

Неро кивнул и направился к остальным. Это были двое мужчин и одна женщина, все в армейской форме. Похоже, ему предстояло выяснить, как много военнослужащих плохо о нем думают.

«Здравствуйте, рад, что я не единственный, кто прибыл рано», — сказал Неро, широко улыбнувшись. Пора было заводить друзей. — «Кстати, меня зовут Неро».

Но казалось, что троица не была расположена к его дружелюбию. Они продолжали сверлить его взглядом, пока он подходил, и ничего не говорили. На мгновение в комнате повисла тишина, так как никто ничего не произносил.

Неро не чувствовал неловкости и не боялся, что его дружелюбие отвергнут, поэтому он не вздрогнул и не отступил, пока троица продолжала смотреть.

В конце концов, тишину нарушил не Неро, а один из мужчин.

«Ты разве не тот пацан, который проявил неуважение к Мудрецу? Не знаю, почему он не стёр тебя в порошок на месте. Я бы точно так сделал на его месте, Колару не нужны избалованные сопляки».

Без запинки и не убирая улыбки с лица, Неро ответил:

«Может быть, потому что прямо перед этим я спасал других детей от гибели из-за лиан? Если бы мудрец убивал всех, кто защищает Колар, то, вероятно, остались бы только такие, как вы, а?»